"Хм...!"
Деандре и Эстебан полностью сосредоточились на поединке.Их фехтовальные стили были полной противоположностью друг другу.
Движения Деандре были отточенными, в них чувствовалась благородная резкость и элегантность. Эстебан же, напротив, сражался в необузданном, нарушающем все правила стиле, его движения были свободными и резкими.
Каждый раз, когда их мечи скрещивались, разница в техниках становилась очевидной и завораживала даже самих бойцов.
Алая рапира Деандре сверкала, рассекая воздух и встречаясь с мечом Эстебана в ножнах.
Лязг!
Это было похоже на тщательно срежиссированное представление, в котором каждое столкновение происходило в идеальной гармонии. Но со временем этот баланс начал нарушаться, постепенно смещаясь в одну сторону.
Богиня победы склонилась в сторону Деандре.
Рапира Деандре скользнула под защиту Эстебана, целясь в уязвимое место под подбородком.
Вжик!
Эстебан запрокинул голову, уклоняясь от удара, и глаза Деандре засияли от триумфа.
— Вот и конец.
Он решительно сжал рапиру, готовый завершить бой. И вдруг...
Из левой руки Эстебана, которую он прижал к груди, вырвалась вспышка света. Это была та самая рука, которая засветилась в момент столкновения с Руи.
С левой руки Эстебана раздался резкий звук, словно что-то рассекло воздух, и все присутствующие почувствовали зловещую опасность.
Вжух!
Деандре дёрнул головой в сторону, едва успев увернуться от чего-то, летевшего прямо ему в лицо. Предмет задел его щеку, и он сразу понял, что это такое.
"…Вилка?"
Осознав, что это было, он повернулся и уставился на Эстебана. Его рот медленно приоткрылся от удивления.
— Ты шутишь… Не может быть!
— О чём ты? — растерянно спросил Эстебан.
Деандре покачал головой.
— Я хочу сказать, что эта штука не может быть твоим секретным оружием. Ты хочешь сказать, что главная тайна твоей левой руки — это просто… вот это?
Деандре замолчал, словно стесняясь признаться, что всё это время с опаской относился к левой руке Эстебана.
Атака была до смешного нелепой — настолько, что Деандре с трудом мог поверить, что это происходит на самом деле. Такая жалкая атака даже не заслуживала смеха, настолько она была нелепой.
— Бросаешь вилку? И это твой коронный приём? — в голосе его сквозило презрение. — Давай, я постою спокойно и дам тебе ещё один шанс.
Рука Эстебана снова засветилась. Он полез в карман и на этот раз достал нож.
Деандре даже не стал уворачиваться. Он просто взмахнул рапирой, с лёгкостью отразив брошенный в него нож.
Дзынь!
От глухого, неудовлетворительного звона рапиры лицо его исказилось от отвращения.
— Есть причина, по которой я терпеть не могу деревенщин.
Деандре бросился вперёд. Эстебан быстро перехватил свои ножны, чтобы отразить удар.
Лязг!
— И ты называешь это секретом?
К этому моменту на лице Деандре уже открыто читалось презрение. Тот факт, что «секрет» Эстебана оказался не более чем дешёвым трюком, только усилил это чувство.
Всё уважение, которое он начал испытывать к Эстебану, мгновенно испарилось.
По ходу боя Деандре постепенно начал признавать мастерство Эстебана. Это было неоспоримо: движения юноши стали более отточенными и выверенными, чем при их первой встрече.
Наблюдая за боем Эстебана, Деандре почувствовал, что его это увлекает, и был впечатлён заметным прогрессом, которого достиг этот человек. Он даже ощутил странное предвкушение.
От этого предательство ранило ещё сильнее.
Подумать только, что человек, которого он какое-то время уважал, оказался таким глупцом.
— Хаа...
Рапира Деандре, уже склонившая чашу весов в свою пользу, с яростью устремилась прямо в сердце Эстебана.
Удар был нанесён точно в нужный момент и был выполнен с такой силой, что отразить его казалось практически невозможным.
Эстебан, осознав опасность, широко раскрыл глаза и поднял свой меч в ножнах, чтобы защититься.
Лязг!
От удара рапирой ножны вылетели из рук и отлетели в сторону. Это был конец. Эстебан был обезоружен и не мог защититься от раскалённой докрасна рапиры.
Когда Деандре замахнулся, чтобы завершить удар, рука Эстебана внезапно дёрнулась. Глаза Деандре расширились от удивления.
"Он что, притворился, что роняет оружие?"
