"Хорошо, что я подготовился заранее."
Теорн подавил вздох, осознав, насколько близка была первая смерть прямо у него на глазах.
Атака Деандре была очень яростной. Рука, которой он схватил рапиру Деандре, была покрыта редким ожогом, и Теорн так и не разжал её, не желая выпускать оружие.
С другой стороны, Эстебан до самого конца не сводил глаз с рапиры. Его левая рука, и никто не знал, что он собирался делать этой рукой, замерла чуть ниже рапиры.
"Это испытание будет суровым."
Конечно, ни одно Испытание при отборе Героев не было простым. Теорн знал это лучше других, ведь он упорно пробивался к своей цели. Однако это затянулось дольше, чем обычно. Прошло десять лет — более чем достаточно времени, чтобы собрать по всему миру всевозможные таланты.
С бесстрастным выражением лица, типичным для воина пустыни, Теорн не отводил взгляда, когда раздался резкий голос Деандре.
— Кто ты, чёрт возьми, такой?
Когда Теорн повернулся к юноше, голос Деандре, хотя и был резким, лишился прежней напряжённости. Казалось, на него меньше всего повлиял сам Теорн, и больше похоже, что он увидел кого-то другого на месте Теорна.
— Я — первый экзаменатор на этом Испытании.
Услышав резкий ответ, Деандре ещё немного постоял, глядя на мужчину, а затем резко вложил рапиру в ножны и отвернулся.
— Я это запомню.
Деандре исчез, не сказав больше ни слова, оставив нас с Эстебаном одних.
— Не принимай близко к сердцу, Герой. Ты просто оказался в невыгодном положении. — сказал я, пытаясь его подбодрить.
Когда Эстебан не ответил, я продолжил:
— Если бы ты использовал левую руку, то победил бы, верно? Разве не так?
— Да, так.
Увидев, что Эстебан наконец поднял голову, Теорн не смог сдержать любопытства.
"Если бы я не вмешался, он бы точно погиб. И всё же он не стал использовать левую руку. Он остановил руку, прекрасно осознавая смертельную опасность. Значит ли это, что он беспрекословно подчиняется приказам этого блондина?"
Теорн также вспомнил, что светловолосый мужчина — то есть я — был готов ударить Деандре. Если бы Теорн не остановил меня, я бы не раздумывая ударил.
"...Или это доверие?"
Подойдя к Торну, я заговорил.
— Экзаменатор.
— Да.
— Скоро взойдёт солнце. Новых участников больше не будет, верно?
Хотя мои слова были загадочными, Теорн молчал, ожидая продолжения. Внезапно я улыбнулся и протянул руку.
— Что ты имеешь в виду?
— Я хочу принять участие. В качестве последнего кандидата.
— И что означает эта рука?
— Мне нужно доказать, что я на что-то способен.
Я согнул руку, словно предлагая ему побороться на руках. Увидев это, Теорн невольно улыбнулся.
— Ты знаешь, что мой талант — сверхчеловеческая сила, и всё равно осмелился на такое?
Хоть он и был 99-м Героем, его лицо было мало кому известно. Для человека из пустыни было естественно большую часть времени скрывать лицо.
"Этот парень, должно быть, действительно верит в свои силы, раз держится так уверенно."
Но Теорн знал, что его собственная сила была на другом уровне. В конце концов, он был одним из 100 Героев, известных на весь континент.
— Я не буду сдерживаться. В пустыне сила — это залог выживания.
Блондин — то есть я — ухмыльнулся и убрал руку.
— Ах, я забыл снять кольцо. Не хочу проиграть из-за дисквалификации.
Сняв кольцо с пальца, я снова протянул руку, и, широко ухмыльнувшись, добавил:
— Для меня большая честь побороться с вами на руках, даже если я себе руку сломаю.
Теорн остался доволен моим ответом.
— Ты бросаешь мне вызов, хотя знаешь, кто я такой. Впечатляет.
Он гадал, какое удовольствие ему доставит моя сила. Впервые за долгое время Теорн почувствовал, как в нём закипает кровь, когда он схватил меня за руку.
В тот момент, когда наши руки соприкоснулись, его пронзила странная энергия, которая тут же исчезла.
"Что он сделал?"
Теорн инстинктивно почувствовал, что что-то случилось, но в его теле не произошло никаких изменений.
— Можно начинать? — спросил я.
— Не касаясь рукой земли?
— Главное — разделить нашу силу, верно? Давайте начнём.
