— Кхааа..! — закричал охотник Болок.
Топор с резким свистом влетел в комнату, разбив окно, и направился прямо на Тепа. Однако тот быстро увернулся, оставив на пути орудия беспомощного Болока, стоявшего позади него.
Болок попытался увернуться, но из-за отсутствия ноги потерял равновесие и упал. Понимая, что уже слишком поздно, он инстинктивно зажмурился, предчувствуя смерть, и решил не смотреть на приближающийся топор.
С криком Тепа топор с глухим стуком обрушился на цель, подняв тучу пыли.
Болок, уверенный, что вот-вот умрёт, медленно открыл глаза, вздрогнул от сильной вибрации рядом, и судорожно вдохнул.
— Хаа, хааа...?!
Топор был воткнут в пол, его массивное лезвие направлено вниз, прижимая его левую штанину.
Болок схватился за штанину, зажатую под топором, и его снова затошнило от ужасных воспоминаний о том, как два месяца назад зверь отгрыз ему левую ногу.
— Тьфу ты...!
Хотя штаны охотника из шкуры монстра были довольно прочными, настоящей проблемой стал топор, который на них давил и выглядел совсем не обычно.
Как он ни тянул, штанина не освобождалась.
Отчаявшись, Болок наклонился, чтобы попытаться вытащить топор, но на его лицо упала тень.
Болок поднял голову и увидел человека в старом рваном плаще, который присел на корточки, чтобы встретиться с ним взглядом.
— К-кто ты такой? — растерянно спросил он.
Фигура мужчины была почти полностью скрыта плащом, но выбивающиеся из-под капюшона светлые пряди волос были такими яркими, что выделялись даже в тускло освещённой таверне. Его золотистые глаза, сверкавшие сквозь пряди волос, излучали необычайную силу.
Поняв, что это тот самый человек, который метнул топор, Болок, не раздумывая, отвёл взгляд.
— Эй, Теп! Ч-что же ты мне не помогаешь? — дрожащим голосом окликнул он друга.
Теп, застывший на месте, моргнул и осторожно спросил:
— Кто ты такой, что так угрожающе ведёшь себя с нами?
Теп быстро понял, что это его топор, спрятанный, чтобы избавиться от Эстебана.
Один, брошенный не в ту сторону, в полёте превратился в два, и теперь оба угрожали им.
Один застрял в полу у левой ноги Болока, а другой пробил старый деревянный стол в десяти шагах от него.
Теп понятия не имел, кто этот человек, как он нашёл топор и почему бросил его в них. Из-за неопределённости он сохранял осторожность, но мужчина, казалось, не обращал на него никакого внимания.
Мужчина обратился не к Тепу, а к Болоку:
— Одна кружка пива, одна рыбка.
— Ч-что? — запинаясь, спросил Болок.
Лицо Тепа помрачнело, когда он понял, что имел в виду мужчина.
"Он за нами следил? С каких пор? Откуда?"
Не обращая внимания на его беспокойство, мужчина снова обратился к Болоку.
— Ты же не какой-нибудь лопух, верно? Ты угостил друга пивом и рыбой, но так и не получил ответов на свои вопросы? Болок, охотник из Теерана.
— Т-ты меня знаешь?
— Конечно. Я тебя очень хорошо знаю.
Мужчина улыбался, но что-то в его улыбке тревожило. Инстинкты Болока, отточенные годами охоты, подсказывали ему, что источником всепоглощающего чувства опасности были его золотистые глаза, холодные и безжизненные.
Мужчина встал и сказал:
— Смотри внимательно. Я покажу тебе зрелище, не требуя за него ни пиво, ни рыбу.
— ...???
Всё ещё улыбаясь, мужчина прошёл мимо Болока, но направился не к топору, лежавшему перед ним, а к тому, что торчал из-под сломанного стола. Он наклонился, схватился за рукоятку топора и обернулся.
— О, будь осторожен.
Болок безучастно смотрел на мужчину, пытаясь вникнуть в смысл его слов, как вдруг заметил, что топор перед ним движется синхронно с тем, что держит мужчина.
Треск...
Топор, который Болок не мог сдвинуть с места, взмыл в воздух.
