Джеральд Бертейн, второй сын герцогского Семейства Бертейн.
Вчера он пережил самый унизительный опыт за все 15 лет своей жизни.
«А, вчера молодой господин...»
«Правда...? Он что-то не то съел?»
Куда бы он ни шёл, он слышал, как Горничные говорили о Джеральде.
Ничего не поделаешь.
Слуга, обнаруживший, что Джеральд весь день странно часто бывает в Уборной, доложил об этом начальству.
Заподозрив неладное, вызвали даже лекаря.
—...Это обычная боль в животе. К завтрашнему дню ему должно стать лучше.
—Что? Я чувствую, будто умираю, а ты говоришь что?! Это явно была попытка убийства!
—Но молодой господин... кроме небольшого разрыва заднего прохода, сколько бы я ни осматривал, особых симптомов нет...
Лекарь дал краткий диагноз и простое Лекарство, затем удалился.
Джеральд выбросил Мазь, которую дал лекарь.
«Этот ублюдок точно подстроил какую-то пакость».
На ум пришёл беловолосый мужчина, выглядевший так, будто рухнет от одного сильного удара.
Это был Наставник Элин, Люк Баклин.
«Надо было заподозрить его с самого начала...!»
Джеральд уже решил, что Люк был виновником его боли в животе.
Конечно, его живот тут же скрутило после того, как он съел хлеб, данный Люком.
Одурманенный сильной Магической травой, он съел его не подумав.
Вспоминая этот факт, его лицо пылало так жарко, что требовался жаропонижающий.
Когда он впервые взял в руки меч.
Был случай, когда он по невежеству вызвал низкорангового рыцаря на дуэль и проиграл.
Даже тогда это не было настолько унизительно.
Как он смеет наносить такое унижение второму сыну герцогского Семейства.
«Хмф...»
Тук, тук.
Джеральд смело постучал в дверь.
«Мать, вы здесь?»
Место, куда он направился, была комната Натии.
Хотя его мастерство соперничало с обычным рыцарем, ему было всего 15 лет.
Это был возраст, когда он размышлял о своём существовании, баловался Магическими травами, которые ему запрещали трогать, и чувствовал бунтарский порыв против всего.
В конечном счёте, это был возраст, когда он обращался к родителям, когда возникали проблемы.
Ответ пришёл мгновение спустя.
—Входи.
Он тихо открыл дверь и вошёл.
«Что такое, сын?»
Спросила Натия, привычно разбирая документы.
Не желая мешать занятой Матери, он заговорил кратко.
«Пожалуйста, увольте Люка Баклина».
Проблема была в том, что это было слишком кратко.
«О чём ты говоришь?»
Рука Натии остановилась.
Острый взгляд обратился к Джеральду.
«Т-тот тип накормил меня чем-то странным».
Он с опозданием начал объяснять ситуацию.
Как Наставник без разрешения вывел Элин из Особняка.
Как он бездельничал весь день вместо того, чтобы проводить Урок.
Как он накормил Джеральда подозрительной едой.
Конечно, он опустил часть о том, что пошёл к Элин, чтобы заставить её сбегать с Поручением.
Увлечённый эмоциями во время рассказа, Люк в итоге предстал худшим негодяем, какого только можно вообразить.
«Он не выглядел как человек, способный на такое».
Вместо этого у Натии возникло подозрение.
Если слова Джеральда были правдой, разве его поведение не было слишком странным?
Если бы он был таким с первого Урока, была бы причина.
Или, по крайней мере, его бы не поймали.
Не если у него был ум, чтобы быть лучшим в своём выпуске в Академии.
«Это правда, мать. Вчера я...»
Но поскольку её Сын говорил так возмущённо, Натия пока кивнула.
«Пока можешь идти. Я вызову Наставника отдельно позже».
«Да! Он действительно странный тип, так что вы обязательно должны его уволить!»
Джеральд несколько раз повторил свою просьбу, прежде чем покинуть комнату.
Глядя на дверь, через которую он вышел, Натия думала.
Честно говоря, Джеральд был умелым, но его характер — нет.
Но почему он пришёл к Натии вместо того, чтобы наказать его самому?
«...Узнаю, когда встречусь с ним сама».
*****
«Леди. Что я вам говорил?»
«...Что?»
Элин заморгала.
С кончиков её волос капала вода.
«Вы ведь снова мылись только мылом?»
Элин едва заметно отвела взгляд.
«......Нет?»
«Вздох».
«Правда нет».
Где в мире могла быть более очевидная ложь?
Люк мягко потянул Элин за щёки.
