Арфель Золя.
Млечный путь. Внешнее пространство Цитадели. Система Вдова. Цитадель.
Я вместе с другими советниками, за исключением Андерсона, которого в данный момент заменял его помощник Доннел Удина, собрались в пустующих Залах Совета и готовились к тому, что уже давно должно было произойти, но что мне хотелось бы избежать. Однако, в отличие от меня, умы советников тяготила совсем другая причина.
— Перед тем, как начнется пресс-конференция, — начал я, поворачиваясь к советникам лицом и привлекая их внимание. — Вы приняли решение по моему вопросу?
— Нам… нужно больше времени, господин Золя, — сдержанно ответила Тевос. — Как вы и сами сказали ранее, вам понятна вся сложность этого вопроса. Присутствие боевых флотов, готовых немедленно приступить к боевым действиям посреди Пространства Цитадели, будет воспринят как общественностью, так и высшими чинами… неоднозначно.
— Особенно Иерархия, — добавил Спаратус. — Учитывая Кодекс, раса Хишшо слишком сильно похожа на нас, а это может привести к неприятным последствиям. Дестабилизация порядка и возникновение разного рода подозрений явно не является тем, чего хотел бы Иерарх.
— Что уже произошло с Альянсом Систем, — нейтральным тоном сказал Удина. — И это является причиной отсутствия советника Андерсона. Резонанс слишком велик.
— Вы не верите в свою победу в военных учениях, советник? — с ноткой юмора спросил я.
— Каждый, у кого есть хотя бы намек на интеллект и наличие мыслительных процессов, не поверит во что-то подобное, — высказался Валерн. — Ваши технологии, определенно опережающие наши, и эта “Пыль” являются слишком недосягаемым преимуществом для нас в данный момент. И это учитывая лишь то, что выставлено напоказ.
— Валерн! — возмутилась Тевос.
— Я просто честен. К тому же, все мы являемся опытными политиками и что-то подобное является самой очевидной для нас вещью, — пожал плечами он, а затем окинул меня заинтересованным взглядом. — И все же, если вы позволите, может ли Союз получить образцы “Пыли” вне зависимости от нашего решения? Нам бы хотелось попробовать изучить это чудо технологии своими силами.
Как только Валерн закончил говорить, остальные бросили на него кривые взгляды. Тевос, предсказывая мои возможные ответные просьбы, всеми силами сдерживалась, чтобы не крикнуть на своего коллегу еще раз. Удина не показал особой реакции, но его взгляд на мгновение сверкнул злорадством. Ну а Спаратус, видя лица своих коллег, решил высказаться за всех.
— В данный момент у нас есть дела поважнее. Подобные вопросы будет выдвинуты на обсуждение только после того, когда начнется строительство колонии в системе Енох, — сказал он Валерну с очевидным намеком. — А сейчас у нас пресс-конференция. Мы и так заставили ждать представителей СМИ. Вы не против начать, господин Золя?
— Конечно, советник, — с вежливой улыбкой на лице ответил я. — Давайте начнем.
Думаю, стоило немного ускорить события…
-0-
Джон Шепард.
Млечный Путь. Туманность Полумесяц. Система Тазале. Иллиум.
После миссии на Горизонте я направил корабль к Иллиуму, где, по предоставленным Призраком досье, находились еще двое возможных членов команды. Но главной моей целью были не они, а Лиара, что стала информационным брокером здесь, и к которой я первым же делом и отправился, взяв с собой в Гарруса и Миранду. Причиной этого выбора являлось не только умение вести бои в городской обстановке, но и кое-что другое.
Гаррус, как и я, был не против повидаться с бывшим членом команды, на что указывала его реакция, когда он только услышал о Лиаре. Миранда же нужна была для хотя бы относительно конфиденциального разговора о том, что происходило у меня на корабле.
Мне были не нужны конфликты внутри команды, тем более, с кем-то вроде Героя Федерации. Это могло привести к провалу миссии, чего нельзя было допустить ни в коем случае. Кто-то действовал за моей спиной, и только Миранда могла знать, кто это был, и чего этот кто-то хотел достичь.
В любом случае, прибыв в кабинет Лиары, вспомнив прошлое, а также узнав, как именно мое тело попало к Церберу, она попросила меня выполнить для нее одну просьбу. И, разумеется, я не мог ей отказать. Не только по старой дружбе и в качестве долга жизни, но и тем, что между нами было тогда, до того, как прошлая Нормандия была уничтожена.
И вот, выполнив ее просьбу и вернувшись в ее кабинет, я увидел, как Лиара с нетерпением смотрела на экран своего личного терминала, где велась какая-то трансляция.
— Мы сделали, то, что ты просила, — сказал я, привлекая ее внимание и подойдя к ней поближе. — Что-то интересное?
