— Неоновая многоножка.
— Точно.
— ...???
— Что за...???
Как только я резко ответил, поддавшись бессмысленному приступу ревности, вход в подземную тюрьму со скрипом открылся, и внутрь проник слабый свет.
Красное свечение плясало на ступенях, отбрасывая мерцающие тени, а шаги эхом разносились по пустому пространству.
Топ. Топ.
Это был не Комир. И не лязг доспехов других солдат.
— Теллер. Увидимся позже.
Я быстро встал со своего места и пошёл туда, где должен был находиться. Приближающиеся шаги направлялись в мою сторону, так что было нетрудно догадаться, кто это.
Лорд Бейрон пришёл, чтобы устроить мне ловушку.
Как только я вернулся на своё место, голос лорда зазвучал приглушённо на фоне красного света, освещавшего окрестности.
— Доун, ты в порядке?
— ...
Иногда поступки выдают истинные намерения человека лучше, чем слова. Вместо ответа я широко раскрыл глаза, изображая преувеличенное удивление, и уставился на него.
— Лорд Бейрон... Нет, милорд, я искренне прошу прощения за то, что произошло тогда. Я действительно...
— Тш-ш-ш.
Бейрон поднёс палец к губам, затем вытащил что-то из кармана пальто и бросил мне.
Звяк.
Это был небольшой металлический стержень.
— ...
"Ключ, да?"
— Я в огромном долгу перед Эстебаном. Долг настолько велик, что я никогда в жизни не смогу его вернуть. — Бейрон подошёл ближе и тихо заговорил: — Это мой единственный шанс вернуть долг. Этот ключ открывает наручники, которые тебя сковали. Через три дня, во время суда, я подам тебе сигнал. Когда этот момент наступит, освободись от наручников и беги. Эстебан тебе поможет.
Внезапно всё, что сказал Теллер, обрело смысл.
"Значит, это и есть ловушка, которую он для меня приготовил?"
Теллер не ошибся, когда сказал, что я сознательно в неё попадусь. Была только одна причина, по которой я позволил заманить себя в такой очевидный и простой капкан.
Если бы я отказался сразу, лорд Бейрон изменил бы свой план и использовал бы меня по-другому. Я бы не смог предугадать его следующий шаг. Однако...
— Милорд.
— Говори.
— Если я сбегу, вы планируете схватить Эстебана вместе со мной, не так ли?
— ...
"Ты недооценил меня, Бейрон!"
На мгновение глаза лорда вспыхнули, и дело не в свете факела. Я надавил, не упуская своего шанса.
— Умная мысль! Этот ублюдок действительно ходячая проблема, как все и говорят!
Как я и ожидал, на лице его промелькнуло замешательство.
— Что ты имеешь в виду?
— Начнём с того, что наши отношения были поверхностными и строились только на деньгах. Мы никогда не были так близки. Хотя он, возможно, так не считает.
Бейрон слегка помрачнел.
— Господин, если вы хотите его схватить, пожалуйста, воспользуйтесь мной! Пощадите меня, и я дам вам всё, что вы пожелаете.
— …
Как и ожидалось, Бейрона было нелегко убедить. На его лице не было никаких эмоций, только подозрительность. Через мгновение он спросил:
— Похоже, Эстебан очень тебя ценит, разве нет?
— Ха! Посмотрите на меня! У меня живот втянулся, я не вижу ни на шаг вперёд в этой тьме — и такое будущее меня ждёт.
Выражение лица Бейрона оставалось невозмутимым, холодным и отстранённым.
— По правде говоря, я подошёл к нему только потому, что до меня дошли слухи, что у него есть ценное ожерелье. Магическое, какое могут позволить себе только дворяне.
Я намеренно растягивал слова, наблюдая за реакцией Бейрона. Его прежняя маска спокойствия на лице исчезла, уступив место истинным эмоциям.
— Я слышал, что это зачарованное ожерелье, инкрустированное золотыми драгоценными камнями...
Бах!
Бейрон ударил рукой по железной решётке, и звук эхом разнёсся по камере.
Железные прутья согнулись под давлением усиливающего кольца на его пальце и едва не сломались. Ещё немного, и мой нос был бы раздавлен этим кулаком.
— Как ты смеешь...!
Я быстро склонил голову и согнулся в поясе, торопливо заговорив.
— Пожалуйста, простите меня за то, что я не сказал раньше!
— Ты его видел?
Его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости, и казалось, что его терпение вот-вот лопнет.
— А... Ожерелье? Если оно у этого ублюдка, он, должно быть, хорошо его спрятал, зная его ценность. К сожалению, у меня так и не было возможности увидеть своими глазами.
