Эстебан направил ножны меча прямо на Джорджа.
— Гух...!
Джордж поспешно выставил меч, чтобы отразить удар, но юноша, словно ожидая этого, придвинулся ближе и в мгновение ока сократил расстояние между ними. Когда Джордж попытался отступить, Эстебан схватил его за правое запястье — той рукой, которой ещё не сражался.
Джордж, смутившись, попытался высвободить руку, но она не двигалась. Эстебан направил ножны в его сторону.
Тук!
Ножны ударили Джорджа по шее, и схватка закончилась почти абсурдно быстро.
Когда он рухнул, из-за его спины выглянуло испуганное лицо Табары. Ножны уже были направлены на неё.
— Ты тоже?
Услышав вопрос Эстебана, Табара вздрогнула от неожиданности. Но она была не единственной, кого это удивило.
"Эстебан прогрессирует быстрее, чем я думал...!"
Его движения были удивительно плавными и точными. Его прогресс был настолько впечатляющим, что я начал сомневаться, не переоценил ли его талант.
Оставив обескураженную Табару в покое, Эстебан повернулся ко мне.
— Доун.
Стиснув зубы, он спросил:
— Неужели я был настолько ненадёжным?
Динь.
[ Уровень привязанности упал!]
[ Привязанность: 48]
Динь.
[ Уровень привязанности упал!]
[ Привязанность: 47]
Динь.
[ Уровень привязанности упал!]
[ Привязанность: 46]
"...Что?"
— Нет? Вовсе нет, — ответил я, удивлённый внезапным падением показателей. Но, несмотря на мой ответ, цифры продолжали снижаться.
Динь.
[ Уровень привязанности упал!]
[ Привязанность: 45]
...
Динь.
[ Уровень привязанности упал!]
[ Привязанность: 42]
Наконец, показатель перестал снижаться и остановился на отметке 42. Я нахмурился, глядя на это, и Эстебан повторил моё движение.
— Мне с самого начала не нравился этот план. Но я следовал ему, потому что это выбрал ты, Доун.
У меня не было желания ещё больше снижать его привязанность, прибегнув к спору, но я не мог не почувствовать раздражение от того, как легко это происходит.
— И что? — спросил я.
— Входило ли в твой план... вот это?
Эстебан указал ножнами на лежащего на земле Джорджа, и на мою кровь, размазанную по его одежде.
— Вот так...!
Эстебан осёкся, не договорив, и посмотрел на меня.
Когда он заговорил снова, его голос звучал тише.
— До сих пор я следовал твоим планам. С этого момента я хочу, чтобы ты, Доун, следовал моему.
— ...Герой. — я едва мог в это поверить. — У тебя есть план?
Вопрос вырвался у меня сам собой, прежде чем я успел его обдумать. Опыт игры за Эстебана натолкнул меня на мысль, что он будет принимать неверные решения.
Эстебан, явно оскорблённый, нахмурился и ответил:
— По крайней мере, я не буду пытаться сделать всё в одиночку или скрывать часть плана, как ты.
— Что я скрывал?
— Я знаю, что ты утаил от меня больше, чем рассказал. — твёрдо ответил Эстебан.
Он поджал губы и просто смотрел на меня. Когда я встретился с ним взглядом, он наконец разомкнул губы.
— Кто ты на самом деле, почему нашёл меня, почему так хорошо ко мне относишься, какие секреты скрываешь — ничего из этого не раскрылось. Я верил, что со временем ты мне всё расскажешь, поэтому доверился тебе и пошёл за тобой, но теперь... я больше ничего не понимаю... Когда мы впервые встретились, ты упомянул, что позаимствовал мой талант.
Эстебан начал было что-то спрашивать, но резко замолчал. Похоже, он долго не решался задать этот вопрос. Я думал, он не спросит, и наивно полагал, что это не имеет значения.
Его подозрения были логичными и вполне обоснованными, и всё же он проделал весь этот путь вместе со мной.