«Леди, у вас нет Таланта ко лжи».
«......»
«Я пошёл на такие хлопоты, купил вам банные принадлежности, почему же вы вышли, не использовав ни одной?»
«...Я использовала одну».
Произношение Элин выскользнуло изо рта, её щёки растянулись, как сыр.
«Вы выглядите точно как вчера. Что именно вы использовали?»
Когда он посмотрел на неё с подозрительным взглядом, Элин вошла в Ванную и вернулась обратно.
«...Вот это».
В её руке была Кроличья кукла.
Это была банная игрушка, которая могла плавать на воде.
...Верно. По крайней мере, она использовала хотя бы это.
«Если вы не поняли, пожалуйста, зовите меня в любое время, и я объясню».
«...Хорошо».
«Можно мне высушить ваши волосы?»
Он продемонстрировал, соединив в руках согревающую Магию и ветряную Магию.
Элин, похоже, на мгновение заколебалась, глядя на руки Люка и касаясь своих влажных волос.
Затем она крепко зажмурилась.
«...Я попробую потерпеть».
Она сказала это поразительно решительным голосом.
Это было немного неожиданно.
«Вам не нужно себя заставлять».
Травма — это не то, что можно исправить за одну ночь.
Особенно если, как у Элин, её подвергали насилию долгое время.
Зная этот факт, он не собирался навязывать свою руку.
«...Нет, сушите».
Однако Элин не сдалась и села перед Люком.
Её маленькие плечи слегка дрожали.
«Вы действительно уверены?»
«......Да, потому что вы мой Учитель».
Он не знал почему, но неужели он заслужил некоторое доверие?
Элин придвинула свою маленькую голову, словно торопя его.
«Тогда я высушу их для вас. Пожалуйста, скажите мне, если будет трудно».
«...Хорошо».
Хммм-
От его руки исходило тепло.
Он медленно поднёс её к её влажным волосам.
«...Угх».
Элин слегка вздрогнула.
Прежде чем дрожь успела распространиться, Люк быстро высушил её волосы.
«Готово».
«Фуух...»
Элин выдохнула дыхание, которое сдерживала.
«...Это было трудно».
«Вы молодец».
Он невольно потянулся, чтобы погладить её по голове, но остановился.
Она только что едва успокоилась; не испугается ли она, если он снова к ней прикоснётся?
Думая, что был неосторожен, он собирался убрать руку.
«...Подождите мгновение».
Элин схватила Люка за запястье.
«...Почему вы остановились?»
«А?»
«Вы ведь собирались причесать мне волосы?»
Нет, это было для того, чтобы погладить.
Поскольку жест был похожим, он кивнул.
«Разве вам не будет от этого некомфортно?»
«......Всё в порядке».
Тогда Элин взяла руку Люка и положила её на макушку.
«...Я бы хотела, чтобы вы также причесали мне волосы».
Это было шокирующе.
Чтобы Элин сама первой сказала такое.
Чувствовалось, будто его усилия до сих пор признаны.
«Что-то не так? Может, у вас расстройство желудка после обеда?»
«...Что вы имеете в виду?»
Когда он заговорил с излишней суетой, Элин резко на него уставилась.
Затем она отвернула голову и пробормотала.
«...Потому что мне нравится, когда мне причёсывают волосы».
«А?»
«Кто-то раньше часто их причёсывал».
Подлежащее было опущено.
Но люди, которые подошли бы туда, определённо не были её родителями.
Потому что в игре Герцог и Герцогиня никогда не проявляли привязанности.
Значит, это должен быть персонаж, который не появлялся в игре.
Может быть, тот человек, о котором она упоминала раньше?
«Если пожелаете, я буду причёсывать их столько, сколько захотите».
«А... подождите мгновение перед этим».
Словно что-то пришло на ум, Элин резко встала и поспешила прочь.
То, что она принесла, была Кроличья кукла.
Это была старая Кроличья кукла с одним оторванным ухом и торчащей набивкой.
«...Если у меня есть это, всё в порядке».
Элин крепко обняла Кроличью куклу и снова села спиной к Люку.
«Похоже, это дорогая для вас вещь».
Он медленно расчёсывал волосы Элин, спрашивая.
Она слегка вздрогнула, когда его рука коснулась её, но вскоре успокоилась.
Неужели действительно всё в порядке, если с ней Кроличья кукла?
«...Да, дорогая. Пожалуй, самая дорогая».
«Могу я спросить, не подарил ли её вам кто-нибудь?»
«Я тоже не знаю».
Элин крепко обняла Куклу.
