«Старшая, мы прибыли».
Обратный путь был намного комфортнее.
Поскольку он уже однажды открывал этот путь, трудностей было меньше.
И всё же это заняло более десяти минут.
«Старшая?»
Когда ответа не последовало, я заглянул внутрь подпространства.
«Хмф...»
Диен уже уснула, её волосы были накинуты на неё, как одеяло.
Она выглядела совершенно безмятежно; интересно, когда она успела надеть маску для сна.
«Как ты умудряешься так быстро засыпать? Пожалуйста, просыпайся».
Я потряс её тело, чтобы разбудить, и она сонно поднялась.
Казалось, я уже видел эту сцену раньше.
«Угх... Пространственная магия удобна, но на сон остаётся слишком мало времени. Разве это не побочный эффект современного общества, где всё движется слишком быстро?»
«Хватит нести чушь и соберись».
Диен, всё ещё наполовину спящая, тихо зевнула.
«Хааам. Но здесь слишком ярко. Что бы я делала, если бы не взяла маску для сна?»
«Инвентарь — не место для сна».
«Любое место — место для сна, если просто закрыть глаза...»
С ворчанием Диен встала и высунула голову из подпространства.
«Ты сказал, что работаешь в Бертейн, верно? Давай посмотрим, насколько роскошен особняк лучшего герцогского семейства Империи...»
Голос Диен постепенно затих.
«...Что это?»
«Это подземная тюрьма Бертейн».
Это было потому, что пейзаж совершенно отличался от того, что она ожидала.
«Что? Тюрьма?»
«Разве я не говорил тебе? Что меня заперли в подземной тюрьме в качестве наказания вместо леди Элин?»
«Ты не сказал об этом ни слова! Ты только болтал о Проклятии...»
Вжух-
Сырой подземный ветер скользнул мимо её носа.
Диен снова плотно укуталась в свои пушистые волосы.
«Угх... Значит, ты похитил старшую дочь семейства Пиранделло в тюрьму?»
«Тебя лишили наследства, а теперь ты используешь свою фамилию только в такие моменты?»
«Меня не лишали наследства! Я ушла из дома!»
«Допустим».
«Не „допустим“, а...!»
Как раз когда голос Диен готов был сорваться на крик, редкое явление.
«Тсс. Помолчи мгновение».
Я приложил палец к губам.
Дзынь-
Издалека послышался звук звенящих ключей.
«Идёт тюремщик».
«Что?»
«Так что, пожалуйста, пока залезай внутрь».
Я мягко засунул маленькую голову Диен обратно внутрь.
«Няяк...»
Когда я закрыл вход в подпространство, странный звук Диен исчез.
«Здесь кто-то был?»
В то же время появился тюремщик.
«...Вы говорите со мной?»
Я с лёгкостью начал разыгрывать неведение.
«Мне показалось, я слышал голоса».
«Как такое возможно? Я единственный заключённый здесь».
По крайней мере, все соседние камеры были пусты.
Потому что подземная тюрьма Бертейн была не тюрьмой для обычных преступников.
«Хм... Я уверен, что что-то слышал».
«Похоже, вы в последнее время устали. Было бы неплохо немного отдохнуть».
«......Пока понял. Пожалуйста, располагайтесь».
Несмотря на его подозрительный взгляд, тюремщик склонил голову и прошёл мимо.
В конце концов, он знал, что Люк был Наставником Элин.
И зная, что его освободят через две недели, он, похоже, не собирался обращаться с ним сурово.
Всё это было для виду.
Хотя я и предложил взять ответственность, это была уловка Натии, надеявшейся, что Элин почувствует вину, увидев Люка наказанным.
<Леди. Я прибыл. Скоро буду.>
<Буду ждать.>
Конечно, я прекрасно общался с Элин через Бумагу дальней связи.
«Старшая. Теперь можешь выходить».
После того как шаги тюремщика полностью стихли, я открыл подпространство.
«Хмф...»
Диен снова уснула.
Я снова закрыл подпространство.
«На этом этапе это, должно быть, какая-то болезнь».
Отказавшись от попыток понять дальше, я открыл Портал, ведущий к Элин.
* * * * *
Покачивание, покачивание.
Ахоге Элин покачивалась из стороны в сторону.
Она крепко сжимала в руке Бумагу дальней связи.
Не потому, что еда, которую она только что съела, была вкусной.
«Я уберу Тарелку, если вы закончили».
«Спасибо».
Повар Бертейн.
Рон удалился с пустой Тарелкой.
Причина, по которой он внезапно начал приносить еду больной Элин, была не из добрых побуждений.
Причина, по которой он проигнорировал приказ герцога вернуть её рацион к обычному, была такова:
—Ты пытаешься сейчас отступить?