Эстебан продолжил с решительным выражением лица.
— Я больше не буду участвовать ни в каких учебных боях.
— Это не сработает.
— С чего это Доун стал единственным лицом, принимающим решения?
— С того, что Герой ещё ни разу не победил меня.
Эстебан замолчал, не в силах опровергнуть это, затем спросил:
— Если я одолею тебя, это даст мне право принимать решения?
Когда я попытался ответить, то обнаружил, что колеблюсь. Учитывая рост его мастерства, я больше не мог гарантировать, что буду выигрывать каждый раз. Но я не собирался отступать из принципа.
— Если станешь 100-ым Героем, то да!
— Понял.
Не сказав больше ни слова, Эстебан развернулся и направился к двери. Увидев это, я быстро окликнул его:
— Куда ты? Тебе нужно потренироваться.
— Просто оставайся здесь. — резко бросил он.
Я даже подумал, что он уходит навсегда, но Эстебан остановился в дверях и снова заговорил.
— Время ещё есть. Сосредоточься на восстановлении. — с этими словами он захлопнул дверь.
Я не слышала его шагов, но через дыру в двери, проделанную Джорджем, видел Эстебана, стоявшего на страже снаружи.
— Ты же не собираешься стоять там и охранять дверь, правда?
Ответа не последовало. Вместо этого из угла донёсся тихий прерывистый звук.
— Хаа...
Это был хриплый, прерывистый вздох, как будто кто-то наконец-то смог отдышаться. Он принадлежал Табаре.
— Я... я...
Она с трудом подбирала слова, как будто речь шла о чём-то более важном, чем дыхание.
— Ты... этот...
Её лицо исказилось от ужаса. Она едва могла дышать, словно ей сдавили грудь.
Я обратился к ней.
— Не торопись. Мы всё равно не собираемся уходить в ближайшее время.
— Какие у тебя отношения с... этим? — Табара продолжила, не дожидаясь ответа. — Есть только две вещи, которые когда-либо приводили в действие мою интуицию — злые люди и монстры. Только эти.
Даже когда она сидела на полу, её взгляд оставался прикованным ко мне с затаённым страхом. Её глаза недолго поблуждали, уставившись в пустое пространство.
— Я... не знала. Нет, никогда не могла знать, поскольку не сталкивалась с таким раньше.
— О чём ты говоришь?
Её взгляд переместился на дыру в двери, проделанную мечом Джорджа, где она могла видеть спину Эстебана, охранявшего вход.
— Оказалось, был... третий случай, когда может сработать моя интуиция.
Проследив за её взглядом, я посмотрел на спину Эстебана. Он выглядел так же, как и раньше, но Табара, похоже, так не думала. Она пробормотала едва слышно:
— Эта тварь не человек... и не монстр...
"Что за чушь она несёт?"
Не в силах сдержаться, я спросил:
— Тогда кто же он?
Губы Табары задрожали, когда она ответила:
— ...Не знаю. Я никогда раньше не видела... ничего подобного.
***
Лорен, Хосага и Ллойд не сводили глаз с коридора, ведущего в комнату ожидания.
Хосага заговорил первым.
— Сколько времени прошло?
— Думаю, около часа. — ответила Лорен.
Их обмен репликами только усугубил серьёзное выражение лица Ллойда. Он с застывшим выражением ждал, когда кто-нибудь выйдет наружу. Вскоре после этого послышались слабые шаги.
— Они приближаются!
Лорен отреагировала первой, и двое оставшихся тоже приготовились.
Первым появился Доун. Его прежде чистая одежда теперь была заметно заляпана кровью. Все трое наблюдали за происходящим с мрачными выражениями лиц, и вскоре появился Эстебан.
Хосага не смог сдержать вздох.
— ...О боже. — даже Ллойд потерял дар речи.
На Эстебане тоже была кровь. Судя по всему, не его собственная, а чужая.
Проблема в том, что двух человек, которые вошли вместе с ними, нигде не было видно.
