Арфель Золя.
Млечный Путь. Системы Терминус. Личный флагман Арфеля “Бессмертный Дух”. Близ Мигрирующего флота.
Получив координаты и дождавшись, пока Бегемот будет переоборудован, я прибыл на место, где мои глаза тут же бросились к неимоверно огромному флоту, состоящему из более десятков тысяч кораблей. Они были самых разных размеров, но выделялся именно этим качеством только один – массивная сфера, больше напоминающая передвижную искусственную луну и находящаяся в центре потока. Имелось еще два корабля такой формы, но они были немного меньше первой.
Это зрелище полностью соответствовало тому, что я видел через экран монитора, просто масштаб изменился. Это выглядело завораживающе, по-своему красиво и стильно, даже несмотря на мой опыт войны, но было и отличие.
Отличие заключалось в том, что часть кораблей была, как бы, в стороне. Около десяти, возможно больше, двигались отдельно от основной массы, будто бы изолировано от остальных.
С точки зрения тактики, такой подход был крайне нелогичен, ведь именно эти корабли в случае атаки стали бы главной целью. Однако же все так, как я видел прямо сейчас. Полагаю, именно это и сподвигло кварианцев на столь быстрые шаги.
Подлетев поближе к флоту и, разумеется, предварительно сняв маскировку, я кивнул в сторону Лолаза, который тут же начал организовывать канал связи.
— Говорит Лолаз Тоари, капитан “Бессмертного Духа”, флагмана Арфеля Золя, Первого из Рода и главы Федерации Арго. Цель визита – дипломатический визит. Запрашиваю разрешение на стыковку, — повторил то же самое капитан флагмана, ответ на что пришел практически мгновенно.
— Ждите сопровождения, Бессмертный Дух. Корабли уже выдвинулись к вам, — ответили с той стороны.
— Принято, — кивнул Лолаз и посмотрел на меня. — Ваши приказы, господин Первый?
— Деактивируй все орудия. Здесь они нам не понадобятся, — сказал я, на что Лолаз поклонился. — И еще, подготовь Портал к активации. Как-никак привести такую махину через всю галактику было бы сложно, не так ли?
-0-
Спустя короткое время Бессмертный Дух встроился в строй кораблей под сопровождением кварианских суден и медленно дрейфовал с их скоростью, а я стоял вместе с двумя гвардейцами в стыковочном отсеке, ожидая прибытия сопровождающего.
После нескольких секунд ожидания через энергетическую стену отсека, через которую виднелся космос и движущиеся позади корабли, прошел небольшой шаттл и приземлился недалеко от нас. А когда двери шаттла открылись, и передо мной предстал представитель кварианцев, я удивленно поднял бровь.
— Адмирал? — спросил я, увидев Раан, имеющую типичную кварианскую внешность, скрытую за закрытым серебряно-фиолетовым костюмом с замкнутой системой дыхания. — Не ожидал, что встречать меня будете именно вы.
— Увы, мы переживаем не самые лучшие времена и должны подстраиваться под них, — с вздохом ответила она. — Пойдемте, господин Золя. Адмиралтейство и Конклав уже ждут нас.
Я коротко кивнул и вошел в шаттл вместе с ней и двумя гвардейцами, откуда и начался наш путь.
Сначала я ожидал, что мы направимся на дипломатический корабль, куда был направлен Шепард в каноне, но, как оказалось, наш курс был немного другим. Шаттл летел в сторону той самой сферы, самого большого корабля во всем флоте.
— Удивлены, что мы летим именно к Райе? — спросила Раан, проследив за моим взглядом.
— Да, — кивнул я, подметив имя этого корабля. — Полагаю, это один из самых значимых кораблей во флоте?
— Это один из трех кораблей-ферм и флагман Мигрирующего флота, господин Золя, — начала она. — Именно на них рождается и живет большая часть нашего народа, а также производится пища для пропитания.
— Понимаю, — сказал я. — Выглядит впечатляюще. Не думаю, что видел нечто подобного предназначения и масштабов в Федерации. В основном, граждане все же предпочитают системы.
— Спасибо. Увы, это, пожалуй, единственное, чем мы можем похвастаться в это время, — с небольшим намеком на гордость сказала Раан и замолчала.
— Прошу прощения, что задел больную тему, — с извиняющейся улыбкой сказал я. — Было грубо упоминать об этом.
— Нет, я понимаю. Вы сравниваете нас с точки зрения Федерации. Но все же я благодарна вам за эти слова. Увы, услышать подобное в наш адрес уже стало роскошью, — покачала головой Раан и снова замолчала. Так и прошел наш полет, и наш шаттл состыковался с кораблем-фермой.
Выйдя из шаттла, нас встретил контрольно-пропускной пункт с камерами, сканерами и вооруженной охраной. Его мы прошли очень быстро, ведь Раан просто кивнула в сторону охранников, и те, отдав честь, пропустили нас дальше.
А дальше, спустя несколько метров, было небольшое пространство с наблюдательным окошком сбоку и двумя дверьми, спереди закрыта, а сзади открыта. И когда мы остановились в этом пространстве, дверь позади нас также закрылась.