—Н-но я...!
—Этого достаточно?
—Я буду стараться больше!
Сумма денег, которую он получил от Люка, выросла настолько, что быть пойманным означало бы не просто увольнение.
Когда Повар, балансировавший на грани между огромной компенсацией и крайним напряжением, удалился.
«Когда он придёт?»
Элин вытянула шею, с тоской ожидая Люка.
Пока она пристально смотрела на место, где мог появиться Портал.
Вжух-
Перед её глазами действительно открылось пространство.
Она потащила своё тяжёлое тело и поспешила туда.
Толчок.
В тот момент, когда Люк вышел из Портала, она бросилась в его объятия.
«Я думал, ты собираешься летать».
Люк, инстинктивно поймавший её, погладил Элин по голове.
«Почему ты не лежишь?»
«Я только что поела».
«Ах, тогда тебе следует сидеть».
Он попытался усадить Элин на кровать.
Цепляние.
Она не ослабила объятия.
Прежде чем растерянный Люк успел спросить почему.
Она продолжила свои вопросы.
«Тебя ведь никто не поймал?»
«Нет. Я вернулся до проверки тюремщика, так что мы прошли благополучно».
«Это облегчение».
«Настоящее облегчение в том, что я принёс зелье для лечения Проклятия».
«Зелье?»
Элин склонила голову.
«Проклятие можно вылечить зельем?»
«Обычно это невозможно».
Если это не нормально, значит, это возможно.
«Но сначала, чтобы узнать дозировку, мне нужно разбудить этого человека. Пожалуйста, подожди мгновение».
Люк открыл подпространство.
Какое зелье могло вылечить Проклятие?
Из любопытства Элин слегка привстала на цыпочки и заглянула внутрь.
«......?»
И затем она застыла.
Она, естественно, ожидала увидеть груды зелий.
«Ку...»
Розовый пушистый комок.
Девушка, всего чуть-чуть, совсем капельку крупнее Элин, крепко спала.
Разве люди могут входить в подпространство?
Кто эта девушка, спящая здесь?
Почему Учитель так небрежно привёл этот пушистый комок?
Кружащиеся вопросы вскоре превратились в чувство предательства.
Неужели... это студентка, которую учит Учитель?
Я думала, что была первой у Учителя.
Кормит меня.
Даёт мне Уроки магии.
Празднует мой день рождения.
Для меня всё это было новым, но разве для Учителя это не было новым?
Чувство предательства вскоре превратилось в самоуничижение.
Почему я чувствую это?
Нет закона, запрещающего Учителю иметь других учеников.
Я уже получила так много, у меня нет Права жаловаться.
Просто потому, что он был немного добр, в последнее время я постоянно...
После череды мыслей возник слабый вопрос, словно его мог унести ветер.
«...У тебя были другие ученики, кроме меня?»
«Прости?»
«Я... не была твоей первой ученицей?»
Элин печально пробормотала, выглядя так, словно потеряла свою страну.
Её бодрая ахоге поникла.
«Ах».
Люк сразу понял, какое Недоразумение произошло.
«Пфффт».
Поэтому, конечно, он не смог сдержать смех.
«......?»
Элин одарила его вопросительным взглядом.
Вместо ответа он ткнул Диен, чтобы разбудить её.
«Старшая. Пожалуйста, просыпайся».
«Старшая?»
Заметила ли она по обращению, что это не ученица?
«......Старшая?»
Брови Элин нахмурились, словно она испытывала когнитивный диссонанс.
«Хняяя...»
Виновница путаницы открыла глаза с томным звуком.
Она потёрла глаза, выбираясь из своих волос.
«Хм?»
Её глаза встретились с глазами Элин.
«Ах. Значит, ты та студентка, с которой он занимается?»
Диен помахала рукой, которая была немного больше (но гораздо меньше средней) руки Элин.
«Привет. Я онни, которая пришла вылечить твоё Проклятие».
«Он...ни?»
Элин была совершенно ошеломлена.
* * * * *
«......Значит. Этот человек — Старшая Учителя?»
«Как ни удивительно, да».
Элин несколько раз подтвердила этот факт.
Как бы она ни смотрела, Диен казалась её ровесницей, так что было трудно поверить, что она старше Люка.
«Что тут удивительного? Любой может увидеть, что я Старшая».
Диен, выбравшаяся из подпространства, нагло выпятила свою маленькую грудь.
«Позволь представить тебе. Это леди Элин Бертейн. Она студентка, с которой я занимаюсь».
«Хм. Она милая».
«А это Диен Пиранделло. Моя ленивая Старшая, которую лишили наследства, застрявшая в уединённом лесу и спящая весь день».