Это выглядело почти нарочно, как будто рука Эстебана тянулась к рапире с определённой целью.
Шшш!
Пар начал подниматься, усиливаясь по мере того, как влага из воздуха, а также из крови и пота Эстебана испарялась вокруг его руки.
Рапира задрожала.
Вж-ж-ж.
Сначала вибрация была такой слабой, что Деандре подумал, что это просто дрожит рука Эстебана. Но вскоре она усилилась.
Трясь, трясь, трясь!
Вибрация стала такой мощной, что он с трудом удерживал рапиру, хотя сосредоточил все свои силы на том, чтобы придать силу оружию.
Внезапно в воздухе раздался резкий треск.
— Что?..
Голос Деандре дрогнул от потрясения. Рапира перестала вибрировать, но вместо этого раздался отчётливый металлический звук, и осколки алого клинка разлетелись во все стороны.
"Разбилось вдребезги!"
Осколки разлетелись, словно падающие лепестки, — странное, но прекрасное зрелище. Глядя на куски своей рапиры, Деандре почувствовал глубокое отчаяние.
"Его… козырь…"
В этот момент…
Вжух!
Из клубов пара вылетел кулак, покрытый синяками и ссадинами. Он летел прямо в лицо.
Понимая, что увернуться не успеет, Деандре мог лишь безучастно смотреть, как приближается удар.
Бам!
Остаточная волна от удара пронзила завесу пара, окутывавшую двоих.
Когда туман рассеялся, Деандре и Эстебан снова оказались на виду.
Кулак остановился всего в ладони от лица Деандре. Его остановил полупрозрачный синий барьер — тот самый, что появился, когда в прошлый раз Деандре напал на Эстебана.
Знакомый голос эхом разнёсся по округе.
— Испытание окончено.
Александра смотрела на претендентов с непривычным хмурым выражением лица.
— Мне кажется, это слишком явное вмешательство. — возразил Деандре.
Это был решающий момент, от которого зависел исход поединка. Ему не хотелось в этом признаваться, но он понимал, что вот-вот проиграет. В такие моменты экзаменатор не должен вмешиваться.
Но Александра не ответила ему. С недовольным выражением лица она позволила заговорить Доуну, стоявшему рядом.
— Второй этап закончился, так что не лучше ли не оставлять всё на такой неприятной ноте? Я имею в виду, кажется, всем уже ясно, кто победил.
Доун кивнул в сторону Эстебана.
Деандре повернул голову и увидел, что Эстебан стоит на коленях, сжимая руки от боли.
— Гррр…!
Эстебан явно пытался сдержать стоны, его лицо было покрыто потом от сильной боли в руках.
— Кроме того, осталось ещё одно испытание. — отметил Доун.
— ...Тц.
Деандре не мог смириться с таким исходом.
Блондин объявил Эстебана победителем, но все здесь знали правду.
Хотя Деандре стоял, а Эстебан пал на колени, если бы не барьер, на земле лежал бы именно он.
Деандре взглянул на синий барьер. Несмотря на то, что его атаки не оставили на нём ни царапины, щит теперь выглядел хрупким, словно мог разрушиться в любой момент.
Скрежеща зубами, он уставился на Эстебана, кипя от величайшего унижения в своей жизни.
Он был беспечен. Высокомерен. А может, просто Эстебан был слишком силён. Деандре знал, что никогда не забудет лицо Эстебана, которое навсегда врезалось в его память.
Наконец он заговорил, словно желая навсегда запечатлеть этот момент в своём сознании.
— ...Эстебан.
С этими словами Деандре развернулся и ушёл.
— Герой, смотри.
Руки Эстебана были в ужасном состоянии, настолько сильно изуродованные, что на них было больно смотреть. Последствия применения способностей Деандре и ответной реакции самого Эстебана усугубили его травмы.
— Герой.
— Гр-р-р.
Хотя Эстебан не мог даже ответить из-за боли, ему явно было над чем поразмыслить после этой битвы.
— Ты ведь знаешь, кто победил, да? — ухмыльнулся я.
— Кх-х…
Я протянул руку и прижал ладонь к затылку Эстебана. Затем…
"Подавление боли."
Щёлк.
Тело Эстебана безвольно упало на землю.
— Ты победил, Герой.
Последствия инцидента оказались серьёзнее, чем ожидалось. Впервые Испытание Героя были приостановлены на несколько дней.
После первых в истории турнира смертей поползли слухи о том, что Испытание Героя погрязло в коррупции.