— Они... мертвы? — спросила Лорен.
Хосага кивнул.
— Должно быть, так и есть. Эти двое пришли с намерением убивать.
— Хаа... Это сводит с ума, — сказал Ллойд, не в силах скрыть досаду, и провёл рукой по лицу.
Выражение лица Эстебана было не похоже ни на что из того, что они видели раньше. Его обычно спокойное лицо исказилось от ярости, и казалось, что он едва сдерживается, чтобы не наброситься на кого-нибудь.
— Ты уверен...?
"...Он не собирается сдаваться."
Ллойд уже видел бой Эстебана. Юноша был достаточно ловок, чтобы парировать быстрые выпады, но быстрый выпад — это один решительный удар.
Однако меч Ллойда не ограничивался одним ударом. Его стремительные выпады за считанные секунды могли пробить в теле противника сотни отверстий.
После завершения матча девятой группы настала его очередь сразиться с Эстебаном.
Ллойд машинально провёл рукой по своему мечу. Его острие было наточенным, как игла, и предназначалось исключительно для колющих ударов, без режущей кромки.
Как только бой девятой группы закончился, кольцо Ллойда засияло. Собравшись с духом, он встал со своего места, но как только собрался сделать шаг вперёд, Эстебан опередил его.
Шшух.
"...Это будет кошмар."
Ему не нужны были слова, чтобы понять это. По одной только походке парня Ллойд мог почувствовать его кипящую ярость.
У человека, который все прежние поединки чувствовался таким спокойным, могла быть только одна причина для столь разительной перемены.
"Неужели он наконец вкусил крови? Иначе почему тот, кто казался таким мягким, вдруг стал таким жестоким?"
Ллойд крепко сжимал меч, спускаясь по лестнице, готовый к внезапной атаке.
Когда они добрались до тренировочной площадки, Эстебан, не говоря ни слова, сжал в руках свой меч в ножнах, чем ещё больше довёл Ллойда до грани смятения.
— Я Ллойд, — осторожно представился мужчина, надеясь наладить контакт, но, похоже, его слова не дошли до Эстебана.
Ллойд взглянул на Хосагу, который в какой-то момент тоже стал серьёзным. Из-за изменившегося поведения Эстебана слухи уже нельзя было игнорировать.
Глоть.
При сложившихся обстоятельствах ему оставалось только стараться изо всех сил.
Он был уверен в своих навыках. В конце концов, он подал заявку, потому что верил, что у него есть всё необходимое, чтобы стать Героем.
Он обнажил меч и тут же бросился вперёд, выбрав самый быстрый и сложный путь, чтобы добраться до противника. На мгновение показалось, что Эстебан не успел среагировать.
"Сработало..."
На лице Ллойда появилась надежда.
В этот момент левая рука Эстебана впервые шевельнулась. Она всё ещё была обмотана бинтами, но теперь они были испачканы засохшей кровью.
Скользь.
Движение было простым, но быстрым. К тому времени, как Ллойд заметил, что левая рука Эстебана схватила его меч, движение уже прекратилось.
"Этого... не может быть!"
Его охватило леденящее душу осознание, эхом отдающееся в голове. Инстинкт подсказывал, что, если он не отпустит меч, ему будет грозить серьёзная опасность.
Но бросить меч он не мог. Он не вынес бы позора, если бы пришлось бросить оружие, чтобы выжить.
Пока он пребывал в нерешительности, со зрительских трибун на втором этаже раздался крик.
— Эстебан!!!
Услышав этот гневный окрик, Эстебан слегка вздрогнул.
— Я тебе не разрешал!!!
Юноша стиснул зубы и уставился на Ллойда с устрашающим выражением лица.
Хотя казалось, что гнев направлен не на него, для Ллойда этого было более чем достаточно.
Эстебан выпустил из хватки меч Ллойда, и тот больше не пытался нападать. Вместо этого он заговорил, едва шевеля губами.
— Я... Сдаюсь.