«Меня не лишали наследства! И если ты так меня представляешь, то кто я тогда?! Нигде не упоминается, что я алхимик!»
«......Она милая».
«Что?»
Диен, которая ворчала, замерла, услышав комментарий Элин.
«Почему ты так? Должно быть, ты часто слышишь это как Похвалу».
«Я не радуюсь, слыша это от Ребёнка, который намного младше меня!»
Диен оскалила свои крошечные зубы и зарычала.
«Хм...»
Элин переводила взгляд между Диен и Люком.
Маленький рост Диен, похожий на рост Элин.
Прошлое, разделённое только между ними двумя, о котором Элин не знала.
Гораздо более непринужденное отношение Люка к ней.
Сочетание этих трёх факторов заставило её почувствовать себя неловко внутри.
«Но Учитель, ты знаешь только старших девушек?»
Она ткнула его в бок, спрашивая несколько злобно.
Люк, которого тыкали в бок, тихо задумался.
«Дело не в том, что я знаю только старших девушек, но, если подумать, большинство из них — да».
Большинство гениев в старших классах, казалось, были женщинами.
И поскольку Люк обычно дружил только с гениями.
Естественно, он знал многих старших девушек.
«Почему?»
«Прости?»
«Почему они все женщины?»
«Ну. Я не выбирал пол своих Старших, так что буду признателен, если ты перестанешь меня тыкать».
Он поймал палец Элин, который давил всё сильнее.
«...Но ей действительно можно доверять?»
Держимая мягко, Элин прошептала Люку на ухо.
«Я думала, все Старшие Учителя будут потрясающими...»
Она не закончила предложение, но подтекст был ясен.
Было бы подозрительно утверждать, что этот казалось бы незначительный розовый пушистый комок был исключительным талантом.
«Неловко говорить это самой, но я довольно потрясающий алхимик, знаешь ли? Как думаешь, кого твой Учитель специально искал, чтобы вылечить Проклятие?»
И у незначительного розового пушистого комка был довольно острый слух.
«Верно».
Люк согласился с щебечущей Диен.
«Даже если она Безработный, Отшельник без продуктивности и без друзей, она самый выдающийся алхимик, которого я знаю. На этот раз, леди Элин, ты была неправа, так что извинись».
«Простите».
«......Я хочу домой».
Сморщенная Диен надулась.
«Ты не сможешь уйти, если я тебя не отправлю».
Диен не входила в герцогское семейство Бертейн через обычные каналы.
Люк тоже должен был быть заперт в Тюрьме в это время.
Если бы их поймали, оба столкнулись бы с неприятным концом.
«Особенно ты, Старшая, если тебя поймают, это прямая дорога обратно в Аспирантуру...»
«Угх, серьёзно. Хватит говорить страшные вещи. Я хочу быстро закончить и пойти домой. Я скажу тебе дозировку, так что слушай внимательно».
Диен вытащила из подпространства рюкзак.
Рюкзак был наполнен колбами с тёмной жидкостью.
«В принципе, сущность, которая впервые наложила Проклятие, должна его снять. Но мы можем временно его подавить. Объяснение принципа займёт полдня, хочешь послушать?»
«Нет, спасибо».
«Хорошо, пропускаем».
Диен сразу же протянула зелье Элин.
«Мне просто выпить его?»
«Ты только что поужинала?»
«Да».
«Хорошо, тогда можешь выпить его сейчас».
Хлоп.
Когда крышка зелья была открыта.
«Подожди минутку!»
Диен схватила Элин за руку.
«Есть кое-что, о чём тебе нужно быть осторожной перед тем, как пить это».
«...Что это?»
«Тебе нужно пить его три раза в день: утром, днём и вечером. Но...»
Глаза Диен изменились, и все следы легкомыслия исчезли.
Человеком, стоящим здесь сейчас, был не затворник, Безработный пушистый комок.
Это была Диен Пиранделло, гениальный алхимик, из-за которой Профессор факультета Алхимии Академии был одержим до слёз.
«На вкус оно будет абсолютно ужасным».
«Что?»
«Будет ощущение, будто твой язык плавится, а желудок выворачивается наизнанку. У тебя даже может развиться Травма».
«......»
«Это нормально. Это процесс изгнания Проклятия возле твоего Сердца Маны».
Диен крепко сжала руки Элин своими.
«Так что немного нервничай. Изгнание Проклятия никогда не бывает лёгким. Особенно с помощью зелья. Если что-то пойдёт не так, я помогу тебе, но твоя воля — самое важное. Понимаешь, Дитя?»
Это было ещё более волнительно, когда человек, который только что качался, как беспозвоночное, заговорил так серьёзно.
Сглотнул.
Элин сглотнула и кивнула.
Затем медленно поднесла зелье к губам.