— Да, — кивнула Лиара. — Сейчас начнется пресс-конференция с предводителем Федерации Арго, и мне безумно интересно услышать что-то новое об этой цивилизации.
— Та самая Лиара, которую мы знаем, а? — с весельем прокомментировал Гаррус и по-дружески толкнул меня локтем. В ответ на это я выпустил короткий смешок, поддерживая его слова, а Миранда, не особо заинтересованная во всем этом, просто приготовилась смотреть трансляцию.
— Ну… я никогда не говорила, что мои интересы поменялись, — немного смущенно, но поддерживая свой зрелый образ, сказала она. — О, кажется, начинается.
Трансляция велась одной хорошо знакомой мне личности, что, каким-то образом сумела пробраться на это конференцию. Это была Калисса аль-Джилани, на редкость, наглый журналист, которая смогла пошатнуть мое хладнокровие всего парой провокационных вопросов. Закончилось все тем, что я ударил ее в порыве ярости, и, думая об этом сейчас, поступил неправильно. Извинюсь перед ней позже, а сейчас пора уделить внимание главной причине этой пресс-конференции.
Проводилась она в Залах Совета, которые не изменились с моего последнего пребывания там. На платформе, что обычно занимали советники, помимо них самих, находился и Арфель Золя, которому будут задавать вопросы. И, честно говоря, у меня тоже таковые были.
Журналисты, как только зашли внутрь, получили бейджики с номерами, после чего заняли подготовленные для них места перед платформой. И оказалось их куда меньше, чем я думал. Всего двадцать мест.
— Думаю, это логично, что их количество ограничили. В противном случае все могло стать сумбурным, — прокомментировала Лиара.
— Согласен, — кивнул я. — Возможно, они тянули жребий или что-то подобное.
— Должен сказать, люди Федерации выглядят круто. — сказал Гаррус, сосредоточив взгляд на гвардейцах. — Эти копья, щиты и броня выглядят великолепно, но что насчет эффективности? Как думаешь, Шепард, они смогут выдержать выстрел из орудия Нормандии?
— После того, как мы увидели, на что способны мечи Сении? Не знаю, — ответил я и перевел взгляд на Миранду, что, нахмурившись, искала что-то в кадре. — Что случилось?
— Его телохранительницы здесь нет, — сказала она. — И это странно.
— Может, она охраняет вход? — спросил Гаррус.
— Теперь, когда мисс Лоусон заговорила об этом, мне тоже кажется это странным, — высказалась Лиара. — Если мисс Рилл является его телохранителем, то она должна находиться в зале, и, если это не так, то…
Договорить она не успела, ведь раздался голос Арфеля, который тут же перехватил ее внимание.
— Приветствую всех присутствующих, — начал он. — Как вы уже наверняка знаете, мое имя – Арфель Золя, и я являюсь нынешним главой Федерации Арго, новой для этой галактики цивилизации. И, прежде чем я начну отвечать на вопросы, приношу свои извинения за то, как пройдет пресс-конференция.
Он сделал короткую паузу и показал извиняющуюся улыбку.
— Я отвечу только на три вопроса, по одному вопросу на одну персону. И выбрана она будет случайно, на глазах у всех. Я понимаю, чего вам стоило попасть сюда, и по этой причине прошу вашего понимания, — продолжил он. — Предвещая ваш следующий вопрос, причиной этому является “Переговоры на Гноре III”, о которым вы можете прочитать в Кодексе Федерации, что отчасти также является и моей прихотью.
На этом он замолчал, а перед ним показался голографический экран, на котором отображались все двадцать мест. Видимо, так и определялся тот, что сможет задать вопрос. Но меня заинтересовал озвученный им случай.
— “Переговоры на Гноре III”? — задумчиво промычал Гаррус. — Полагаю, там было жарко, а?
— Он прав, Шепард, — сказала Миранда, что быстро нашла нужную информацию, смотря в свой омни-инструмент. — Это были переговоры между Хранителями и Люмерис в системе Гнор сто тринадцать лет назад. И во время этого события было совершено покушение на бывшего главу расы Люмерис, Ктинора Ринакио Ланселлум, и самого Арфеля Золя. Число жертв достигло нескольких сотен, включая Ктинора, но Арфель и несколько Хранителей выжили, хотя и получили тяжелые ранения.
— Теперь понятно, почему он назвал это “прихотью”, — сказал я и перевел взгляд на экран, где выбор первого журналиста подошел к концу. После того, как число загорелось, со своего места встала азари.
— Селура Т’Вани, “Новости Цитадели”, — представилась она. — Господин Золя, собирается ли Федерация дать возможность жителям Млечного пути попасть по ту сторону Порталов? И, если это так, то, когда и кто сможет увидеть чудеса Федерации лично?
