─ И правда Восемнадцать Ваджр, ─ мрачно произнес Вэй Дунтин.
─ Даос Сунь уверял, будто с таким оберегом для дома никакие напасти не страшны. Я ведь поверил ему на слово, а теперь… ох, ─ тяжело вздохнул Лю Хао.
Вэй Дунтин по очереди осмотрел остальных людей, и с каждым шагом лицо его становилось все сумрачнее.
─ Вы… что-то разглядели? ─ с тревогой спросил Лю Хао.
Вэй Дунтин резко вскинул голову, в упор глядя на него: ─ Кого это ты на свою голову притащил?
Лю Хао перепугался и, искривив лицо в плаксивой гримасе, пролепетал: ─ Я… я и сам понятия не имею.
─ И какой от тебя толк? ─ рявкнул Вэй Дунтин и продолжил осмотр.
─ Так эти люди мертвы или… ─ не решаясь договорить, выдавил Лю Хао.
Вэй Дунтин холодно бросил: ─ В обычных обстоятельствах Восемнадцать Ваджр и впрямь способны защитить жилище. Но если скверна мертвецов в этом месте чересчур сильна, этот строй попросту идет на убой!
─ Что? ─ Лю Хао отшатнулся от неожиданности.
Я не сводил с него глаз: стоило ему выдохнуть свое «что», как зрачки едва заметнометнулись в сторону – почуяв неладное, я сразу понял, что этот тип темнит.
Наверняка он обо всем догадывался заранее, просто сохранность поместья волновала его куда больше человеческих жизней, и ради этого он был готов пожертвовать кем угодно.
─ Глуп и беспринципен! ─ выругался Вэй Дунтин.
─ Скажите, их еще можно спасти? ─ в отчаянии запричитал Лю Хао. ─ Если они погибнут, как я буду смотреть в глаза их родным?
─ Их души и тела источены призрачной скверной, о каком спасении речь? ─ раздраженно бросил Вэй Дунтин. ─ Мне такое не под силу, разве что учитель собственной персоной возьмется.
─ Тогда, может… получится… ─ замялся Лю Хао.
Стоило ему раскрыть рот, как Вэй Дунтин оборвал его на полуслове: ─ Об этом даже не мечтай! Мой учитель сейчас в затворе, у него нет времени вычищать за тобой авгиевы конюшни!
─ И что же теперь делать, во всем моя вина! ─ Лю Хао скривился в плаче и отвесил себе звонкую пощечину.
Вэй Дунтин помрачнел: ─ Посмотри, на что похож твой балаган. Это поместье принадлежит семье Цао, моему старшему брату. Если здесь полежет столько народу, что станет говорить о клане Цао весь город?
Слушая этот разговор, я уже почти решил, что этот сопляк по фамилии Вэй не лишен совести, но оказалось, что переживает он вовсе не за человеческие жизни, а за репутацию клана Цао.
Не знай я, как его зовут, впору было принять за самого преданного потомка этой семьи.
─ Умоляю, придумайте хоть что-нибудь! ─ Лю Хао совсем растерялся и принялся умоляюще складывать руки.
Вэй Дунтин молча прошел к следующему пострадавшему. Наклонившись над ним, он вдруг изумленно выдохнул: ─ Это еще что за фокусы?
─ В чем дело? ─ растерялся Лю Хао, а затем торопливо пояснил: ─ Это младший ученик даоса Суня, его спешно поставили в строй вместо недостающего человека.
─ Этот парень еще жив! ─ Вэй Дунтин нахмурился и пробормотал себе под нос: ─ Странно.
─ Что? Правда? ─ Лю Хао смешал страх с надеждой.
Вэй Дунтин кивнул: ─ Я же только что говорил: скверна пропитала их насквозь, и лишь вмешательство моего учителя позволило бы изгнать ее без вреда для людей. Но вот этот человек…
Он указал на младшего ученика даоса: ─ Он ведь тоже подвергся удару призрачной волны, вот только чужеродную энергию из него кто-то уже вытравил.
─ Неужели… даос Сунь дал ему какой-то защитный талисман? ─ предположил Лю Хао.
И тут же бросился проверять самого даоса.
Тот уже стоял поодаль, опираясь на плечо старшего ученика, с синяками и ссадинами на лице. Услышав вопрос, даос лишь молча покачал головой.
