В тот момент, когда дом Эуклея был стёрт с лица земли, даже Балтон, который собирался их предать, не знал, почему это произошло.
Он знал только лицо человека, который покупал у него драгоценные камни.
Этот человек неторопливо прошёл мимо трупов членов семьи Эуклея, дружелюбно помахал Балтону и подошёл к нему.
Затем он задал леденящий душу вопрос:
— Есть ли здесь ещё выжившие из рода Эуклея?
Балтон не мог ответить.
Он был уверен, что человек перед ним — тот самый, кто убил всю семью.
Балтон дрожал от страха, а мужчина снова заговорил:
— Балтон, это все из-за тебя. Одно из самых ценных сокровищ Императора уничтожено, и это стало возможным только благодаря тебе.
Когда мужчина ничего не ответил, он снова усмехнулся:
— Не бойся. В конце концов, у нас с тобой много общего.
Указывая на трупы членов семьи Эуклея, мужчина продолжил:
— Ты просто сделал это первым, но я мечтал о том же. Поздравляю.
Мужчина пару раз похлопал Балтона по плечу и начал убирать меч в ножны.
Но внезапно остановился и снова спросил:
— Так что же, остались ли в живых ещё представители Эуклеи?
Плечи Балтона начали бесконтрольно дрожать. Он прекрасно понимал, что стоящий перед ним человек убьёт его следующим.
Но тут мужчина опустил взгляд и заметил, что у Балтона нет больших пальцев. После минутного молчания он убрал меч в ножны.
— Их больше нет.
Хлоп.
Мужчина в последний раз похлопал Балтона по плечу и исчез. Балтон долго стоял неподвижно.
— Не осталось ни одного выжившего из рода Эуклея.
Он знал, что означает это заявление, и всё же не испытывал ни гордости, ни унижения. Он просто был рад, что выжил.
Даже осознавая, что значит утратить гордость, которой когда-то славился дом Эуклея...
Он не заметил юного Фитона, который прятался в тени и наблюдал за происходящим.
На улицах по-прежнему было многолюдно, но постепенно сумка с товарами маленькой торговки Джулии пустела.
Пересчитывая оставшиеся предметы, Джулия вдруг почувствовала, как болят ладони после целого дня массажа. Она тихо вздохнула.
— Почему ты вздыхаешь, юная торговка? Что тебя тревожит?
— Ах, ничего! Как ваши плечи? Полегчало?
— Намного лучше! Отличная работа, ха-ха.
Несмотря на бодрый ответ клиента, Джулия смогла лишь натянуто улыбнуться.
Причина была проста: благодаря сарафанному радио услуги по массажу плеч стали настолько популярными, что теперь клиенты выстраивались в длинную очередь.
Джулия снова вздохнула.
Ей хотелось собрать вещи и уйти, но она понимала, что такие возможности выпадают нечасто.
Учитывая особые обстоятельства, связанные с празднованием дня рождения Героя, никто не мог сказать, когда состоится следующий фестиваль.
Несмотря на боль в ладонях, она не могла заставить себя остановиться.
Джулия огляделась и заметила мальчика, которого раньше не видела.
Мальчик замешкался, глядя на неё издалека, и Джулия громко поприветствовала его:
— Привет!
— Э-э...
Мальчик выглядел потрёпанным, а его взгляд нервно метался по сторонам.
Благодаря своей коммерческой жилке Джулия быстро поняла, что он не обычный покупатель.
На мгновение мальчик смутился, но затем нерешительно подошёл и встал рядом с её товаром. Некоторое время он разглядывал вещи.
Усталость Джулии постепенно прошла, уступив место подозрительности.
Он не был похож на человека, который мог позволить себе что-нибудь купить. Но она всё равно не решалась заговорить, и сердце у неё бешено колотилось от волнения.
— Хм... Я слышал, что у вас отличный массаж, но это не очень впечатляет.
— А!
Джулия очнулась от своих мыслей, услышав голос следующего покупателя. Она обратила внимание на мужчину, сидевшего перед ней, но продолжала поглядывать на мальчика, который по-прежнему был сосредоточен на одной из вещиц.
"На что это он так долго смотрит?"
