Арфель Золя.
Млечный Путь. Пространство Альянса Систем. Харса. Орбита Кхар’Шана. Личный флагман Арфеля “Бессмертный Дух”.
Я молча обдумывал услышанное, пока сидящий напротив меня лидер Батарианской Гегемонии, Гегемон по имени Дарак, ожидал моего вердикта. Внешне он не отличался от любого другого батарианца, но при этом держался достойно, учитывая, что прямо сейчас на орбите Кхар’Шана, его столичного мира, находилось более тысячи кораблей.
Мы находились в просторной переговорной моего флагмана с длинным столом, голографической панелью и экранами. Дарак пришел сюда добровольно, с минимальным сопровождением, когда узнал о моем прибытии и услышал запрос связи с Бессмертного Духа.
Моя репутация сыграла в этом огромную роль, включая переговоры с Арией, и поэтому Дарак довольно быстро пришел к пониманию, что я был бы готов выслушать его позицию перед тем, как прибегнуть к более жестким мерам. Впрочем, батарианцы в целом были фракцией, имеющей репутацию вполне надежных исполнителей, ведь иначе никто бы не пользовался их услугами.
Возвращаясь к разговору, мне удалось узнать довольно много об устройстве батарианского общества, даже если речь Дарака была сухой и немногословной.
Заказ был принят одним из главных кланов из-за размера вознаграждения, что сходилось с уже полученной информацией. А заказчик составил четкие инструкции, которые были приемлемыми с точки зрения профессионализма и безопасности.
Быстрая атака. Кража груза. Захват экипажа. Никаких убийств. Моментальный побег. Передача части груза в определенном месте. Остальное могли забрать батарианцы.
Исполнительная группа хотя и видела опознавательные знаки на кораблях, но не придала этому особо значения. Только потом, когда инцидент был освещен в СМИ, начали реагировать не только они, но и Гегемония в целом.
Сейчас же я смог вернуть весь экипаж конвоя и оружие с четырех кораблей, тогда как с последнего – было передано заказчику по пути сюда, а прочие не особо важные материалы для строительства – уже проданы.
Однако, во всем этом отсутствовал заказчик. Он, как я уже предполагал, полностью исчез с радаров, трансферные счета – закрыты, посредники – потеряны. То есть, никаких новых зацепок не появилось, а отчеты Опбота тоже, по сути, ничего не дали.
— Хорошо, — кивнул я. — Раз виновники уже наказаны, полагаю, мы можем перейти к компенсации. Что вы готовы предложить, Гегемон?
— Гегемония полностью компенсирует стоимость утраченного имущества, исходя из его текущей рыночной стоимости, — начал он. — Федерации будет предоставлено право закупать стратегические материалы по внутренним ценам Гегемонии в течение пяти лет.
Дарак сделал паузу и ненадолго задумался.
— Также, если в пространстве Гегемонии будет обнаружено лицо, соответствующее известным Федерации признакам заказчика, либо будут выявлены лица или организации, имеющие отношение к этому делу, вы узнаете об этом первым.
Теперь задумался уже я.
Первый пункт был ожидаем, но не следующие два. Второй пункт открывал для Федерации возможность экономической экспансии. Новый рынок сбыта для Гегемонии и более выгодный доступ к стратегическим материалам для Федерации. А вот третий пункт был неожиданным и, полагаю, самым приятным, ведь Дарак понимал мои мотивы.
— Меня устраивает, — кивнул я, на что Дарак коротко кивнул. — Тогда перейдем к следующей причине моего визита.
Услышав это, он едва заметно прищурился.
— Что за причина?
— Я хочу выкупить у Гегемонии систему Бахак. Это возможно? — спросил я, на что он сильно удивился на мгновение, но затем почти сразу восстановил самообладание.
Так как я планировал взорвать эту систему, то, раз все сложилось именно так, избежание ненужных жертв было приятным бонусом. К тому же, учитывая второй пункт компенсации, мне было выгодно иметь хорошие отношения с Гегемонией. Как-никак я обещал Дженестре торговлю, а осуществить это было намного проще и выгоднее через заинтересованное лицо и внутренние цены.
— Возможно, — спустя недолгие размышления ответил Дарак. — Цена?
Я задумался, мысленно кивнув самому себе.
Хорошо. Насколько я помнил, там должно было проживать около трехсот тысяч батарианцев, что было очень мало для целой системы. К тому же, именно Бахак не нес особой стратегической ценности, а являлся скорее перевалочным пунктом и зоной хранения. А раз это так, то вопрос действительно заключался в цене, так как система была не особо ценной и значимой.
— Полагаю, будет справедливо сказать, что батарианцы чрезвычайно эффективны в, скажем, неофициальной логистике, и умеют хранить секреты, Гегемон? — спросил я и наклонил голову влево, отчего Дарак удивился еще раз.
Его реакция была ожидаемой, ведь наклон головы влево в батарианской культуре означал восхищение и уважение. А раз это так, то…
— Я слушаю тебя, Первый из Рода, — усмехнулся он, на что я ответил легкой улыбкой.
