Пытаясь стряхнуть с себя неожиданно нахлынувшие воспоминания о прошлом, Балтон энергично тряхнул головой и зашагал по улицам.
Драгоценный камень дома Эуклея.
Для человека, у которого не было двух больших пальцев, это была недостижимая цель — ступенька, до которой он даже не мог дотянуться.
"Нужен новый драгоценный камень Эуклеи."
Драгоценный камень, который сейчас был у Фитона, давно утратил свой блеск и первоначальную силу. Камень в таком состоянии был совершенно бесполезен.
Любой, кто когда-либо видел настоящий драгоценный камень Эуклеи, не заинтересовался бы тем, который утратил свой блеск.
"И он бы чувствовал то же самое, не так ли?"
По привычке Балтон сунул руку во внутренний карман.
Внутри, в небольшом мешочке, выстланном несколькими слоями ткани, чтобы внутрь не проникал свет, лежал последний камень маны, который он взял с собой, когда дом Эуклея пал.
"Есть только один шанс создать новый драгоценный камень. Если бы я только мог это сделать..."
Получить новый камень маны было невозможно. Это означало, что у него была только одна попытка.
"Я могу встретиться с ним снова."
Однако создание драгоценного камня было задачей Фитона. До сих пор Балтон не решался достать камень маны из кармана.
Он перепробовал бесчисленное множество способов заставить сына создать драгоценный камень Эуклея, но ни один из них не сработал.
"Жалкий глупец, никчёмный неудачник!"
Со временем его разочарование нарастало, возможности становились всё более ограниченными, а тревога — всё сильнее.
Почувствовав знакомую тяжесть в затылке, Балтон отправился в место, куда часто захаживал.
"Вижу, сегодня её нет."
Очаровательной маленькой торговки, которая всегда оживляла улицу, нигде не было видно. Точнее, длинная очередь на массаж у Джулии исчезла.
"Похоже, она взяла выходной."
Он почувствовал, как разочарование сковывает напряжённые плечи, но вдруг кое-что заметил.
"О, она всё-таки здесь!"
Балтон увидел Джулию вдалеке. Она раскладывала свой товар.
Его лицо озарилось, и он ускорил шаг. Однако чем ближе он подходил, тем медленнее становились его шаги.
[Сегодня распродаж нет. Идёт закупка!
Добро пожаловать за низкосортными драгоценными камнями!]
Там, где обычно сидела Джулия, стояла табличка, которой он никогда раньше не видел. Даже его любимое массажное кресло исчезло.
Несмотря на сомнения, Балтон осторожно подошёл к ней.
— Добро пожаловать! Вы пришли сегодня снова.
— Ну... Похоже, сегодня ты ничего не продаёшь?
Балтон осторожно спросил об этом Джулию. Она наклонилась ближе и тихо прошептала:
— Вообще-то, я всё распродала.
— Понятно.
Балтон выдавил из себя улыбку, но не смог полностью скрыть разочарование из-за того, что не сможет получить освежающий массаж.
Когда он повернулся, чтобы уйти, Джулия тихонько окликнула его:
— Постойте...
На лице его промелькнула надежда, когда он обернулся.
— В конце концов, вы наш постоянный клиент.
— Да, это так.
— Хм... Возможно, для меня это и потеря, но...
Уперев руки в бока и наклонив голову, Джулия незаметно подтолкнула Балтона к тому, чтобы он достал свой мешочек.
"Ха-ха."
Балтон тепло усмехнулся. У него не было внуков, но в такие моменты он задавался вопросом, каково это — быть дедушкой.
Он с улыбкой достал свой мешочек.
— Что ж, тогда я заплачу драгоценным камнем за любой товар, который ты привезёшь в следующий раз. Считай это авансом за весь фестиваль.
— Спасибо!
Джулия с готовностью приняла драгоценный камень, низко поклонилась и отбросила его в сторону.
— Перл, вот тебе сегодняшняя партия.
— Да!
Под прилавком, где Балтон раньше его не замечал, на корточках сидел маленький мальчик.
Увидев мальчика, который был примерно ровесником Джулии, он спросил:
— Это твой младший брат?
— Нет, он мой деловой партнёр.
— Деловой... партнёр?
Несомненно, у ребёнка, который начал работать в столь юном возрасте, была трагическая история.
Джулия, вероятно, тоже была из таких детей, и, скорее всего, именно поэтому люди выстраивались в длинные очереди, чтобы покупать у неё товары и услуги.
И всё же в ней, казалось, сохранились некоторые детские черты.
"Этот сопляк... Её деловой партнёр..."
— Ну, тогда не ссорьтесь и работайте вместе.
Балтон сел на своё обычное место. Вскоре умелые руки Джулии начали разминать его плечи.
Тук-тук.
В этот момент заговорил мальчик по имени Перл:
— Джулия.
— Я сейчас занята, Перл.
Перл на мгновение замялся, а потом сказал:
— Но у этого нет царапин.
— Что?
Извинившись перед Балтоном, Джулия обратила внимание на драгоценный камень и ахнула.
— Э-э... Сэр, кажется, вы дали мне не тот камень. Этот совсем не похож на те, что вы обычно дарите.
Несмотря на свои слова, Джулия не могла отвести взгляд от камня. Он явно её очаровал.
Не оборачиваясь, Балтон с улыбкой ответил:
— Я знаю. Ты ведь уедешь после фестиваля, да? Считай это моим вкладом в твоё путешествие.
Джулия на мгновение потеряла дар речи, прежде чем приблизиться и поднять кулаки.
— Спасибо!
— Да, позаботься хорошенько о своём маленьком деловом партнёре.
— Я так и сделаю!