Джулия хотела прогнать его, но сдержалась.
Несмотря на его внешний вид, она не исключала, что в любой момент он может стать покупателем.
Интуиция подсказывала ей, что он пришёл не за покупкой, но отсутствие опыта в торговле не позволяло полностью довериться своим ощущениям.
Время шло, и, когда до конца её изнурительной смены оставался всего один покупатель, Джулия наконец заговорила:
— Ты что-то ищешь?
Но мальчик не ответил.
Вместо этого он сел и безучастно уставился на одну из вещей.
"...Хулиган."
Закончив последний сеанс массажа, Джулия быстро начала собирать вещи. Уже темнело, и она сомневалась, что успеет догнать мальчишку, если тот что-нибудь унесёт.
Однако, вопреки её опасениям, мальчик не сделал ни единого движения.
Даже когда Джулия убрала последний товар, он просто продолжал сидеть и смотреть на ту же самую вещь.
И только когда она подняла небольшой драгоценный камень, мальчик наконец повернул голову.
— ...?
Джулия замерла, заметив, с каким вниманием мальчик следит за камнем в её руке.
Она слегка переместила драгоценный камень — и голова мальчика последовала за движением.
Влево.
Вправо.
Вид того, как он, словно дурачок, повторяет её движения, одновременно забавлял и умилял Джулию, и она не смогла сдержать смех.
— Пф!
Лицо мальчика покраснело от смущения, но он не сводил глаз с драгоценного камня. Джулия спросила:
— Прости, что так вышло. Хочешь купить его?
Всё ещё сомневаясь, она ждала ответа.
— ...Сколько он стоит? — спросил мальчик.
Джулия быстро прикинула в уме.
Драгоценный камень не представлял особой ценности — это была дешёвая безделушка, предназначенная для детей. Лучше было продать её за бесценок, чем хранить дома.
— Пятьдесят бронзовых монет.
Выражение лица мальчика не изменилось.
Немного смутившись, Джулия снизила цену:
— Ну, это цена для взрослых. Для тебя — тридцать бронзовых монет.
Мальчик по-прежнему никак не реагировал. Джулия нахмурилась.
"Он что, издевается? Неужели специально тянул до последней минуты, чтобы заставить меня снизить цену?"
Понимая, что у неё нет выбора, Джулия снова неохотно открыла рот:
— П-пятнадцать бронзовых монет.
Такова была истинная стоимость драгоценного камня. Она не получила бы прибыли от продажи, но и не понесла бы убытков.
Однако мальчик по-прежнему не реагировал.
Джулия приняла смелое решение:
— Хорошо! Д-десять бронзовых монет!
Для неё, как для торговки, это была невыгодная сделка. Но поскольку этот товар всё равно не продавался, она решила, что лучше избавиться от него, пусть даже себе в убыток.
Наконец мальчик заговорил:
— Это всё, что у меня есть...
Он протянул ей круглую бусину.
— Это не деньги, — прямо сказала Джулия.
— Я знаю...
Плечи мальчика опустились, словно он и сам прекрасно понимал это.
Джулия вздохнула, сунула драгоценный камень в сумку и отвернулась.
— Проказник.
— А...
Мальчик посмотрел на неё с разочарованием, но Джулия, не чувствуя прежней тяжести в ногах, пошла прочь.
Джулия шла домой. Её сумка отяжелела от заработанных за день денег, и она довольно улыбалась про себя.
День выдался долгим, но результат того стоил.
И всё же что-то заставило её остановиться.
Мальчик всё ещё стоял там и смотрел на неё с тем же жалобным выражением лица, что и раньше.
Джулия вздохнула и достала из сумки драгоценный камень.Она помахала мальчику, и тот тут же просиял и, запыхавшись, подбежал к ней.
— Ух ты...
Джулия строго посмотрела на него и сказала:
— За сделку нужно платить. У тебя нет денег, так что ничего не выйдет.
— А...
Лицо мальчика вытянулось от разочарования.
Джулия прищёлкнула языком и достала из сумки ручку и бумагу.
— Слушай, малыш. Нельзя полагаться на других в вопросах выживания. Понятно?