С деловыми людьми действительно было легко найти общий язык, не так ли?
-0-
Обсудив условия сделки, Дарак покинул флагман в довольно хорошем настроении, хотя по языку тела это было не очень заметно. Как-никак чего стоила малозаселенная система по сравнению с крайне прибыльным контрактом с Люмерис, хотя и на условиях последних.
Строительство колонии уже шло, а Арден был назначен координатором со стороны Федерации. И, в отличие от нас, у Цитадели неизбежно возникли бы проблемы с логистикой, ведь у Совета нет подобного Сенату органа власти, где решения принимались куда быстрее и эффективнее. Совет лишь направлял, тогда как Сенат напрямую принимал решения.
К тому же, в последних выборах победили Пацифистская и Научная партии, что дополнительно ускоряло процесс. То есть, финансовые потоки и научные исследования соответственно.
Когда у Совета начались бы проблемы, которые уже предсказали специалисты Люмерис и некоторые Герои класса “Куратор”, неизбежно возникла бы череда уступок и попыток сохранить лицо. А Арден, как крайне способный представитель Люмерис, уже использовал бы это и решил вопросы через батарианский рынок.
Гегемония также получала огромную выгоду, ведь стала бы монополистом. Торговать Пылью я не планировал до сих пор, но вот малозначимыми для Федерации гражданскими технологиями, ресурсами или информацией? Об этом я никогда не говорил.
Я покинул переговорную и направился на командный мостик, где затем связался с Опботом.
— Господин Первый.
— 2-ой Патрульный, 13-ый и 14-ый флоты Поддержки должны отправиться к Еноху в качестве защиты на случай непредвиденных обстоятельств. Также отправь к Мериму два доступных флота Поддержки, что по прибытию перейдут под командование Иотара.
— Три героя-адмирала у Еноха? — спросил Опбот. — Разве это не излишне?
— Нет, учитывая будущую значимость, — покачал головой я. — И, еще кое-что. Активизируй Уничтожитель.
— Опять же, разве это не излишне? — спросил Опбот. — Если ваша цель заключается в уничтожении ретранслятора, то Уничтожитель чрезмерен. После выстрела система станет непригодной для жизни, если только не задействовать Бегемотов для терраформирования. Или ваши цели включают что-то еще?
Выстрел Уничтожителя делался не в какую-то планету, а в звезду, что после попадания принудительно превращалась в суперновую. Последующий взрыв сжигал поверхность всех планет в системе, превращая их в опаленные камни. С одной стороны, это действительно было чрезмерным, но с другой?
— Это спровоцирует Млечный Путь, — сказал я. — И не только правительства, но и заказчика. Если он настолько умен, насколько я предполагаю, ему будет несложно связать эти два факта.
— Это вас беспокоит?
— До сих пор он не допустил ни единой ошибки, — ответил я. — Даже его инструкции, оставленные исполнителям. Никаких жертв, чтобы у Федерации не было повода начать полномасштабное расследование. Только груз с одного корабля, причем, с оружием, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания. И, самое главное, никаких намеков на то, кем он является.
— Напоминает вас, господин Первый.
— В этом и проблема, — нахмурился я. — Слишком напоминает.
Галактика была слишком большой, чтобы наблюдать за каждой системой. Слишком много расходов без видимого результата. И, даже если начать наблюдать за самыми вероятными виновниками, среди которых были Серый Посредник, Призрак, специальные службы или даже Жнецы, не было фактом, что именно они стояли за всем.
Мне нужна была зацепка, которая еще хотя бы немного сузила бы круг подозреваемых. И для этого я нуждался в реакции, ошибке, которая рано или поздно должна была проявиться.
— Как прикажите, — кивнул Опбот. — Что-то еще?
— Да, задействуй Академию, — сказал я. — Пусть Тиах направит своих людей сюда в любом направлении, которое он сочтет нужным. Так будет больше возможностей. Представители Академии, Пыль на Омеге, колония на Енохе и будущий выстрел Уничтожителя. Что-то определенно заставит заказчика действовать.
— А вы действительно считаете его опасным, — прокомментировал он. — Кем бы он ни был, вы уже его уважаете.
— Потому что есть на то причины, — сказал я. — На этом все. Приступай.
В ответ Опбот коротко кивнул и прервал связь, а я посмотрел на Лолаза.
Теперь было необходимо завершить нашу сделку, не так ли?
-0-
Омега.
— Ты мне должен, — почти сразу начала Ария, стоило мне вернуться к ней.
Мой флагман все также висел сбоку от Омеги, а обещанные Арии грузы с трех кораблей уже были разгружены в доках ее людьми. И по пути сюда, я слышал перешептывания местных по поводу неизвестной сделки с Арией и взрывов около ее клуба.
Если сопоставить время, слухи, место и действующие лица, то ход был сделан. Как-никак вероятность банального совпадения, учитывая известные факты, стремилась к нулю. И сейчас мне нужно было услышать то, что знала сама Ария.
— Подробности? — я поднял бровь.
