— П-пожалуйста, ешь помедленнее!
Лорен протянула руку, пытаясь забрать у него тарелку, но Эстебан крепко держал её, и у неё ничего не получилось.
Не в силах больше это выносить, Лорен вскочила со стула и закричала:
— Мы договаривались не об этом!
Несмотря на её испепеляющий взгляд, Эстебан спокойно доел.
— Спасибо за ужин. Герой, ты тоже закончил, да?
Лорен бросила на него взгляд, и Эстебан поставил на стол тарелку, которую держал в руках, и кивнул.
— ...Да.
— Думаю, этого ужина достаточно. Пожалуйста, наслаждайтесь оставшейся частью дня.
Лучше было не жадничать и довольствоваться двумя золотыми монетами. Не стоило навлекать на себя гнев короля ради того, чтобы заработать ещё несколько монет.
Когда Эстебан встал, Лорен, всё ещё явно злясь, сжала в руках нож и вилку, её руки дрожали. Но у неё не было явных причин его ненавидеть.
— На прощание позволь дать тебе совет.
— Совет?..
Лорен посмотрела на него с подозрением, но Эстебан спокойно продолжил:
— Не слишком доверяй этим двоим.
Девушка вздрогнула.
— Ч-что ты такое говоришь?
— Миледи! Не слушайте этого болвана!
Фредерик и Альфонсо внезапно повысили голос, и Лорен инстинктивно положила руку на рукоять меча.
— Что ты имеешь в виду?
— Они люди короля.
— ...?!
Лорен недоверчиво уставилась на мужчин, но они отвели взгляды, делая вид, что ничего не замечают.
— Что ж, желаю вам удачи в решении вашего вопроса.
По возвращении в гостиницу уже наступила ночь. До Испытания оставался всего один день.
Перед Испытанием нужно было убедиться, что Эстебан в отличной форме. Я внимательно осмотрел его левую руку.
Сняв пропитанный кровью бинт, я увидел, что рана на ладони ещё не зажила.
— Болит?
— Да.
Несмотря на то, что последние три дня он не пользовался левой рукой, его ладонь всё ещё кровоточила. Когда я нанёс на рваную рану зелье, лицо Эстебана исказилось от боли.
— Теперь лучше?
— Всё ещё больно.
Несмотря на свежую повязку, рана вскоре снова покраснела. Последствия применения его сильнейшего навыка, нарушающего все ограничения, были серьёзными — настолько, что даже зелье и его естественные способности к восстановлению не могли быстро его исцелить.
— Теперь, кажется, всё в порядке.
Эстебан молча уставился на пропитанную кровью повязку, а потом снова пробормотал:
— Это… не в порядке.
Я не мог не посочувствовать парню, видя, как его прошибает холодный пот, но нельзя было терять время.
Это Испытание для выбора официально признанного 100-го Героя.
Эта Сотня Героев была признана одной Империей и четырьмя Королевствами. Только получив определённое количество баллов, можно было по-настоящему заслужить звание, и суровый экзамен должен был определить, кто займёт вакантное место.
— Я понимаю, что это не просто нытьё, но у нас нет времени. Герой, нам нужно зарегистрироваться прямо сейчас.
— ...Хорошо.
Поддерживая Эстебана, который с трудом держался на ногах, я добавил:
— Но, по крайней мере, твой завершающий приём готов.
— Я очень надеюсь, что мне не придётся его использовать.
— Для этого и нужны такие приёмы.
Динь!
— — — — — —
[Новое задание
Цель: принять участие в Испытании Героя.
Описание: среди 100 Героев есть свободное место. Сдайте экзамен, чтобы стать новым, 100-ым Героем.
Успех: квест на смену класса Героя и пробуждение.
Неудача: провал при смене класса Героя.]
— — — — — —
В голове прозвучало предупреждение о провале квеста. Мы даже не зарегистрировались для участия в Испытании, который должен был состояться завтра.
— Ну что, готов?
У нас была причина отложить регистрацию.
Первая часть экзамена представляла собой турнир, разделённый на несколько групп. Разумеется, некоторые группы были печально известны как "группы смерти", а другие считались простыми.
В играх последние зарегистрировавшиеся часто попадали в самую простую группу, поэтому я намеренно тянул время.
— Я готов.
Пункт регистрации располагался недалеко.
Пройдя минут десять по главной дороге, мы увидели регистратора, который стоял на своём посту и безучастно смотрел в пространство, словно ждал, когда можно будет закрыть дверь и уйти.
Мы подоспели как раз вовремя.
— Что ж, Герой, удачи!
Для человека с талантом пройти первый отбор было не так уж сложно. От кандидата требовалось лишь продемонстрировать свои способности.
Поскольку магические инструменты были запрещены, Эстебан прошёл краткий осмотр и предстал перед регистратором с ножнами для меча в руке.
Способность, которую он продемонстрировал — Восстановление от "Небесного боевого тела".
Из всех трёх его способностей (Скорость, Сила и Восстановление) последнюю было проще всего продемонстрировать, к тому же она была довольно уникальной.
Эстебан ударил ножнами по запястью, и на нём тут же появился синяк. Однако синяк исчез менее чем через три минуты, и регистратор кивнул.
— Принято.
Хотя регистратор с подозрением посмотрел на окровавленные бинты Эстебана, он без возражений вручил ему перстень.
— Давай вернёмся и отдохнём.
— Да, звучит заманчиво.
Как только Эстебан развернулся, чтобы уйти, позади нас раздался голос.
— Привет, блондин!
"Хаа..."
Даже не оборачиваясь, я знал, кто это. И действительно, там был Деандре ван Джеффри, самодовольно ухмыляющийся и окликающий меня.