Теорн сосредоточился на противнике.
— Ну ладно, давай посмотрим.
— Готов.
Шух!
— ...!
Лицо Теорна напряглось, когда в начале поединка он резко взмахнул рукой. Несмотря на то, что он немного сдерживался, моя сила оказалась намного больше, чем он ожидал.
"Как будто я сам с собой борюсь."
На мгновение Теорн так опешил, что забыл скрыть свои эмоции. Однако теперь, когда его рука перестала двигаться, это означало, что я достиг предела своих возможностей.
Теорн внимательно изучил меня, прежде чем спросить:
— Как тебя зовут?
— Доун.
Он усилил хватку и вернул мою руку в прежнее положение.
— Доун. Ты прошёл.
У плана всегда должен быть запасной вариант, а после него — ещё один запасной вариант.
Первый план провалился, потому что Эстебан не смог снять своё ограничение.
Второй план провалился, когда Деандре занял последнее место.
Итак, последним планом было, чтобы я сам принял участие в Испытании. И вот всё началось с поединка на руках.
Опустив взгляд на руку, я увидел на тыльной стороне чёткий отпечаток ладони Теорна. На моём пальце сверкало переданное им кольцо.
Благодаря навыку "Обмена чувствами с Героем" я обрёл способности Героя и получил право участвовать в экзамене.
Воспользовавшись силой Теорна, я узнал кое-что новое: когда ты заимствуешь силу Героя, ты получаешь её в полном объеме. Но отдача не менее болезненна.
Кха-кха...
Когда я заимствовал силу Эстебана, я чувствовал только усталость, но сила Теорна оставила после себя внутренние повреждения. Чем больше сила, тем выше цена.
Вытерев губы, чтобы никто не заметил, я огляделся.
Эстебан заснул, обессиленный и ничего не подозревающий.
На самом деле это было даже к лучшему. Не нужно было беспокоиться о том, что мы опоздаем. Первый этап экзамена проходил на официальной арене Бальдорфа, куда мы прибыли сразу после отборочного тура.
Хотя солнце ещё не взошло, на арену уже начали стекаться люди.
У некоторых под глазами были тёмные круги — вероятно, из-за того, что они не спали всю ночь в нервном ожидании. Другие смотрели широко раскрытыми от волнения глазами. А потом...
— Сэр Доун!
Я обернулся на знакомый голос. Такую приметную фигуру трудно было не заметить, даже несмотря на то, что человек был с головы до ног закутан в плащ.
Силуэт под плащом и голос были безошибочно узнаваемы.
— Не ожидал снова вас здесь увидеть!
Это была Лорен фон Эдмилан. Даже опущенный на лицо капюшон не мог скрыть блеск в её глазах.
Лорен обернулась к двум мужчинам, которые следовали за ней, и резко сказала:
— Держитесь на расстоянии, поняли?
— Да, мэм.
— Прошу прощения.
Фредерик и Альфонсо опустили головы и сделали шаг назад, но, не поднимая глаз, бросали на меня пронзительные взгляды.
— Миледи, эти двое сверлят меня глазами.
— Нет! Это не так!
— Мы отвернёмся!
Суматоха привлекла внимание немногих присутствующих, и Лорен, смутившись под их взглядами, жестом отослала мужчин.
— Что ж, раз нас поймали, давайте пройдёмся открыто. Спасибо вам, сэр Доун.
"...Сэр Даун? Звучит немного странно."
— Просто зовите меня Доун.
Глаза Лорен заблестели ещё ярче.
— ...Правда? Можно?
— Не важно. Я беру свои слова обратно.
Когда глаза Лорен так сверкали, мне становилось не по себе, как будто я оставлял Эстебана одного. Разочарованно надув губы, Лорен быстро задала следующий вопрос.
— Но, сэр Доун, почему вы здесь? Разве не сэр Эстебан хочет стать Героем?
— Не сэр Эстебан, а Герой Эстебан.
Лорен на мгновение закрыла глаза, а затем вдруг начала принюхиваться.
— Что вы делаете?
— ...Я чую запах крови.
Она подошла ближе и остановилась прямо передо мной, её глаза снова заблестели.
Динь!
[Генерируется новый квест…]
— Не надо.
Динь!
[Новый квест отменён.]
"Что это было?"
Её наигранная невинность и широко раскрытые моргающие глаза только убедили меня в правильности моего решения.
"Что бы это ни было... Не надо!"