— За двенадцать часов твоего отсутствия мой авторитет был подорван.
— Каким образом?
— Кто бы это ни был, он решил, что может вмешиваться в мои дела на моей территории, а мое слово ничего не стоит. И теперь я очень хочу посмотреть, кто оказался настолько смелым, — с холодной усмешкой сказала она, а в ее тоне отчетливо слышалось раздражение. — Сначала проверяли слухи. Потом пытались договориться. А когда это не сработало – последовали взрывы.
Я нахмурился.
Снова. Слишком чистая работа. Сам клуб не пострадал – только ближайшие объекты в виде переходов, машин и магазинов. Это значило, что целью являлась реакция Арии, а не попытка выкрасть Пыль. Не было ни попыток проникновения, ни атаки по клубу. Пострадал только авторитет Арии, что и являлось причиной раздражения.
— Что с Пылью? — спросил я.
— Ничего, — сказала она и, достав флакон из кармана, положила на стол. — Если бы он точно знал о Пыли, действовал бы иначе. И все это начинает меня раздражать.
— Понимаю, и поэтому добавлю груз еще с одного корабля в качестве оплаты за беспокойство и ответы, — добавил я и передал флакон гвардейцу. — Что насчет исполнителей?
— Поймали и допросили. Никто ничего не знает, — усмехнулась Ария. — Раз этот кто-то посмел недооценить меня, то теперь и я заинтересована в деле. Если всплывет кто-то подходящий, ты узнаешь об этом первым.
Я задумался.
И снова не осталось никаких следов, что было ожидаемо. И поэтому мне нужно было дождаться отчета от Специального флота, который наверняка что-то мог бы сказать.
— Спасибо. Это радует, — кивнул я, на что Ария спокойно отмахнулась. — На этом я прощаюсь. Не хочу мешать тебе убирать беспорядок.
— Спешишь? — задала уже знакомый вопрос она с легкой усмешкой. — Куда направишься теперь? Если это касается того, кто решил вмешаться в мои дела, то, возможно, я смогу помочь.
— Пока не знаю, — покачал головой я. — Вариантов много, но самыми вероятными были бы Иллиум или Цитадель.
Иллиум являлся вторым крупнейшим убежищем преступной деятельности после Омеги и прекрасно подходил под критерии, где смешивались информация, деньги и ресурсы. Однако, в отличие от Омеги, там руководили корпорации, отчего сокрытие деятельности или ее маскировка были намного проще и быстрее.
Цитадель же подходила по крайне очевидным причинам, ведь это был центр галактической власти. Слишком много возможностей, слишком много информационных потоков, слишком много финансовых операций… слишком мало контроля.
— Не Омега? — сверкнула глазами Ария.
— Это твоя территория, и, очевидно, ты уже начала расследование, — сказал я. — Сомневаюсь, что ты упустишь хотя бы мельчайшую зацепку в деле, когда речь шла об Омеге и твоем слове.
— Как понимаю, предлагать тебе остаться снова – бесполезно? — уже с более легкой усмешкой спросила она.
— Увы, — выпустил смешок я. — У людей моего положения в принципе мало времени на себя. У тебя ведь так же, не так ли?
В этот раз первой отреагировала не она, а Брей, что тихо хмыкнул и затем быстро вернул стоическое выражение лица. Ария же молча взяла ближайший планшет и метнула в батарианца. Тот без труда поймал планшет одной рукой, тогда как Ария недовольно фыркнула.
— Я запомню этот ответ, — весело сказал я и встал с дивана.
— Не запомнишь, — явно приказным тоном сказала Ария.
— Не запомню, — улыбнулся я и направился обратно к докам. И когда половина пути была пройдена, со мной связался Лолаз.
— Господин Первый, пришел предварительный отчет от 3-го Специального флота, — начал он. — Хотите получить его сейчас или уже на борту корабля?
— Сейчас.
— Как прикажете, — сказал он, и я, зайдя в один из переулков, получил отчет и открыл его.
Как и ожидалось, флот подключился к сети Омеги и начал собирать информацию. В отчете были опознаны личности исполнителей, как и вся сопутствующая информация.
Заказ пришел извне, как и канал связи и финансовые операции. Сначала удавалось прослеживать цепочку связей, но затем след начал рассеиваться, а после он и вовсе оборвался в разных частях галактики.
Однако, во всем этом появилась зацепка, небольшая, но все же зацепка. Так или иначе, заказ прошел через инфраструктуру Цитадели. Сразу несколько банковских счетов и связных, на первый взгляд не связанных между собой никаким образом.
Я задумался.
Все предыдущие операции были проведены, пока я находился на Цитадели. Да, не было гарантии, что за всеми ними стояла одна и та же личность, но, тем не менее, именно Цитадель являлась связующим звеном в данном случае. А раз это так, то…
Полагаю, Лена не будет особо рада моему возвращению, не так ли? Впрочем, как и советники…
-0-
A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.
Ссылка на мой Boosty в описании работы или профиля. Там главы выходят раньше.