— Значит, твой друг всё-таки не прислушался к моему совету. Неужели ему плевать на свою жизнь?
— Благодаря тебе.
— Что?
— Подарок был хорошо принят. Правда, я немного его помял, так что кое-что могло сломаться.
На лице Деандре появилась озорная ухмылка.
— Для меня это новость...
Мы уже собирались уходить, когда...
— Регистратор! Сам Деандре пришёл зарегистрироваться. Дай мне перстень.
Я резко повернул к нему голову.
"Он что, еще не записался?"
— Ты же не собираешься заставлять меня доказывать, что я достоин? Поторопись и дай мне перстень.
Как могло случиться, что Деандре, который должен был зарегистрироваться первым, пришёл последним? Теперь ему предстояло занять последнее место в самой простой группе.
"Я так старательно ждал, и всё же... Он пытается выхватить место прямо у нас из-под носа?"
— Деандре.
— Что?
— Почему бы тебе не отказаться от участия в Испытании?
Деандре недоверчиво посмотрел на меня.
— Ты мне угрожаешь?
— Технически, ты всё равно 101-й кандидат. Почему бы не избавить себя от лишних хлопот и не уйти сейчас?
Деандре нахмурился, вытаскивая рапиру из-за спины резким движением.
— Ты где-то продал свои манеры или что? — он указал рапирой на Эстебана. — Полагаешься на своего друга, не так ли?
Не оборачиваясь, Деандре крикнул в сторону регистратора:
— Если я устраню зарегистрированного кандидата, меня сразу запишут, верно?
Регистратор промолчал, и Деандре воспринял это как согласие.
— Эй, черноволосый. Давай посмотрим, что тебя так воодушевляет.
Эстебан спокойно спросил:
— Доун, мне его остановить?
— Если остановишь, то путь к тому, чтобы стать Героем, станет проще.
— В таком случае я справлюсь.
Лицо Деандре исказилось от раздражения.
— О, так ты не шутишь? Ты с ума сошёл.
Его рапира взметнулась вперёд, словно змея. Эстебан наклонил голову, уклоняясь, но рапира закрутилась в воздухе, повторяя его движения, словно у неё были глаза.
Вжух!
— Гх?!
Лезвие неустанно преследовало Эстебана.
Эстебан пошатнулся, отступая на шаг, а Деандре ухмыльнулся и на мгновение опустил меч.
— Ах да, точно. По крайней мере, я должен позволить тебе достать оружие.
Было ясно, что он уже считал себя победителем.
— Ну? Давай.
Эстебан обнажил меч — но там была всего лишь рукоять. Лицо Деандре снова исказилось.
Не говоря ни слова, Эстебан отложил рукоять и перехватил ножны. От этого зрелища Деандре расхохотался.
— Деревенщина... — он указал рапирой на нас. — Вам никогда не понять, но, будучи дворянином, я встречал самых разных людей.
— ...
— Деревенщины вроде вас ведут себя как короли в сельской местности и думают, что и здесь так можно.
Рапира в руке Деандре начала светиться красным, словно пропитанная кровью, и от неё исходило сильное тепло.
"Опасно..."
Уже по одному этому теплу было понятно, что мужчина настроен серьёзно.
Эстебан держал ножны перед собой наготове, но при необходимости я мог бы вмешаться. Регистратор тоже внимательно следил за происходящим.
"Пока что я подожду ещё немного."
Рапира Деандре взметнулась вперёд, опалив ткань на плече Эстебана и плоть под ней.
— Почувствуй жар столицы, — довольно усмехнулся противник.
Эстебан тут же среагировал, сократив расстояние между ними, притворившись, что замахивается ножнами, и попытался схватить Деандре за воротник левой рукой. Но...
— Герой! Не используй левую руку!
Рука Эстебана замерла на полпути.
Деандре нахмурился, его больше раздражала нерешительность, чем сама попытка нападения.
— Ты... сдерживаешься?
Из рапиры Деандре повалил дым, и воздух наполнился напряжением. Регистратор развёл руками, и я приготовился вмешаться в любой момент.
— Как ты смеешь.
И Эстебан, и Деандре застыли в напряжении.
— Продолжай сдерживаться. Пожалеешь об этом в аду.
Я видел, как дёрнулась левая рука Эстебана, и мне стало не по себе.
— Герой, я повторю ещё раз: не используй левую руку.
— ...Понял.
У Деандре сильно запульсировала вена на виске, его терпение лопнуло, а рапира задвигалась слишком быстро, обжигая воздух и оставляя за собой клубы пара. Эстебан инстинктивно поднял ножны.
Кланг!
По чистой случайности ему удалось блокировать атаку. Эстебан попытался отступить, но рапира Деандре оказалась быстрее. Его левая рука дёрнулась снова, но он заставил себя замереть.
Рапира не остановилась.
Но в тот момент, когда раскалённое лезвие уже было готово обрушиться на него, его остановила рука.
— Хватит.
Регистратор остановил рапиру на лету.
Если бы он не вмешался, я бы не раздумывая набросился на Деандре с кулаками.
Регистратор небрежно отпустил рапиру и протянул Деандре перстень.
— Любые стычки между допущенными к экзамену кандидатами будут проигнорированы, но дальнейшие конфликты приведут к дисквалификации.
С этими словами регистратор — Теорн — отвернулся, как будто ничего не произошло.
— Увидимся на экзамене.
Уроженец пустыни, с тёмной кожей, мускулистым телосложением и пронзительным взглядом, Теорн был не только регистратором и экзаменатором Испытания, но и официально действующим 99-м Героем.