Мальчик серьёзно кивнул.
Джулия начала что-то писать на бумаге.
— Как тебя зовут?
— Перл.
— Хорошо, Перл.
Джулия протянула ему бумагу и сказала:
— Если хочешь получить драгоценный камень, тебе нужно подписать этот контракт.
— Тогда я подпишу.
Увидев лучезарную улыбку Перла, Джулия нахмурилась.
— Ты что, идиот? Ты хоть понимаешь, что это такое?
— Разве это не для того, чтобы получить драгоценный камень?
Джулия хлопнула себя по лбу и кивнула.
— Ладно. Учиться на своих ошибках тоже полезно. Не пожалей об этом, хорошо?
— Да.
Несмотря на глупую, но невинную улыбку Перла, от которой Джулию кольнуло чувство вины, она взяла себя в руки.
— Купец Джулия, именуемая «Стороной А», настоящим заключает договор с Перлом, именуемым «Стороной Б», для подтверждения сделки.
— Когда я получу драгоценный камень?
— Подожди. Сторона А предоставит Стороне Б драгоценный камень в обмен на работу во время фестиваля в честь 100-го Героя. Работа будет заключаться в следующем...
— Уже всё?
— Ты вообще слушаешь? Это соглашение, которое ты должен выполнить, чтобы получить драгоценный камень.
— Да.
Перл кивнул, выглядя как всегда невинно, и Джулия покачала головой, прежде чем продолжить:
— Сторона Б должна при необходимости помогать Стороне А с массажем плеч. За каждый массаж, который делает Сторона А, Сторона Б должна делать один в ответ, если клиенты не попросят об обратном. Понятно? Теперь я напишу здесь своё имя.
Джулия подписала документ, а затем повернулась к Перлу, чтобы сделать последний шаг.
— Как только ты подпишешь здесь, завтра ты должен будешь присоединиться ко мне и начать делать массаж. Понятно?
— Да.
Джулия вписала имя Перла в поле для подписи и завершила оформление договора.
— Вот. Теперь, когда ты заплатил нужную сумму, драгоценный камень твой.
Перл, теперь уже официально ставший её «клиентом», с лучезарной улыбкой протянул руку. Джулия, чувствуя себя почему-то неловко, отдала ему драгоценный камень.
— Если захочешь расторгнуть сделку, просто дай мне знать. До фестиваля ещё больше десяти дней, хорошо? Пока можешь с ним поиграть. Но когда наиграешься, расторгни контракт. Он недействителен до фестиваля.
Несмотря на опасения Джулии, взгляд Перла был полностью прикован к маленькому драгоценному камню в его крошечных ручках.
Он уставился на камушек так, словно это была самая завораживающая вещь в мире, не моргая.
Даже Джулия, молча наблюдавшая за происходящим, не смогла сдержать любопытства.
— Что такого в этой вещи, что ты так пристально на неё смотришь?
Она начала беспокоиться, что, возможно, драгоценный камень, который она продала, был не просто обычной безделушкой.
Некоторое время Перл молча смотрел на камень, а потом вдруг заговорил:
— Можно заключить ещё один контракт?
— Эй!
Джулия раздражённо повысила голос, но Перл не сводил глаз с драгоценного камня. Он тихо пробормотал:
— Думаю, он будет ещё красивее, если я его немного подправлю.
— Ты когда-нибудь вырезал драгоценные камни?
Перл не ответил.
Вместо этого его глаза заблестели от предвкушения, когда он взглянул на что-то, что заметил в сумке Джулии.
Джулия прищурилась, пытаясь понять его намерения, но в конце концов вздохнула и потянулась к своей сумке.
Она достала спрятанный там маленький ножик и протянула его Перлу.
— Я одолжу его тебе на время, но пользоваться им непросто. Это не разделочный нож, и он не зачарован.
— Спасибо.
— Ты меня слышал? Этим нельзя резать драгоценные камни. В лучшем случае соскребёшь несколько чешуек.
— Да.
Когда Джулия протянула ему ножик, она вдруг заметила кое-что странное — руки мальчика.
Несмотря на потрёпанную одежду и общий неряшливый вид, руки у него были на удивление чистыми, без следов износа или грязи.