Мужчина, держа другой топор обеими руками, начал двигать им и неестественно спокойным голосом пробормотал:
— Ой?
После этого топор выскользнул из его рук.
Тот, что парил в воздухе, тут же рухнул на правую ногу Болока.
— К-хуук!
Болок быстро отдёрнул ногу и посмотрел на мужчину. Если бы он хоть на секунду замешкался, мог бы лишиться второй ноги.
Пока он смотрел на мужчину широко раскрытыми от ужаса глазами, тот невозмутимо поднял топор.
— Это волшебное орудие. Топор с магией иллюзий.
Мужчина продолжал идти, как ни в чём не бывало упомянув об этом факте, а затем остановился, словно вспомнив что-то важное.
— Да, кстати, вы можете принять это за магию галлюцинаций, но знаете ли, в чём самая большая разница между ними?
— В ч-чём же? — запинаясь, спросил Болок.
Мужчина ответил так, словно в этом не было ничего особенного.
— Даже если это подделка, ранит она по-настоящему.
В комнате повисла неловкая тишина. Присутствие этого загадочного человека приковало к себе всеобщее внимание.
Все взгляды следили за каждым его движением.
Топ. Топ.
Мужчина остановился прямо перед Тепом. Он протянул топор.
— Вот. Это ведь твоё, да? Дровосек Теп.
От дерзкого приветствия незнакомца Теп насторожился ещё больше. Он ничего не знал о человеке, стоявшем перед ним, но тот вёл себя так, будто знал о них всё.
— Я ещё не слышал, кто вы такой. — медленно произнёс Теп.
Несмотря на то, что внешность мужчины была весьма примечательной, он был уверен, что ни у одного дворянина из окрестных земель не было таких волос — особенно золотистых.
Этот человек мог быть дворянином из далёкой страны, а мог оказаться просто сумасшедшим, который хорошо следит за собой.
В любом случае Теп не должен был действовать опрометчиво.
— Как вы и сказали, я Теп, дровосек из Теерана. Могу я спросить, кто вы?
Если незнакомец был дворянином, то не стал бы скрывать или лгать о своём происхождении. Аристократы часто считают своё наследие частью собственной идентичности и предметом гордости.
"Если он дворянин, то ответит прямо, а если нет, скорее всего, уклонится от ответа...", — подумал Теп, задавая свой вопрос.
Однако мужчина лишь улыбнулся в ответ на его настороженность.
— Ха-ха. Даже если бы я сказал тебе, кто я такой, ты бы всё равно меня не узнал.
Его смех явно был насмешкой.
Циничное отношение этого человека действовало на нервы и без того раздражённого Тепа. Мало того, что незнакомец появился из ниоткуда и угрожал им, так теперь он ещё и насмехался своими словами и поступками.
— Значит, ты не дворянин.
Непритязательная внешность и речь этого человека, а также отсутствие свиты лишь подтвердили подозрения Тепа.
Этот парень не был дворянином. И даже если бы он им оказался, у Тепа не было причин для беспокойства.
Деревня Тееран, где жил Теп — идеальное место, чтобы хранить секреты.
Крепко сжимая топор, дровосек заговорил.
— Я не знаю, кто ты.
Топор, что свободно двигался в руках мужчины, теперь легко подчинялся Тепу. Он стукнул топором по столу рядом с собой, чтобы запугать мужчину.
— У каждого твоего действия есть последствия.
При предупреждении Тепа выражение лица мужчины посуровело, и он ответил:
— Тогда закрой рот. Если только ты не готов взять на себя ответственность за все свои поступки.
От дерзкого ответа мужчины лицо Тепа исказилось от гнева. Он не мог смириться с тем, что его оскорбляет кто-то, кто ниже его по статусу.
Теп зарычал, словно собираясь замахнуться топором.
— Мне плевать, кто ты такой, но если не заткнёшься, то пожалеешь!
От его попыток вести себя уважительно не осталось и следа. Судя по разнице в возрасте, это была схватка между взрослым и ребёнком, но взгляды у обоих были одинаково враждебными.
Болок, наблюдавший за происходящим, внезапно заговорил.
— Т-Теп! Прекрати. Что-то здесь не так.
— Заткнись!