Я не смог закончить фразу. Рука Бейрона протиснулась сквозь погнутые прутья и крепко обхватила моё горло.
— Гх...!
"Он реально собрался меня убить?"
Давление на шею перекрыло доступ воздуха, стало трудно дышать. Я отчаянно хотел воспользоваться силой Эстебана, чтобы вырваться из его хватки, но знал, что должен терпеть, если хочу, чтобы план сработал.
— Если ты лжёшь, я сверну тебе шею.
— Гххк! П-просто дайте мне шанс… Кхх... я принесу его вам! Гххх!
"...Чёртов Бейрон! Почему ты вымещаешь всё это на мне?"
Сознание начало меркнуть. Я был уверен, что если подобное продлится ещё три секунды, то я либо потеряю сознание, либо, что ещё хуже, умру. К счастью, удушающая хватка на моей шее постепенно ослабла.
— Я тебе не доверяю. Тебе придётся доказать, что ты достоин внимания.
— Кхак, кух!
— Если ты не принесёшь мне ожерелье, твоя смерть будет куда более мучительной.
— С-спасибо!
Задыхаясь, я схватил упавший ключ с земли, пока Бейрон уходил.
Только после этого я смог встать, прислонившись к стене, чтобы удержать шатающиеся ноги.
— Чёрт возьми... Теллер, ты меня слышишь?
"Теллер, ты ублюдок! Не мог предупредить меня?"
Я, пошатываясь, покинул свою камеру, направляясь к соседней, где сидел Теллер. Мне нужно было кое-что ему сказать.
— Кх, моё горло... Эй, Теллер.
— Твой голос изменился. Я почти решил, что ты кто-то другой.
Проигнорировав его сарказм, я ухмыльнулся. В конце концов, я здесь, чтобы отплатить ему той же монетой.
— Как тебе?
Ответа не последовало. Я точно знал, что это значит.
Теллер был в бешенстве.
— Ты тоже этого ожидал, да?
Теперь, даже если бы нам с Эстебаном удалось сбежать, Бейрон не смог бы арестовать нас сразу — только после того, как вернёт ожерелье.
Мне не терпелось увидеть выражение лица Теллера. Готов поспорить, он выглядел бы как человек, которого только что переиграли.
Прижавшись лицом к разделявшим нас решеткам, я снова крикнул.
— Соответствовали ли мои действия твоим прогнозам, Теллер?
Топ. Топ.
По коридору снова раздались шаги. На этот раз мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это.
Это был рыцарь Комир, пришедший послушать продолжение истории. По мере того как его факел приближался, свет постепенно распространялся по помещению.
Топ. Топ.
— Теллер?
Я позвал Искателя, но ответа не последовало.
Когда свет факела Комира наконец миновал меня и осветил камеру за моей спиной...
Там был Теллер, его лицо, как и моё, было прижато к решётке, и он смотрел на меня с яростью.
Внезапная смена обстановки заставила Комира вздрогнуть, и он инстинктивно отдёрнул руку назад.
Сэру Комиру нужны были ответы, но вместо этого он увидел лицо, которое боялся увидеть.
Когда он осторожно опустил факел, из темноты донёсся голос Доуна.
— Похоже, сегодня белые сделают ещё несколько ходов. Я займусь оставшимися чёрными фигурами. — голос его странно дрожал. — Я выведу на доску Джамаля. Конечно, он будет действовать только по ночам, так что никто ничего не заметит.
— ...
Глаза Комира расширились при упоминании этого имени, а когда Доун продолжил, они стали ещё шире.
— Сегодня ночью снова начнут пропадать люди.
— Что ты имеешь в виду?!
Если исчезновения возобновятся, это будет означать, что Доун не виновен — и, что ещё хуже, что он знает, кто за этим стоит.
В довершение ко всему, возвращение сэра Джамаля совпадёт по времени с началом новых исчезновений?
Комиру вдруг показалось, что за всем этим стоит сэр Джамаль, а Доун дёргает за ниточки из-за кулис. Когда он настороженно взглянул на заключённого, тот покачал головой.
— Не волнуйся. Это не связано с предыдущими инцидентами. О, и Теп с Болоком — с ним.
— С каких это пор сэр Джамаль?..
Не обращая внимания на вопрос рыцаря, Доун продолжил:
— Мы используем Джамаля, чтобы похищать людей. Во время процесса Джейн заметит его и закричит. Люди увидят убегающего Джамаля, и поползут новые слухи о том, что настоящего преступника так и не поймали. Или что у него мог быть сообщник. Конечно, человек, распространяющий слухи, должен вызывать доверие, верно?