Я попытался сделать ей замечание, но, похоже, только разозлил её, и её сверлящий взгляд стал ещё более раздражающим. Я решил, что лучше сосредоточиться на потенциальных соперниках Эстебана.
Среди них было несколько грозных противников:
Женщина с тонким мечом за поясом — Изазель, Быстрый Клинок.
Крупный мужчина с огромными кулаками — Аллен де Грегори, Мастер Щита.
Маг, вооружённый посохом, украшенным изображениями змей, — Талим, Мастер Ста Посохов.
Человек, известный тем, что использует телесные жидкости в качестве оружия, — Доргион, Мастер Ядов.
Хотя многие участники ещё не прибыли, те, кто уже был на месте, представляли собой серьёзных противников. Но ни один из них не был непобедимым.
Если бы Эстебан по-прежнему был магом, они бы представляли для него серьёзную угрозу. Однако нынешний Эстебан уже не был простым магом.
Даже то, что он не был магом в схватке один на один, уже было огромным преимуществом, а теперь он стал сильнее.
Когда утренний свет начал озарять арену, пространство наполнилось шумом голосов собравшейся толпы.
Эстебан стряхнул с себя остатки сна и огляделся.
— ...Уже началось?
— Пока нет.
Двери не закрылись, значит, ещё не все пришли.
Наконец появился последний участник, и массивные ворота арены захлопнулись с оглушительным грохотом! Шумная арена мгновенно погрузилась в тишину.
Мужчина, вошедший в зал, словно главный герой, приковывающий к себе всеобщее внимание, уверенно направился к центру. Но он не остановился там.
— Доун… тебе не кажется, что он идёт в нашу сторону? — растерянно спросила Лорен.
Лицо Эстебана помрачнело.
— Потому что он идёт в нашу сторону.
Деандре ван Джеффри.
Один из самых сильных претендентов на победу с самого начала не сводил глаз с Эстебана.
Все на арене следили за приближением Деандре, и его тень падала на лицо Эстебана.
Динь.
——————
[Задание выполнено!
Цель: обеспечить выживание Эстебана до дня Испытания Героя.
Награда: признание Деандре.]
——————
— Черноволосый.
Деандре, что обычно улыбался, даже когда говорил грубо, обратился к Эстебану с ещё более холодным выражением лица.
— Если ты ещё раз посмеешь задирать передо мной нос...
Его рапира сверкнула, указывая на шею Эстебана.
— В следующий раз никто не сможет остановить мой клинок.
Высказав своё предупреждение, Деандре отвернулся, но перед этим бросил короткий взгляд в мою сторону.
Вскоре он исчез, но внимание толпы было приковано к Эстебану.
Вот так-то. Слова Деандре были равносильны объявлению войны. Он ясно дал понять, что за Эстебаном стоит приглядывать — это опасный соперник, которого опасаются даже сильнейшие.
Такое внимание не сулило ничего хорошего. В игре было то же самое.
Динь.——————
[В связи с признанием Деандре сгенерирован специальный квест.]
[Специальный квест
Цель: выиграть турнир.
Описание: Эстебан заслужили признание Деандре ван Джеффри, одного из сильнейших участников. Другие участники также будут видеть в нём угрозу и попытаются ему помешать. Преодолейте их целенаправленное сопротивление и выиграйте турнир.
Успех: честь.
Неудача: травма или смерть Эстебана.]
——————
Прежде чем на Эстебана обратилось ещё больше внимания, я встал.
— На что вы все пялитесь?
Толпа перевела взгляд с Эстебана на меня, и в их глазах отразилось недоверие.
— Если вы слишком боитесь драться, ищите кого-нибудь другого.
Всего одно предложение — и враждебность толпы переключилась на меня.
— Нет, серьёзно — если хотите драться, давайте.
Теперь мишенью стал я, а не Эстебан.
Только у двух человек во взгляде не было враждебности:
— Д-Доун… — недоверчиво пробормотал Эстебан.
— Ух ты… — прошептала Лорен, заметно дрожа.
— Если никто не придёт, я сам к вам приду.
Динь!
——————
[Цель квеста изменена.]
[Обновлённый специальный квест
Цель: выиграть турнир.
Описание: вместо того чтобы сосредоточиться на сильном сопернике, люди теперь злятся на того, кто их оскорбил. Некоторые могут наброситься на вас без раздумий, так что будьте начеку.
Успех: бесчестье.
Неудача: тяжёлые ранения или смерть.]
——————
"...У этих кандидатов в Герои очень пугающий взгляд."