Поместье клана Линь, кабинет.
Линь Тяньхао стоял у панорамного окна, глядя на многослойные огни Механического Города. На его лице не было ни единой эмоции. Ночь в Механическом Городе никогда не бывала тихой: вдали слепяще сияли неоновые огни арены, где прямо сейчас десятки тысяч людей ревели в экстазе, приветствуя пробужденного древней родословной из трущоб.
Позади раздался приглушенный голос Чжоу Мэна: ─ Молодой мастер, этот самый Ро Юань одержал уже тридцать шесть побед подряд.
─ Я знаю.
─ Поговаривают на черном рынке, что Кровавая Рука вовсю хлопочет насчет его перехода в Ранг Черного Железа, ─ продолжал Чжоу Мэн. ─ Если он попадет в Ранг Черного Железа, прижать его станет куда сложнее.
Линь Тяньхао не повернулся, лишь дважды постучал пальцами по подоконнику.
События тринадцатилетней давности жгучей занозой сидели в его сердце все эти долгие годы.
Тогда ему было семь, и он собственными глазами видел, как некий мужчина по фамилии Ло прилюдно впечатал в землю его отца, Линь Чжэньтяня. Того человека звали Ло Фэн. Пробужденный древней родословной, он стоял посреди арены, с высоты своего величия глядя на всю семью Линь, и обронил фразу, которую Линь Тяньхао помнил по сей день: «Сила родословной – это не то, от чего можно избавиться простой сменой фамилии».
В том поединке клан Линь ставил на кон всю свою честь. Ло Фэн на глазах у всех влиятельных людей Механического Города в один удар поверг его отца, а затем небрежно бросил эти слова и удалился. С той минуты клан Линь оказался окончательно изгнан из круга пробужденных, превратившись в посмешище для всего Механического Города. Торговые караваны подвергались обструкции, рудники скупали по бросовым ценам, и даже слуги наотрез отказывались держать головы высоко, выходя на улицу.
Отец возвел эту историю в ранг пожизненного позора и вдолбил злосчастную фразу в голову самого Линь Тяньхао. Семилетнего мальчика заставили простоять на коленях в родовом зале три дня и три ночи, заучивая наизусть: «Пробужденные древней родословной – заклятые враги клана Линь».
Пробужденные древней родословной – заклятые враги клана Линь.
И вот теперь сын Ло Фэна, мальчишка из нищих трущоб, благодаря этой проклятой силе крови марширует по арене непобедимым маршем, одержав тридцать шесть побед подряд. В окрестностях Механического Города только и было разговоров, что о нем, а в игорных домах на его победу ставили в десять раз больше, чем на его соперников.
─ Ничтожество, ─ процедил сквозь зубы Линь Тяньхао. ─ Разве он достоин?
Он развернулся и устремил взгляд на Чжоу Мэна.
─ Подойди.
Чжоу Мэн торопливо шагнул вперед.
─ Три задачи, ─ произнес Линь Тяньхао. ─ Первое: пусть Чэнь Даоюань перекроет тотализатор на арене и подстроит ему серьезное испытание. Второе: наведайся к людям из Ранга Черного Железа и разузнай, по какому пути Кровавая Рука собирается провести Ро Юаня. И третье…
Он сделал паузу.
─ Выясни всё о его родителях. Ро Фэн исчез тринадцать лет назад, а его жена Су Я пропала вместе с ним. Разберись, что там за подоплека, докопайся до сути.
Чжоу Мэн кивнул: ─ Молодой мастер, стоит ли устранить его силой?
─ Не спеши, ─ Линь Тяньхао подошел к столу, взял досье на Ро Юаня и бегло просмотрел его. Лицо молодого человека на фотографии неуловимо напоминало старого Ло Фэна, и от этого зрелища у Линь Тяньхао защемило в груди. ─ Пусть пока порезвится. Дождемся, когда в Ядерной зоне он победит настолько, что бросать ему вызов перестанут все подряд, и только тогда загоним в Ранг Черного Железа. В том месте человеческая жизнь ничего не стоит.
Он бросил бумаги обратно на стол.
─ Ступай. И помни: действуйте тихо. Отец в затворе, нельзя тревожить его по пустякам.
Чжоу Мэн покинул кабинет и, оказавшись во дворе, вытащил коммуникатор.
─ Алло, это я.
─ Братуха Чжоу, какие новости?
─ Молодой мастер велел пока не трогать его, ─ понизил голос Чжоу Мэн. ─ Пусть себе спокойно выступает, в идеале – проложит дорогу прямиком в Ранг Черного Железа. Вот там-то для него всё и закончится.