— Это дезинфекция, господин Золя. Обязательная процедура, чтобы прибывшие на корабль не занесли инфекцию, — объяснила Раан. — Уверена, вы понимаете, чем может обернуться для нас самая обычная простуда.
— Да, не беспокойтесь. Я ожидал чего-то подобного, — покорно кивнул я и терпеливо дождался конца дезинфекции.
Продлилось это недолго, буквально четверть минуты, и мы, наконец, попали в огромное помещение, похожее на стыковочный отсек Цитадели с множеством людей, прибывающих или убывающих оттуда.
Настолько же, насколько было огромно помещение, настолько же огромное количество глаз было мгновенно направленно на нас. Здесь находились исключительно кварианцы, и все они смотрели конкретно на меня. Это было похоже на мой визит на Цитадель, только в том случае в глазах толпы преобладало любопытство, а здесь… надежда.
И пока мы шли через небольшие площади, коридоры лифты, я изучал окружение и размышлял.
Практически каждый метр был занят чем-то практичным. Здесь не было фонтанов, больших магазинов или ресторанов, не было скульптур или прочих оформлений, а лишь растительность, забивающая узкие пространства или те, которые нельзя было использовать.
Ящики с материалами или оборудованием лежали вдоль стен, как и наполненные чем-то баки и цилиндрические хранилища до потолка. На самом потолке в небольших коридорах была развешана сеть, что держала прочие мелочи, но также практичные в использовании.
Минимум красок. Минимум излишеств. И никаких отполированных до блеска и белизны поверхностей. Лишь тусклый свет и необходимые для жизни вещи. Даже на площадях по краям валялись строительные материалы или нечто подобное.
Как и внутренние стены, так и обшивка кораблей снаружи, имели, в целом, потертый вид с царапинами, залатанными пробоинами, сильно выделяющимися отдельными деталями. Все это усиливалось наспех приваренными пластинами, двигателями с микро-паузами в работе и прочих мелочах. Конечно, не все корабли были такими, но, полагаю, большинство.
Ну и сами кварианцы, живущие здесь.
Они буквально ничем не выделялись, если не считать разного сочетания красок костюма. А эмоции, что испытывали они до того, как заметили меня, в основном, состояли из смеси отчаяния, смирения, некой импульсивности. И, если судить по движениям, эти эмоции принадлежали старым, взрослым и молодым кварианцам соответственно.
Но всех их объединяло лишь одно – понимание и неудовлетворение своей нынешней жизнью. Даже через смирение.
— Вы видите это, верно? Это то, как мы живем и не имеем возможности что-то изменить, — вновь внезапно заговорила Раан и издала тяжелый вздох горечи. — Каждый корабль жизненно важен для флота, будь то малый или крупный, ведь любая потеря означала чей-то дом. Небольшой, крайне скромный, где одна каюта отведена для целой семьи, но дом.
— Да, я вижу это, — размеренно сказал я и взял недолгую паузу. — Некоторые из малых фракций, что присоединились к Федерации, выглядели похожим образом. Но в том случае они опасались меня, боялись, что я был таким же как те, что забрал у них все до моего прихода. Те, что сломили их волю, как здания городов пулями, ракетами и челюстями, возвращаясь время от времени и кормясь уже новыми поколениями.
Я остановился и посмотрел в глаза Раан, что сделала то же самое.
— Так почему же вы пошли на такой риск? Разве вы не боитесь, что я окажусь таким же? — спросил я. — Я спрашиваю об этом сейчас, так как именно вы взяли на себя роль голоса народа и моего проводника. И поэтому я хочу услышать ответ не адмирала, а народа.
Сказав это, я стал ждать ее ответа. И ответ действительно имел для меня значение. Не потому, что я хотел им помочь. Не потому, что мне было их жаль. А потому, что я вижу, как выглядела эта картина с их точки зрения.
Но сейчас Раан, как и Адмиралтейство, Конклав и весь народ кварианцев доверяли мне не что-то обыденное, а свою судьбу целой расы. Не Федерации, а именно мне, так как они связались со мной через мой личный канал, не дождавшись ответа посольства.
— Нам больше ничего терять, — спустя долгую паузу сказала Раан. — У нас есть корабли, есть оружие, есть население, но нет будущего. Даже если мы попытаемся отвоевать свой родной дом, то наверняка либо проиграем, либо понесем неприемлемые потери. Помощи извне не будет, и было глупо на нее рассчитывать.
Она сделал паузу и подошла ко мне поближе.
— У нас осталась только надежда. Надежда, что появилась с приходом вас, господин Золя, и Федерации, — продолжила она. — И поэтому мы готовы рискнуть всем. Так, по крайней мере, это будет наш собственный выбор и на наших собственных условиях. Выбор не из отчаяния, а из надежды.
На этих словах она осторожно взяла мою руку в свои, как если бы цеплялась за свет звезды в темном космосе.
— И поэтому, прошу вас, не дайте этой надежде пропасть зря…
Я не ответил на ее слова, а лишь продолжил смотреть в глаза.