— Это два вопроса, мисс Т’Вани, не так ли? — с веселой улыбкой спросил Арфель, на что собравшиеся журналисты бросили на азари короткие возмущенные взгляды, а она сама смущенно откашлялась. — Но, пожалуй, может сделать исключение, так как вы были первой.
— Благодарю вас, — приведя себя в порядок, сказала азари, а остальные с облегчением вздохнули.
— На самом деле, это хороший вопрос, и у меня уже есть однозначный ответ, — начал Арфель. — Возможность однозначно будет, это окончательно, но кто именно? Те, кто пожелают войти в состав Федерации, разумеется.
Как только он произнес это, глаза советников расширились, как и мои, ведь даже я понимал к чему клонил Арфель.
— Он решил устроить гонку, бросив самую большую кость в вольер с голодными варренами, — высказалась Лиара.
— И, одновременно с этим, нарисовать мишень на тех, кто попытается сделать это первыми, — добавила нахмуренная Миранда. — Он создает и сдерживающий фактор, и риск распрей между расами Цитадели.
— А первым, кто попадет под удар, является Альянс, — закончил я, почувствовав, как напряглись мои мышцы.
— Ты в порядке, Шепард? — спросил Гаррус, положив руку мне на плечо, на что я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы остудить голову, ведь импульсивность никак мне не поможет. Тем более, сейчас, когда Коллекционеры похищают человеческие колонии неизвестно для чего.
— Да, я в порядке, — в конце концов сказал я, после чего выпил воды, протянутой Лиарой. — И это только первый вопрос. Что нас ждет дальше?
Пока мы приходили в себя, показалась следующее число, и в этот раз это был ханар. Эта раса сильно походила на морских медуз с Земли, но больше и умнее. Для общения они использовали электронные переводчики, так как они не имели голосовых связок, а коммуникация велась через излучение их тел. Передвигались же они с помощью приспособлений, обеспечивающих левитацию, так как имели те же особенности тела, что и медузы.
Общался я всего лишь с несколькими из них, но, думаю, они приятнее, чем большинств тех, с кем мне приходилось сталкиваться. И обусловливалось это их особой манерой речи.
— Пожалуйста, примите мою благодарность за то, что позволили мне присутствовать здесь, господин Золя. Мое имя О’Далил, и представляю я “Цвета Кахье”, — начал он. — Прошу вас, удовлетворите любопытство моего народа и скажите, имеется ли что-то о “Вдохновителях” в архивах вашей цивилизации? История Небесного Ока неимоверно богата, и мы надеемся узнать о “Вдохновителях” столько, сколько сможем.
— Насколько я помню, “Вдохновителями” ваш народ называет протеан. Это так? — спросил Арфель.
— Я испытываю глубокую радость, что вы знаете о моем народе, — ответил ханар.
— Это часть моей работы, — уважительно сказал Арфель. — Ответ на ваш вопрос я дать не могу, так как в данный момент мои слова могут оказаться ложью. Соответствующий запрос уже отправлен в Академию, и только после получает ответного сообщения я смогу ответить на этот вопрос.
— Я благодарен.
Когда был пройдет второй этап пресс-конференции, я облегченно вздохнул.
— Ну, второй вопрос оказался лучше первого, а? — с долей веселья спросил Гаррус.
— Да, но полностью бесполезным, — высказалась Миранда.
— Исходя из Кодекса Федерации, Академия – кладезь самых разнообразных знаний, которые накопили Вечные. Интересно, есть ли у них что-то о протеанах, — с некоторой мечтательностью и энтузиазмом пробормотала Лиара.
— И, сможет ли это что-то подсказать нам о том, как победить Жнецов… — добавил я и снова перевел взгляд на экран, где уже был выбран следующий журналист, которым оказалась…
— Калисса аль-Джилани, “Вестерландские новости”, — представилась она. — Изначально у меня уже был вопрос, но теперь он изменился.
— Все в порядке, озвучьте его, — сказал Арфель.
— Господин Золя, сколько еще вы будете прикрываться этими слащавыми речами и улыбкой, пока не наиграетесь в добродетели и открыто не превратите Млечный путь в свою личную игровую площадку?
Как только она озвучила свой вопрос, каждый, будь то в Залах Совета или в самых отдаленных секторах Млечного пути, затаил дыхание. Нескрываемая ярость быстро сменилась чрезвычайно глубоким опасением, когда взгляды жителей Млечного пути переключились на Арфеля, что все еще вежливо улыбался и сохранял молчание.
Атмосфера нагнеталась с каждым стуком сердца, который, казалось бы, длился целую вечность. Я даже не заметил, как замер и просто смотрел в экран.