Жизнерадостный ответ Джулии рассеял туман в голове Балтона, заставив его почувствовать себя отдохнувшим.
В этот момент снова раздался голос Перла:
— У вас есть что-нибудь ещё?
Увидев разочарованное выражение лица мальчика, Балтон усмехнулся и достал ещё один драгоценный камень.
— Держи. Но я и так уже заплатил тебе достаточно, так что не жадничай.
Это был тот самый камень, который он пнул и швырнул в порыве гнева во время ссоры с Фитоном.
Для кого-то другого он выглядел бы как повреждённый, малоценный драгоценный камень — просто красивый, но бесполезный булыжник.
Но Перл просиял и воскликнул:
— Ух ты!
— Перл! Скажи «спасибо», а не «ух ты»!
Несмотря на выговор Джулии, Перл не мог оторвать глаз от драгоценного камня.
Балтон не смог сдержать улыбку.
"Всё в порядке. Чего ещё можно ожидать от ребёнка, который держит в руках новую игрушку?"
На самом деле Перл напомнил ему маленького Фитона, и тот почувствовал прилив ностальгии.
"В детстве он был таким очаровательным..."
Балтон обнаружил, что не может отвести взгляд от Перла.
Пока он смотрел, в его взгляде сменяли друг друга эмоции: сожаление, гнев и горько-сладкие воспоминания — все они постепенно угасали. На их месте начал формироваться нынешний образ Перла.
А потом Перл взял в руки разделочный нож.
Хрусть. Хрусть.
Этот инструмент был далеко не таким качественным, как те, которыми когда-то пользовались Балтон и его семья, и он был слишком сложным для ребёнка.
Балтон вопросительно посмотрел на Джулию. Заметив его взгляд, девочка объяснила:
— Кое-кто купил все мои вещи и дал мне это вместо денег.
— И ты согласилась?
Обмен товаров на товары был обычной практикой, но ценные вещи — совсем другое дело.
Даже в относительно безопасном районе у Джулии не было возможности защитить такие дорогие инструменты.
Она согласилась на такой обмен только по одной причине — сделка гарантировала ей значительную прибыль.
"Вероятно, это инвестиция."
— Для такого ребёнка, как он?
Балтон снова перевёл взгляд на Перла.
Он медленно, словно заворожённый, наблюдал за ловкими движениями мальчика, и его рот невольно приоткрылся.
"Я нашёл его! Новый способ подобраться к Фитону — или, возможно, вообще обойти его стороной!"
— Перл, да?
Балтон задал вопрос, но мальчик не ответил. Он полностью сосредоточился на драгоценном камне в своих руках, словно окружающий мир перестал для него существовать.
Джулия вздохнула и объяснила:
— Простите, но когда он работает с драгоценными камнями, он становится таким.
— Ничего, всё в порядке.
"Казалось, я смотрю на моего маленького сына."
В движениях Перла не было ни колебаний, ни неуверенности. Каждый взмах был точным и выверенным.
— Кто тебя этому научил?
Балтон спросил, хотя уже знал ответ.
"Нет, этому не научишь..."
Не успел он опомниться, как совсем забыл о массаже. Он оставался на месте, пока Перл не закончил работу, и на лице мальчика заиграла довольная улыбка.
Той же ночью Перл исчез.
Через два дня после того, как я объявил Фитону о своих намерениях, мои планы начали претворяться в жизнь, однако состояние Эстебана продолжало ухудшаться.
— Герой, ты в порядке?
С каждым днём Эстебану становилось всё хуже.
Постоянное чувство тревоги сказалось на моём самочувствии, вызвав бессонницу и проблемы с пищеварением. Казалось, что даже дебаффы из игры, такие как ослабление, стали реальностью.
Эстебан, развалившийся на кровати, провёл бледной рукой по лицу и слабым голосом ответил:
— ...Да.
Но выглядел он совсем не убедительно.
Его нервы, казалось, были в таком же плачевном состоянии, как и здоровье. Время от времени он хмурил брови и бросал взгляд на дверь.
Тук-тук.
Поздно вечером раздался стук — в такое время посетителей не ждали.
Эстебан настороженно уставился на дверь. Его рука потянулась к мечу, лежавшему рядом с подушкой.
Дверь медленно и осторожно скрипнула, и на пороге появилась знакомая фигура Джулии.
— Добрый вечер, господин Доун.
Заметив меня, Джулия вежливо поклонилась, а затем наклонилась, чтобы поздороваться с Эстебаном.
— Добрый вечер, господин Герой.
По её поведению было ясно, что ей нужно что-то ему сказать.
— Проходи. Кажется, у тебя есть кое-что для Героя.
— Спасибо. И простите, что беспокою вас в такое время.
Несмотря на вежливость, Джулия напряглась под холодным, пронзительным взглядом Эстебана.
— Э-э... Если я не вовремя, я могу вернуться утром...
Почувствовав её беспокойство, я вмешался:
— Герой, положи меч. Всё в порядке, мы впустим её.
Услышав мои слова, Эстебан неохотно убрал меч, и Джулия вошла, выглядя как ребёнок, попавший в беду из-за того, что тайком пробрался в чужой дом.
— Говори свободно. Теперь Герой кажется более надёжным, не так ли? Раньше он был слишком мягок.
Джулия замялась, а потом нервно прошептала:
— Вообще-то... раньше он мне нравился больше.
— Герой, ты это слышал?
— Ик!
Джулия попыталась взять свои слова обратно, но Эстебан лишь слегка расслабился и ослабил хватку на мече.
Когда напряжение в комнате спало, Джулия повернулась ко мне и заговорила:
— Речь о Перле — моём деловом партнёре. Он отлично умеет обрабатывать драгоценные камни.
Как я и ожидал, мой план продвигался гладко.