Все кварианцы на площади, на которой мы находились, затаили дыхание. Никто из них не открывал своего взгляда, не моргал и не двигался. Все они ждали моих следующих слов так, как если бы от этого зависел весь мир. Их мир.
И я, оглядываясь назад, принял решение довольно быстро. Как-никак риск из заботы о народе, а не из личной выгоды всегда был достоин уважения, не говоря уже о доверии.
— Пойдемте, адмирал, — сказал я, положив свою руку на ее. — Нам нужно решить вопрос, который уже решен, не так ли?
-0-
Лена Зелевас.
Млечный Путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Вдова. Цитадель.
Пока посольство было закрыто, а Виктория и Юлинка еще не прибыли, я просто смотрела в полоток с сигаретой в руке и вспоминала прошлое. После стольких лет, это было единственным, что занимало мои мысли каждый раз, когда я не была в паломничестве и не уделяла внимание религии.
Перед глазами всплывали различные образы, но, самым ярким было убийство Антонова по приказу Максимилиана. Наш тайный роман был, пожалуй, единственной вещь, что действительно давало мне желание жить, если не считать месть за него. Антонов познакомил меня с миром снаружи, показал жизнь обычных людей и тем, чем они жили. Показал цену обычной жизни. И это было одним из главных причин переворота и аппозиции Антонова против брата.
Да, он был политическим врагом брата и лишь одной ступенек на образования Единой Империи, но Максимилиан мог бы просто держать его в тюрьме до скончания веков… По крайней мере так он бы дожил до прибытия Арфеля, ведь Хранители рано или поздно начали бы действовать.
Максимилиан всегда был целеустремлённым, но упертым до такой степени, что даже Бегемот не смог бы его подвинуть. Неважно, сколько раз я просила его изменить свое мнение, он просто отмахивался от меня как от мухи. Но потом, когда ему внезапно понадобился наследник, то тут он мгновенно вспомнил меня.
Внезапно он стал слушать меня. Внезапно он стал изучать империю изнутри, притворяясь обычным стариком и смотря на улицы с этой перспективы. Внезапно он вспомнил про Викторию, что закрыл в глубинах дворца без возможности выйти и взаимодействовать с кем-либо кроме Шередин.
Еще будучи беременной от Антонова, я начала стоить заговор, и когда начались роды, то, разумеется, Максимилиан об этом прознал. Мне пришлось показать Викторию, но удалось спрятать Юлинку, для которой уже было отведено место в заговоре.
Я докурила сигарету и достала другую, после чего вздохнула.
Понимала ли я чувства своих дочерей? Думаю, да. И, честно говоря, я бы сама такое не простила. Могла ли я остановится тогда? Тоже да. Сожалею ли я об этом?.. Я не знаю.
Если бы не переворот, Единая Империя была бы практически полностью уничтожена Арфелем. Максимилиан никогда бы не признал поражения. Это то, что знала не только я, Петра и Хадри, но и каждый гражданин империи. Оправдывало ли это знание мои поступки? Полагаю, нет. И, в конечном итоге, Виктория прожила всю свою молодость так, как когда-то я. Впрочем, и Юлинка тоже.
Я затянулась и выпустила дым в потолок.
И вот в итоге, вспоминать прошлое и гадать “что было бы если”, пожалуй, было единственным, что я могула делать постоянно. Однако последние слова Арфеля мельком все же проскальзывали в моем уме.
Я знала его очень давно. Я знала, какие методы он использовал тогда. Я знала, что улыбка на его лице ничего не значила, а лишь показывала, что он уже все продумал.
Но теперь, спустя столько лет, он внезапно назвал меня “другом”… И он не лгал.
Годы, проведенные среди знати Единой Империи научили меня распознавать ложь. И сейчас этот навык, отработанный годами, говорил мне, что Арфель был искренен.
Еще один бычок от сигареты оказался в пепельнице, а с моих губ сорвалась мрачная усмешка.
Он поменялся. Не полностью, но все же поменялся. Я не знала, что произошло за эти двадцать лет после моего ухода в паломничество, но теперь передо практически был другой человек. Человек, способный сочувствовать.
Я достала из кармана небольшой медальон и открыла его, где была выцветшая фотография Антонова.
Так или иначе, Арфель был главой Федерации и отдавал приказы. И я, как одна из его подчиненных, должна его выполнить. А раз все слишком сильно поменялось, и условия уже созданы, то, полагаю, было бы глупо хотя бы не попытаться, верно?
Убрав медальон, я встала и подошла к одному из шкафов, где лежали огромные блоки с сигаретами, и достала одну пачку. И затем, собираясь вернуться на место, в дверь раздался стук.
— Леди Лена, прибыли советники и хотят встречи с вами, — зайдя в кабинет, сказал один из Шередин. — Мне впустить их?
— Да, пусть войдут, — неторопливо сказала я, закатив глаза, и села обратно на диван.
Ладно, думаю, пора работать. Посмотрим, что они из себя представляют…
-0-
A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.