─ Понял. А как быть с теми, кто караулил у выхода с арены?
─ Отзывай, ─ распорядился Чжоу Мэн. ─ У молодого мастера другие планы, силовой засады не будет. Пусть топает туда сам.
На том конце провода усмехнулись: ─ Если зайдет – живым уже не выберется.
─ В том и задумка, ─ отрезал Чжоу Мэн. ─ Держи Кровавую Руку на мушке, вынюхай, по какой тропе он собирается провести Ро Юаня.
─ Будь спокоен.
Завершив вызов, Чжоу Мэн не спешил уходить. Он постоял еще немного во дворе, а затем набрал другой номер.
─ Старик Лаогуй, выручай, нужно пробить одного человека, ─ заговорил он. ─ Ро Фэн, тринадцать лет назад – пробужденный из внешнего кольца Механического Города. Позже сгинул бесследно. Жена его звалась Су Я, исчезла вместе с ним. Мне нужно знать, при каких обстоятельствах они пропали. Все детали до мельчайших подробностей.
─ Ро Фэн? ─ на том конце замялись. ─ Имя знакомое… Постой-ка. Ты часом не о том типе толкуешь, который на арене в грязь лицом бросил старого главу клана Линь?
─ Именно о нем.
─ Фигура в свое время была масштабная, ─ цыкнул языком Старый Лаогуй. ─ Только на кой черт он тебе сдался? С той поры тринадцать годков минуло.
─ Молодой мастер приказал, ─ холодно бросил Чжоу Мэн. ─ Твое дело – копать, а не вопросы задавать. Добудешь сведения – с меня причитается, деньги не проблема.
─ Ладно, через три дня дам ответ.
Чжоу Мэн сбросил вызов и вскинул взгляд на окна кабинета.
О тех событиях тринадцатилетней давности он знал лишь понаслышке. Тот поединок клана Линь наделал немало шума по всему Механическому Городу. После того как Линь Чжэньтянь был публично повержен Ро Фэном, семейство Линь долгие годы пребывало в тени, пока не умудрилось завязать связи со Скайнетом, постепенно возвращая утраченные позиции.
И вот теперь сын Ро Фэна снова всплыл на поверхность, столкнувшись лбами с кланом Линь.
Чжоу Мэн нутром чуял: между этими двумя историями тянется невидимая, зловещая нить. Но он был всего лишь исполнителем, и размышления о высоком в его обязанности не входили.
Тяжело вздохнув, он повернулся и вышел со двора.
Глубины черного рынка, лавка Старого Лаогуй.
Старик Лаогуй отложил терминал, перечитал только что поступившее донесение и нахмурился. Экран пестрил строчками оперативных сводок, собиравшихся за последние пару дней с полигонов Ранга Черного Железа: колебания котировок в тотализаторе, перетасовка квот на допуск, подозрительная активность чужаков, наводивших справки о некоем Ро Юане.
─ Клан Линь решил… сыграть вдолгую?
Поразмыслив, он потянулся к коммуникатору и вызвал Кровавую Руку.
─ Кровавая Рука, у тебя там нешуточная возня началась.
─ Это к чему?‐
─ Люди клана Линь в секторе Черного Железа активности не прекращают, ─ произнес Старый Лаогуй. ─ Ставки, разведка, квоты – всё подминают под себя. Чую их задумку: хотят втащить твоего бойца в этот ад.
На том конце провода повисло молчание.
─ Втащить туда? ─ голос Кровавой Руки сделался свинцово-тяжелым. ─ Отправить в Ранг Черного Железа – всё равно что запереть в звериной клетке.
─ Именно так, ─ подтвердил Лаогуй. ─ Клан Линь жаждет, чтобы он сам шагнул за прутья, после чего затворят дверь.
─ Понял.
Кровавая Рука отключил связь и уставился в темное окно, помрачнев лицом.
Изначально он планировал дождаться, пока Ро Юань проведет пятьдесят боев и попадет в Ранг Черного Железа легальным путем. Но если клан Линь решил сыграть на опережение, до конца этой серии побед парень может и не дотянуть. Раз они суют нос в Ядерную зону, то без колебаний устроят подставу на тотализаторе, организовав Ро Юаню смертельный бой с заведомо проигрышным исходом.
Он схватил коммуникатор и набрал другой номер.
─ Старик Чэнь, это я.
─ Кровавая Рука? Какими судьбами, ─ раздался из трубке елейный голос. ─ Какой попутный ветер принес тебя ко мне?