Лицо Тепа стало ещё краснее от выпитого алкоголя и гнева, вызванного Эстебаном и предыдущими событиями.
Болок понял, что не сможет остановить друга, потому осторожно посмотрел в лицо светловолосого мужчины.
Выражение его лица с самого начала не изменилось. В его голосе не было ни намёка на эмоции.
Болок почувствовал, что что-то не так.
"Это опасно".
На всякий случай он медленно потянулся за луком, что стоял у стены.
Тем временем мужчина подошёл к Эстебану, лежащему на полу.
— Вот ты где.
Мужчина опустился на одно колено и тихо произнёс:
— Я искал тебя довольно долго.
— ...
В этой странной и непонятной ситуации мужчина даже склонил голову и сказал:
— Тот, что стоит на страже добра и побеждает зло.
Мужчина на мгновение замолчал, затем поднял голову и посмотрел на Эстебана. Его губы медленно зашевелились.
— Герой.
Все перевели взгляд с мужчины на Эстебана.
Эстебан был в таком же замешательстве, как и все остальные, и не мог понять, что происходит.
Мужчина, что внезапно появился и снова назвал его героем, был тем самым, кто спас его из пруда.
Более того, Эстебан успел заметить, что взгляд мужчины устремлён не на него, а на его врагов.
Пока Эстебан колебался, не зная, что ответить, раздался другой голос.
— Ха! Этот парень — Герой? Я думал, ты какой-то благородный отпрыск с таким милым личиком, а оказалось, просто очередной псих, да?
Теп, верный своему призванию дровосека, размахивал массивным топором одной рукой. Хоть он и не до конца привык обращаться с собственным орудием, созданная им иллюзия начала сеять хаос в таверне.
— Златовласка, если у тебя есть глаза, смотри вперёд, а если есть уши, слушай, что говорят вокруг. Ты хочешь сказать, что он Герой?
Теперь даже в голосе Тепа сквозило презрение.
Звание "Герой" было символом чего-то особенного.
Самый простой способ доказать это — продемонстрировать врожденный талант мечом или магией.
Большинство Героев до достижения совершеннолетия испытывали три уровня проявления своих талантов, причём первое происходило ещё до скачка в росте. Два других проявления случались вскоре после этого, позволяя им осознать свою истинную сущность до того, как они становились взрослыми.
Однако Эстебану было уже двадцать лет, он был взрослым человеком.
Принято считать, что чем позже проявляется талант героя, тем слабее его сила. А Герой, который к совершеннолетию даже не испытал своего первого проявления силы? О таком никто и не слышал.
Это было неопровержимым доказательством того, что Эстебан не был Героем.
Но даже без этого у Тепа были другие причины не считать Эстебана таковым.
С тех пор как парень прибыл в деревню, одно за другим стали происходить странные происшествия. Десятки людей получили травмы, а некоторые даже погибли.
— Проклятое порождение зла, называющееся Героем? Это невозможно. Герой, несущий смерть повсюду, куда бы он ни шёл, — это противоречие.
Теп сделал последнее предупреждение.
— Если дорожишь своей жизнью, развернись и уходи, златовласка.
Несмотря на его предупреждение, мужчина сделал шаг вперёд и встал перед Эстебаном.
Теп в отчаянии закричал:
— Этот парень не Герой! Он Чума! Чума, несущая отчаяние и смерть! Он само зло! Ты тоже пытаешься встать на сторону зла?
Несмотря на гневную тираду, мужчина лишь приложил указательный палец к губам.
— Я уже говорил. Если ты не можешь взять ответственность за все свои поступки, то лучше заткнись.
— Что??
— Я заткну тебе рот, если придётся.
Теп не мог больше этого выносить. Он чувствовал, что уже проявил к этому человеку максимум милосердия.
Он высоко поднял топор, готовый проучить глупого чужака, готовый сразиться со злом, стоящим перед ним.
Но не только Теп был на пределе.
У мужчины, похоже, тоже лопнуло терпение. Он повернулся к неподвижно лежащему Эстебану и спросил:
— Герой, могу я позаимствовать твой талант?
Прежде чем Эстебан успел ответить, мужчина ответил за него.
— Ты дал мне разрешение.