...Странный человек.
Так думала Элин, пока Наставник нёс её на спине.
Люк произвёл сильное первое впечатление.
Белые волосы, словно их цвет испарился.
Тёмные круги, доходившие до щёк.
И среди них — едва заметно светящиеся золотые глаза.
Будь это кто-нибудь другой, он выглядел бы просто как студент Аспирантуры, измученный усталостью.
Но Люк был другим.
Декадентский.
Его впечатление было таким, словно само это слово обрело форму.
Поначалу она нервничала.
Она думала, что он будет вести Уроки строго.
—Леди. Не хотите ли, случайно, чашку чая?
Но затем он внезапно заварил ей чай.
—Последний. Это действительно последний.
Он самовольно изменил её план Трапез и проверил пределы её желудка.
—Есть ли ещё места, которые болят?
Он даже нанёс Лекарство на её запущенные Раны.
Несмотря на то что был Наставником, Люк вёл себя по-доброму, как нянька.
...Да, как та нянька, что была у неё когда-то.
Тук-
Элин уткнулась лицом в спину Люка.
Это было непривычно.
Кто-то относился к ней тепло.
Ей было тревожно.
Страшно, что он снова быстро покинет её.
Страшно, что если он свяжется с Элин, он тоже станет несчастным.
«Леди? Если вы устали, можете поспать, но как насчёт немного осмотреться? Это ведь часть вашего Урока».
Она прислонилась к нему не потому, что хотела спать.
Элин, решив, что нет нужды разрешать такое мелкое Недоразумение, огляделась.
«Разве это не довольно красивый вид?»
«...Да».
Не просто довольно красивый — очень красивый.
Улица, залитая тёплым солнечным светом.
Люди, проходящие мимо с улыбками на лицах.
Менестрель, бренчащий на лютне перед фонтаном.
Это было словно мир из сказки.
В действительности это была сцена, которую можно было увидеть всего в десяти минутах ходьбы от Особняка, но Элин, жившая только в холодной тёмной комнате, никак не могла об этом знать.
Люк вошёл в одну лавку.
Дзынь-
Первое место, куда они прибыли, было.
«Добро пожаловать. Это травяная лавка, где продаётся всё, кроме того, чего у нас нет».
Травяная лавка, которой управлял мускулистый мужчина.
«Вы продаёте Мазь?»
«Вы когда-нибудь видели травяную лавку, где не продаётся Мазь? У нас есть все виды, так что осмотритесь на здоровье».
Его тон был равнодушным, но он был на удивление добр.
Её брат и сестра устроили бы истерику, если бы простолюдин заговорил с ними фамильярно, но Люка это устраивало?
Её беспокойство было напрасным — Люк спокойно рассматривал витрину без изменения в лице.
Затем.
«Я возьму всё отсюда и досюда».
Он указал пальцем от одного края до другого.
«...Учитель?»
Испугавшись, она крепко вцепилась в воротник Люка.
«Что такое?»
«Зачем вы всё это покупаете?»
«Потому что вам всё это нужно».
Люк понизил голос, чтобы только Элин могла слышать.
«Помимо Мази, вам нужны все виды Лекарств. У вас много Ран не только на ногах, верно?»
«...Откуда вы знаете?»
Она ведь наверняка ему не показывала...?
«Есть способы узнать всё».
Конечно, с точки зрения Люка, догадаться было нетрудно.
Герцог ведь не стал бы настойчиво бить только её ноги, верно?
Естественно, у неё были Раны и в других местах.
«Всё это...? Цена за всё это...»
Хозяин Лавки, чьи зрачки, казалось, дрожали, запнулся.
«Этого достаточно?»
Дзынь.
Она не видела толком, но услышала довольно тяжёлый звук.
Хозяин Лавки, с отвисшей челюстью, немедленно выскочил из-за прилавка.
«Прошу прощения, что так поздно признал в вас знатную особу».
«Всё в порядке. Что важнее... прошу прощения на мгновение, Леди».
Люк посадил Элин на стул.
Только тогда она заметила, как талия мускулистого мужчины многократно сгибалась и разгибалась, словно взмахивающие крылья.