Если сейчас начнется война из-за слов одной идиотки, возомнившей себя тем, кем не является… Мне даже страшно представить, как быстро сгорит Млечный путь еще до прибытия Жнецов. Как-никак я изучил парочку страниц Кодекса Федерации, в основном, касающихся военной темы, и в них Арфель искоренял целые виды, предварительно превратив десятки планет в раскаленные безжизненные угли.
— Это было чересчур даже для нее, — заявил Гаррус.
— Может, ее заставили это сказать? — спросила Лиара.
— Звучит слишком безумно и неправдоподобно, — высказалась Миранда, но я не обращал внимания на их слова, а лишь ждал действий Арфеля.
— Интересный вопрос, — спустя некоторое время начал Арфель нейтральным тоном. — И он определенно звучит так, будто вы пытаетесь меня спровоцировать.
Я затаил дыхание в ожидании следующих слов.
Спустя пару секунд Арфель внезапно склонил голову, отчего никто в этой комнате и, думаю, где бы то ни было, просто не знал, как реагировать.
— Прошу прощения, — произнес он и выпрямился, посмотрев прямо на Калиссу. — Полагаю, я неосознанно создаю именно этот образ в глазах окружающих, и поэтому моей обязанностью является объяснить это небольшое недоразумение.
Он сделал глубокий вдох, а изображение на голографическом экране изменилось. Теперь это были кадры какой-то масштабной битвы на поверхности планеты, где пехота и военная техника подвергалась беспрерывному обстрелу артиллерии и кораблей в атмосфере.
— Федерация в том виде, в котором она есть сейчас, существует лишь двенадцать лет, а это очень малый срок для кого-то вроде меня, — продолжил Арфель. — Я стар, мисс аль-Джилани, и, если считать время, проведенное мной в криосне, мне более двух тысяч лет.
Изображение сменилось, показав планету, покрытую льдом и снегом, и, в атмосфере которой, то и дело вспыхивали взрывы, что можно было увидеть с ее отбиты. А затем была запись от первого лица, где обстановка не сильно отличалась от предыдущей.
— Эти двенадцать лет – единственный отрезок времени в моей долгой жизни, который я могу назвать мирным. И, если таковые и были ранее, то вспомнить о них мне не под силу, — вздохнул он. — Мое поведение, что и навело вас на мысли, озвученные в вашем вопросе, является результатом неспокойных времен, ставших частью меня. Теперь это часть меня, что въелась в мой разум так глубоко, что даже Пыль не способна на это повлиять.
Арфель сделал паузу, после чего отключил экран.
— Касаемо вашего вопроса, мисс аль-Джилани, то мои намерения искренни. Я не желаю снова ступать в эпоху войны, смерти и отчаяния. Даже если в этот раз моя победа практически гарантирована, — продолжил Арфель. — Я желаю лишь процветания Федерации и ее жителей, ведь это мой долг. И, как их лидер, я сделаю все, чтобы эти двенадцать лет смогли стать тысячелетиями.
Он обвел всех взглядом и улыбнулся.
— Мне удалось ответить на ваш вопрос, мисс аль-Джилани?
— Д-да, — заикнулась Калисса. — Благодарю вас, господин Золя.
— Хорошо, — кивнул Арфель. — В таком случае, советники, прошу вас.
— Конечно, господин Золя, — с облегчением в голосе, сказала Тевос. — Пресс-конференция окончена, все свободны.
На этом трансляция окончилась, а кабинет Лиары все еще находился в тишине, ведь каждый думал о чем-то своем. В то же время я, еще немного посмотрев в теперь уже пустой экран, выпрямился и проверил оружие на своей броне.
— Я должен идти, Лиара. Мне еще нужно завербовать Самару и Тейна, — сказал я, привлекая внимание к себе, после чего за мной повторили Гаррус и Миранда. — Если тебе понадобиться помощь, свяжись со мной. Сделаю все, что смогу.
— Да, спасибо. И я уже отправила тебе все, что знаю об этих двоих, — ответила она, на что я благодарно кивнул. — И еще раз, рада вновь увидеть тебя живым, Шепард.
— А меня – нет? — со смехом спросил Гаррус.
— И тебя тоже, Гаррус, — улыбнулась Лиара. — Удачи вам.
На этом мы распрощались, и я направил отряд к связным, чьи контакты дала мне Лиара.
Сейчас я должен сосредоточиться на задании. Только на нем, и ни на чем больше. Федерация могла подождать, а вот похищенные колонисты? Однозначно нет. И надеюсь, Андерсон вернется с хорошими новостями…
-0-
A/N: Как глава? Выскажите свое мнение. Вполне возможно, что сможете повлиять на будущие главы.
Ссылка на мой Boosty в описании работы или профиля. Там главы выходят раньше.