— ...Ты никогда раньше не вырезал драгоценные камни, да? Конечно, нет. Чего я вообще ожидала?
Перл проигнорировал её, полностью сосредоточившись на камне. Джулия глубоко вздохнула.
— Ладно, делай что хочешь. Ты и так уже за него заплатил. Только не забудь вернуть ножик, когда закончишь.
Перл снова погрузился в созерцание драгоценного камня.
Несмотря на то, что ему было трудно управляться с плохо подходящим инструментом, он несколько часов не шевелился, полностью сосредоточившись на своей задаче.
В конце концов Джулии надоело наблюдать за происходящим, и она встала.
— Будь здесь завтра на рассвете. Если опоздаешь, потом пожалеешь.
Чувствуя себя совершенно разбитой после целого дня, Джулия направилась домой.
На следующее утро Джулия пришла пораньше и увидела, что Перл уже ждёт её на месте встречи.
Она не смогла сдержать улыбку.
"Может, сегодня руки будут болеть не так сильно...!"
После того как она всю ночь мучилась с болью в руках, вид хрупкого Перла принёс ей облегчение.
— Перл!
Как и ожидалось, ответа не последовало.
Этого было достаточно, чтобы подтвердить, что это действительно он. Джулия быстро подошла к мальчику.
Но, подойдя ближе, она увидела нечто шокирующее. Он сидел в той же позе, что и накануне, и держал в руках драгоценный камень.
"...Только не говори, что ты вообще не спал."
Удивлённый взгляд Джулии упал на его руки. Теперь они были покрыты порезами и царапинами, некоторые из которых всё ещё кровоточили.
В панике Джулия бросилась к своей сумке, достала бинты и осторожно вынула драгоценный камень из рук Перла, чтобы перевязать ему раны.
Только после этого он наконец поднял голову.
— О.
— Ты сумасшедший! Отдай мне ножик прямо сейчас!
Перл был настолько увлечён обработкой драгоценного камня, что даже не заметил, как с его рук капает кровь.
Но ещё сильнее Джулию мучило чувство вины. На её юные глаза навернулись слёзы.
— Уу... Если бы я знала, что так будет, я бы не заключала с тобой тот дурацкий контракт!
Несмотря на вспышку гнева Джулии, Перл снова перевёл взгляд на драгоценный камень. Он молча смотрел на него, а потом пробормотал:
— Готово.
— ...Готово? Что готово?
Джулия выхватила камень у него из рук, и Перл уставился на неё с непонимающим выражением лица.
— Этот контракт недействителен! Не могу поверить, что я подписала контракт из-за какой-то бесполезной безделушки...
Джулия замолчала на полуслове, застыв с протянутой рукой.
Текстура драгоценного камня полностью изменилась.
"...Что? Может, всё это из-за бессонной ночи?"
Джулия посмотрела на камень, потом снова на Перла.
На лице мальчика сияла глуповатая улыбка.
— Ты... это...!
Джулия недоверчиво уставилась на камень.
От вчерашней дешёвой безделушки не осталось и следа. На её месте оказался прекрасно огранённый драгоценный камень, который можно было продать за немалую сумму.
Её губы дрогнули, когда она медленно открыла рот.
— Перл, это ты сделал?
— Хе-хе...
Перл, явно уставший, улыбнулся, словно гордился своим достижением.
Джулия замешкалась, а затем осторожно достала контракт, который чуть не выбросила накануне вечером.
— Перл, вчера я кое-что забыла добавить в контракт. Это самая важная часть.
— Да?
Перл, ничего не подозревая, кивнул.
Джулия начала вносить изменения на бумаге, дописывая что-то внизу.
— Я меняю характер твоей работы на то, что тебе нравится. Ты бы предпочёл вырезать драгоценные камни, а не делать массаж, верно?
— Да!
— Хорошо. Тогда, чтобы завершить процесс, можешь протянуть мне большой палец?
Перл без колебаний протянул ей большой палец, и Джулия обмакнула его в красные чернила.
— Ни один контракт не считается заключённым без отпечатка большого пальца!
Джулия прижала большой палец Перла к бумаге.
Чпок.