— ...И кто это может быть?
— Дровосек Теп. Он "восстанет из мёртвых".
Теп и Болок действовали не из-за угрызений совести за свои прошлые поступки, не из-за чувства вины, и даже не из благодарности за совет, который Доун дал им через сэра Джамаля и который спас им жизнь.
Эти двое следовали заранее оговоренным указаниям Доуна исключительно из корыстных побуждений.
— Теп, будь начеку.
— Болок, ты тоже лучше выполняй свою часть работы. Ты же знаешь, что я не даю свой топор кому попало, верно?
Если отбросить слухи, эти двое своими глазами убедились, что Эстебан действительно Герой.
После того как пал сам сэр Джамаль, не было бы ничего удивительного, если бы по прихоти Эстебана в Тееране вспыхнуло кровопролитие.
Если бы они перешли дорогу этим людям, то в одно мгновение лишились бы не только собственной жизни, но и подставили бы под удар своих близких.
И всё же они решили сотрудничать — не потому, что им угрожали, а потому, что предложили что-то взамен.
— Сэр Джамаль уже выехал?
— Да. Он сказал, что подаст сигнал.
Доун пообещал им четыре вещи.
Во-первых, что он поймает настоящего виновника происшествий на территории.
Во-вторых, что Герой Эстебан никому не причинит вреда в Тееране.
В-третьих, когда всё закончится, Эстебан немедленно покинет это место.
В-четвёртых, однажды в далёком будущем он вернётся с магическими приспособлениями, способными заменить им утраченные конечности.
Первое обещание было необходимо для того, чтобы двое мужчин вернулись в Тееран и заявили о преступнике. Второе гарантировало безопасность их семей, и это их успокоило. Третье обещание было как нельзя более заманчивым.
Однако больше всего их пленило четвёртое обещание — заманчивое предложение, перед которым двое не смогли устоять, хотя и знали, что оно может оказаться ложью. Или, возможно, в глубине души они надеялись, что Эстебан, будучи Героем, действительно сдержит это обещание.
Не колеблясь, они решили послушаться Доуна.
Их совесть не мучило чувство вины. В конце концов, они считали, что поступают правильно. Единственная проблема заключалась в том, что люди, с которыми они имели дело, им не особо нравились.
Пока они молчали, это не было проблемой.
Пока двое мужчин, затаив дыхание, стояли в полуразрушенной хижине, снаружи донёсся отдалённый крик.
— Кьяаах!
Кричала Джейн.
Воспользовавшись моментом, когда силуэты едва различимы в темноте, Теп вышел на улицу.
Крик Джейн привлёк людей, которые собирались там один за другим.
— Что за… что это было, Джейн?
— Я-я видела это! Мужчина с короткими волосами гнался за Рейной с ножом… а потом их тени слились в одну.
— Что?
Джейн схватилась за лицо, словно пытаясь забыть нечто ужасное. Пока остальные пытались осмыслить её слова, она снова закричала:
— Быстрее! Рейна в опасности! Он утащил её в лес!
Понимая всю серьёзность ситуации, мужчины быстро организовали поисковую группу.
Пока женщины бежали за солдатами, мужчины вооружились ножами, факелами, топорами и другим оружием и направились в лес.
Они думали, что тьма больше не будет их пугать, ведь преступник был пойман, но страх, который когда-то был похоронен, снова начал подниматься в их сердцах.
Ночь в лесу была угнетающе тёмной. Время от времени крик птицы или рёв неизвестного монстра заглушали шаги мужчин.
— Давайте вернёмся, когда рассветёт.
— А как же Рейна?
— Может быть, Джейн ошиблась.
— А что, если нет?
— Это явно ошибка! Настоящий виновник пойман. Как такое могло повториться?
Мужчины переговаривались, но не могли полностью скрыть дрожь в голосе.
Один из них, заставив себя преодолеть страх, высоко поднял факел и двинулся вперёд.
В этот момент—
— Аааа!
Чудовище, едва отличимое от полуразложившегося трупа, появилось перед ним, преграждая путь.
— С-спасите меня!
Мужчина рухнул на землю, размахивая руками и ногами, пытаясь отползти. Позади него раздался крик другого мужчины.
— Теп!!!
Услышав имя, ползущий человек повернул голову, чтобы посмотреть на монстра.
Но там стоял не монстр, а Теп, некоторое время назад пропавший без вести.
— С-спасите... меня...
С этой отчаянной мольбой Теп протянул к ним руки и безжизненно рухнул на землю.