«Она со мной с тех пор, как я себя помню».
Её сухой голос продолжился.
«Даже когда все остальные уходили, она всегда была рядом. Вот почему она самая дорогая».
В отличие от её сухого тона, содержание было полно привязанности.
Теперь, когда он подумал об этом, в игре она всегда носила Кроличью куклу на ранних этапах.
Хотя она исчезла вскоре после этого.
...Почему она снова исчезла?
Она исчезла так естественно, что он не мог вспомнить.
«У неё есть имя?»
«...Имя?»
Голова Элин слегка склонилась.
Волосы, которые он держал, выскользнули из его пальцев.
«То есть вы не давали ей имени?»
«Это необходимо?»
«Не обязательно, но...»
Она спросила так, оставив его без слов.
Разве Дети обычно не дают имена своим заветным вещам?
«Разве ей не бывает одиноко, когда она одна?»
«...Но я ведь всегда была одна?»
Хм. Это правда.
Разве не говорили, что рождённые в несчастье не знают, что они несчастны?
Элин, слишком привыкшая к одиночеству, даже не думала о том, чтобы завести друзей.
Не имея что сказать, он продолжал расчёсывать её волосы, и вскоре они были аккуратно уложены.
«Вы стали ещё милее».
Хотя он не был полностью доволен текстурой её волос, поскольку она мылась только мылом.
Уже то, что он привёл её волосы в порядок, делало её вид намного лучше.
«Тогда начнём Урок вскоре?»
«Провести Урок?»
«Почему вы говорите это как вопрос?»
«Неловко, потому что Учитель проводит Урок...»
«Леди. Я ваш Наставник».
«......Верно».
Почему она реагирует так, будто забыла?
Неужели она сомневается, что он Наставник, только потому, что они немного играли?
Если так, ему просто нужно это доказать.
Вжух-
Он собирался открыть подпространство, чтобы достать книгу магии.
Тук, тук.
Это был тихий звук.
Обычный стук.
Значит, это был не Джеральд.
Тогда человек, который придёт...
Как только эта мысль промелькнула в его голове, тело двинулось первым.
«Леди!»
Как только он услышал звук, он схватил Элин за плечо, когда она собиралась выбежать.
«Хаа... хаа...»
Её спокойное лицо мгновенно побледнело.
Люк, крепко держа её за плечо, встретился взглядом с Элин.
«Успокойтесь, Леди. Бояться нечего. Посмотрите на меня и сделайте глубокий вдох».
«Фуу... хаа...»
Возможность, что пришли её родители.
У Элин случилась паническая атака из-за глубоко укоренившегося страха в её инстинктах.
«...Учитель».
«Пожалуйста, подождите мгновение. Я пойду проверю».
Он достал платок и вытер холодный пот со лба Элин.
Внутренне прищёлкнув языком, он открыл дверь.
«Так ты всё-таки здесь. Я пришла искать тебя, потому что тебя не было в твоей комнате».
Повезло или нет.
Человеком у двери была не Герцог, которого боялась Элин.
«Вы Люк Баклин?»
Тот, кто пришёл искать Люка, была Горничная с веснушками на лице.
Элин, убедившись в личности, медленно сползла вниз и прислонилась к кровати.
«Да, я Люк Баклин. Чем могу помочь?»
Из него вырвался резкий голос.
Думая, что она напугала Элин, он не мог говорить дружелюбным тоном.
«Герцогиня Натия ищет вас».
Слова, слетевшие с губ Горничной, были поистине неожиданными.
«Герцогиня?»
Почему она вдруг ищет его?
Он совершенно не мог предугадать причину.
«Понял».
И всё же он не мог не пойти, поэтому пока кивнул.
И затем повернул голову к Элин.
«А... как и ожидалось».
«...Леди?»
Цвет лица Элин был плохим.
Весьма.
«Что-то не так?»
«...Учителя тоже выгонят».
Элин, свернувшись, уткнулась головой в колени.
«Вот почему я говорила, чтобы вы не были ко мне добры».
Затем она слегка подняла голову, выглядывая только глазами.
«......Прощайте».
Элин слабо пробормотала.
Это был голос, полный извинений.
«Ха».
Он был ошеломлён.
Кого это вы собрались провожать?
Неужели доверие, которое он выстроил до сих пор, было всего лишь таким?
Если так, ему просто нужно это доказать.
«Я никогда не покину вас, Леди».
Он нарочно не сказал больше ничего и вышел из комнаты.
«Тогда я вернусь».
Потому что он непременно вернётся к Элин.