— Герой.
С тех пор прошёл день. До следующего этапа оставался ещё один день.
Эстебан молча сидел, глядя на бинты, которыми были обмотаны его руки.
— Ну что, нравится твоя «козырная карта»?
Эстебан устало улыбнулся и покачал головой.
— ...Я больше никогда не хочу её использовать.
В игре, если бы события развивались по плану, Деандре ни за что не явился бы на третье испытание. Отчасти поэтому я пытался предотвратить конфликт между ними.
Теперь остались только мы с Эстебаном.
— Герой. Как думаешь, в таком состоянии ты сможешь одолеть меня?
Эстебан не ответил. Он посмотрел на свои руки, затем наклонился вперёд, приблизив лицо к своему мечу в ножнах.
Зажав ножны между зубами, он пробормотал:
— М-м-м-м.
Я не мог понять, что он пытается сказать, но его решимость продолжать была очевидна.
— Не забудь потом вытереть слюну с ножен.
Тук.
Честно говоря, это я хотел сдаться. Сильное переутомление никуда не делось. К тому же из-за мучительных криков Эстебана прошлой ночью я не мог уснуть.
Я старался сохранять спокойствие, но на самом деле был на грани обморока.
Эстебан вытер ножны забинтованными руками и обратился ко мне:
— Доун.
— Да?
— Что ты будешь делать, если я не стану Героем?
Бессмысленный вопрос.
— Поздравляю с тем, что ты стал 100-ым Героем. Ты уже сделал это.
Но для Эстебана этот вопрос явно имел значение.
— Доун.
— Почему ты продолжаешь меня звать? Нервирует.
— Ты будешь сражаться со мной по-настоящему на нашей дуэли?
— …А?
Когда Эстебан становился серьёзным, он всегда меня удивлял.
— Зачем?
— Если я вот так стану Героем, то вряд ли что-то пойму. Я не буду знать, произошло ли это потому, что я стал сильнее, или потому, что ты направлял меня. — ответил Эстебан, глядя на свои руки.
— Хм...
Он был прав. Я так сосредоточился на том, чтобы сделать его Героем, что даже не задумался над этим вопросом.
— Ты прав.
— Тогда примешь ли ты мой вызов?
Если бы я согласился, а потом слил матч, Эстебан бы узнал. Он не настолько глуп, чтобы не заметить этого, и он знает меня лучше, чем кто-либо здесь.
"А если бы я случайно победил?..Хм. Стал бы я вместо него Героем? Это было бы… проблематично."
Это означало бы, что все мои усилия, направленные на то, чтобы сделать Эстебана 100-ым Героем, пошли бы прахом.
— Даун.
— Ну ладно. Почему бы и нет.
В конце концов, наблюдая за его боем с Деандре, я кое о чём задумался. Если бы я сражался с ним всерьёз, то мог бы и проиграть.
На лице Эстебана расплылась широкая улыбка.
— Спасибо.
В моём нынешнем состоянии я мог безопасно использовать только одну способность.
Тап.
Самый часто используемый талант Эстебана, тот, который меньше всего нагружал меня. Я позаимствовал его для проверки, и, как и ожидалось, он давался мне легче, чем любая другая способность.
Вж-ж-ж.
"…А?"
Что-то было не так. Навык, который должен был даваться легко и без усилий, становился всё тяжелее.
"Может быть...? Неужели сила Эстебана так возросла?"
Моё левое сердце забилось быстрее, подстраиваясь под ритм правого. В ушах зашумело. Это была знакомая мелодия, которая пробуждала воспоминания.
"...Это..."
Музыка была яркой и торжествующей. Она звучала величественно, словно сотни инструментов играли в унисон.
Песня, возвещающая о рождении Героя.
Динь.
——————
[Задание выполнено
Цель: Дожить до конца Испытания Героя и стать 100-ым Героем.
Награда: звание 100-го Героя.]
——————
Я безучастно смотрел на синий экран уведомлений, когда в дверь постучали.
Тук-тук.
"Погоди-ка... где я?"
Обстановка была незнакомой. Только я огляделся, чтобы сориентироваться, как дверь открылась, не дожидаясь разрешения.
— Как ты себя чувствуешь?
"...Теорн?"
Теорн направился прямиком к кровати. Без лишних предисловий он сразу перешёл к делу.
— Мне нужно кое-что тебе сказать.
Видя его серьёзный вид, я промолчал, ожидая продолжения. Он посмотрел мне в глаза и произнёс:
— Стань моим учеником.