─ А этот тоже из его людей? ─ Вэй Дунтин кивнул на другого парня неподалеку.
─ Нет, ─ ответил Лю Хао.
Брови Вэй Дунтина сошлись на переносице: ─ Тем более странно. Из него скверну тоже вывели.
─ Ох! ─ изумился Лю Хао. ─ Как… как такое возможно?
Вэй Дунтин бегло осмотрел остальных и спросил: ─ Чем эти двое отличаются от остальных?
─ Да вроде бы… ничем особенным? ─ неуверенно протянул Лю Хао.
Я услышал, как Железный Лоб тихонько прыснул под нос, но тут же испуганно зажал рот ладонью.
Однако Вэй Дунтин обладал чутким слухом – он резко обернулся и вскинул глаза на нас: ─ Вы это о чем?
─ А посмеяться уже нельзя? ─ Железный Лоб глянул на него исподлобья.
Лю Хао пристально всматривался в наши лица, как вдруг хлопнул себя по бедру: ─ Вспомнил! Когда мы их обнаружили, эти двое вовсю пререкались и возились друг с другом, непонятно чем занимаясь!
Лицо Вэй Дунтина переменилось. Он смерил нас тяжелым взглядом с ног до головы и процедил: ─ Это ваших рук дело?
─ Тебе какое дело, птиц? ─ видя, что я молчу, Железный Лоб громогласно гарнул в ответ.
─ Значит, вы очистили их от скверны? Каким образом? У вас артефакты какие-то? ─ не унимался Вэй Дунтин.
Я тронул за плечо Железного Лба: ─ Представление окончено, пошли.
─ Сделано! ─ ухмыльнулся тот и послушно зашагал следом.
Мы обошли толпу и двинулись к выходу.
─ А ну стоять! ─ рявкнул за спиной Вэй Дунтин.
Я сделал вид, что не расслышал, и повел Железного Лба вглубь двора.
─ Ишь павлин надулся, прямо просится по зубам! ─ хихикнул вполголоса Железный Лоб.
─ Говорят, тот мастер Гу – человек серьезный. Не боишься насолить им? ─ с улыбкой бросил я.
Железный Лоб пренебрежительно махнул рукой: ─ Да бросьте, у меня жизнь гроша ломаного не стоит, с чего мне его бояться?
─ Не скажи, судя по всему, за свою шкуру ты трясешься охотно, ─ бросил я косой взгляд на спутника.
Тот смущенно покраснел и ухмыльнулся: ─ Просто вы, командир, выглядите куда солиднее этого хлыща всамделишного. Раз вы рядом, чего мне бояться?
─ И по каким же признакам ты это определил? ─ полюбопытствовал я.
─ Да по одному взгляду! Лицо, осанка, манера говорить – сразу видно, человек породы! ─ Железный Лоб задрал большой палец. ─ Сравнили тоже, до вас ему расти и расти.
─ Не слишком ли щедро сыплешь комплименты? ─ не удержался я от смеха.
─ Ни капли, я человек прямой, зря говорить не стану!
Железный Лоб приосанился: ─ Взять хоть этого хмыря Вэй Дунтина. Распаковывал тут понты, мол, только учитель его способен спасти людей. А вы мне дали медную монетку, велели сжать в кулаке да пару раз приложиться – и люди спасены! Разве после этого непонятно, где мастер, а где мальчишка?
─ Тоже мне сравнение, ─ только покачал головой я.
С виду грубиян грубияном, а расчетливости этому Железному Лбу было не занимать.
─ Э, нет, я для себя выводы сделал! ─ потрепав затылок, улыбнулся он.
За разговорами мы незаметно вышли к тому самому пруду с лотосами, мимо которого проходили раньше.
Во дворе по-прежнему завывал мертвецкий ветер, словно плакали и голосили бесплотные души, но черная гладь воды затаилась, не колеблемая ни единой рябью.
Заметив, как у меня на лице исчезла улыбка, Железный Лоб мигом подобрался, всмотрелся в темную воду и тихо спросил: ─ Здесь что-то не так?
─ С чего ты взял? ─ отвлетясь от раздумий, бросил я.
─ Когда мы только зашли, вы ведь тоже у этого пруда задерживались, ─ рассудительно заметил он. ─ Да и сейчас… вроде бы с виду тихо, а чем дольше глядишь, тем тоскливее на душе.