─ Хочу кое о чем спросить, ─ начал тот. ─ Клан Линь случаем не наведывался к тебе на днях насчет тотализатора на арене?
Тот на секунду замолчал, а затем рассмеялся: ─ Кровавая Рука, вопрошаешь ты не по чину. С кем вести дела – исключительно моя забота.
─ Знаю, ─ отрезал Кровавая Рука. ─ Мне лишь интересно, предложил ли клан Линь цену, за которую ты готов слить и мою контору?
─ …Любопытный оборот речи.
─ Любопытного здесь предостаточно, ─ бросил Кровавая Рука. ─ Передай клану Линь одну вещь: кто бы ни взялся за ставки на Ро Юаня, я лично приду к нему на чашечку чая.
На том конце вновь воцарилась пауза, после чего связь оборвалась.
Кровавая Рука опустил терминал, откинулся на спинку кресла и вперил взгляд в ночной мрак за окном.
Он опекал Ро Юаня отчасти из-за денег, отчасти из-за скрытого в парне потенциала. Но на более глубоком уровне он чувствовал некую незримую связь между этим пареньком и темными течениями, сотрясавшими Механический Город все эти годы. Имя Ро Фэна было ему знакомо с молодости – тогда тот считался одной из ключевых фигур в кругу пробужденных, а отчаянный напор Ро Юаня казался вылитым отражением его отца.
Не успел он додумать эту мысль, как в дверь кабинета постучали.
─ Войдите.
Дверь отворилась, и на пороге показался распорядитель арены с бланком в руках: ─ Шеф, расписание на завтра утверждено. Но в поединке Ро Юаня с коэффициентами творится что-то неладное.
─ Что именно не так?
─ Ставки на победу Ро Юаня скакнули с один к полутора до один к трем, ─ распорядитель протянул бумагу. ─ Более того, некто единовременно поставил сто тысяч кредитных очков против него.
Кровавая Рука взял расписание, бросил беглый взгляд, и брови его сошлись на переносице.
Сто тысяч кредитных очков на поражение Ро Юаня – такой размах обычным игрокам был просто не по зубам.
─ Кто соперник?
─ Замена в последний момент, ─ доложил распорядитель. ─ Изначально планировался боец пятой ступени, но во второй половине дня поступил приказ заменить его шестой ступенью с Западной окраины по прозвищу Тешань. У этого парня серьезные покровители, похоже, крупная ставка делалась именно на него.
─ Тешань… ─ Кровавая Рука прокатил имя на языке, после чего в памяти всплыло: ─ Тот самый Тешань, что отправил в отставку вице-чемпиона прошлогодней Ядерной зоны?
─ Да, он самый.
Кровавая Рука отложил листок и на мгновение умолк.
─ Завтрашним тотализатором займусь я лично, ─ заявил он. ─ Передай распорядителю Ро Юаня, чтобы был предельно осторожен: завтрашний противник – орешек не из легких.
Кивнув, распорядитель удалился.
Кровавая Рука вновь взял бланк, перечитал строки и набрал номер Ро Юаня.
─ Алло.
─ Завтрашний бой не сулит ничего легкого, ─ предупредил Кровавая Рука. ─ Соперника сменили. Тешань с Западной окраины – головорез опасный. К тому же кто-то зарядил сто тысяч кредитных очков на твой проигрыш.
В трубке царила тишина долгих две секунды.
─ Понял.
─ И еще, ─ добавил Кровавая Рука. ─ Если чувствуешь неладное с тотализатором, можешь отказаться. Я отменю бой, позора в этом нет.
─ Отменять не нужно, ─ голос Ро Юаня звучал ровно. ─ Раз они так жаждут увидеть мое поражение, я им это устрою.
Кровавая Рука оборвал связь и, глядя в окно, лихорадочно просчитывал варианты.
Если клан Линь полез в ставки, значит, они потеряли терпение. И эта «тяжелая битва» наверняка не ограничится одним лишь Тешанем.
Поразмыслив, он снова взял коммуникатор и отправил сообщение Старому Лаогую: на завтрашнем тотализаторе поставь на победу Ро Юаня, выжми десять тысяч.
Лаогуй ответил почти мгновенно: ты же сам говорил, что там нечисто?
Кровавая Рука напечатал в ответ несколько символов: именно потому, что там нечисто, ставить вдвойне интереснее.
На том конце помедлили секунду и выдали лаконичное: добро.
Кровавая Рука отложил терминал, возвращаясь взглядом к ночному пейзажу.
Завтрашняя арена обещала грандиозное представление.