Пока теперь почтительный Хозяин Лавки поспешно упаковывал травы, Элин ткнула Люка в спину.
«Сначала нанесите Лекарство на руки».
«Ваши ноги важнее моих, Леди».
«Если вы не нанесёте первым, я буду бегать как сумасшедшая».
Она нарочно произнесла слова, которые должны были не понравиться.
Она знала, какую реакцию получит, если скажет их своей Семье.
Они проигнорировали бы её, словно спрашивая, чего она хочет, или даже ударили бы сильнее.
Однако.
«......Понял».
Люк покорно уступил.
Сжатие.
Чувство вины сжало её Грудь.
Этого не должно происходить.
Нет ничего хорошего в том, чтобы заботиться о такой, как я.
Мне следует оттолкнуть его.......
Когда она по привычке поднесла свои сломанные ногти ко рту.
«Вот ваши заказанные товары».
Хозяин Лавки осторожно упаковал и передал связку трав.
Элин выбрала любую Мазь, которую смогла схватить.
«...Руку».
И протянула руку Люку.
Она должна была вернуть долг.
Только тогда их отношения станут немного чище.
Ей не нравилось быть получателем односторонних одолжений.
«Я Наставник, а не собака, Леди».
Люк сказал это, но всё же протянул руку.
«...Я так и знала».
Она слегка нахмурилась.
Его полностью содранные ладони были красными.
Она могла представить, как это больно.
Джеральд, давно превзошедший уровень низкорангового рыцаря Бертейн.
Элин всегда была Грушей для битья, которую он бил больше всех.
Думая мысль, от которой Люк вздохнул бы, если бы услышал, она густо нанесла Мазь на его руку.
Нанеся всё Лекарство, Люк плюхнулся рядом с Элин.
«Давайте отдохнём немного, пока Лекарство не высохнет, затем пойдём».
«Если мы не вернёмся скоро, мой брат разозлится».
«Думаю, он разозлится, даже если мы вернёмся скоро».
«Это... правда».
Джеральд был в ярости ещё до того, как они ушли.
Была ли действительно нужда спешить обратно и слушать его раздражающий голос?
Вывод был: «Нет нужды».
«И я не могу нести вас, пока это не высохнет».
«Если я пойду пешком-»
«Нет, не можете».
Он сказал это так, словно это было очевидно.
И её отказали так, словно это было очевидно.
Она ходила нормально даже со сломанной ногой.
Она искренне не понимала, почему он так чрезмерно опекает.
«У вас такая милая дочь».
Словно подслушав их решение отдохнуть немного, Хозяин Лавки подошёл с деловой улыбкой.
Честно говоря, это было лицо, не подходящее мускулистому мужчине.
«Можно спросить, сколько ей лет?»
«Дочь?»
Шок распространился по лицу Люка.
Он посмотрел на зеркало в лавке и пробормотал.
«Неужели я так старо выгляжу?»
Это то, что Элин прочитала по его губам.
«Ей двенадцать».
Элин ответила вместо потрясённого Люка.
«Двенадцать лет...? Прошу прощения, но... она слишком худа».
Хозяин Лавки посмотрел на Элин с сожалением в глазах.
Она не понимала, почему он смотрит на неё так.
Элин была той, кто не оправдал ожиданий родителей.
Так разве не естественно, что её Трапезы ограничивали?
И естественно не набирать вес, если не ешь достаточно.
Пока над головой Элин плавал знак вопроса, разговор Хозяина Лавки и Люка продолжался.
«Она в том возрасте, когда должна быстро расти. Вам следует кормить её сытными Трапезами».
«Я изо всех сил стараюсь это делать».
Люк, только что вернувший себе Самообладание, ответил.
Похоже, он решил не раскрывать личность Элин.
«Мазь, кажется, уже высохла. Пойдём?»
Люк присел на корточки перед Элин.
Это означало, чтобы она снова забралась ему на спину.
Она взобралась на его крепкую, широкую спину.
Она чувствовала, что могла бы привыкнуть к этому устойчивому ощущению.
Почему он так чрезмерно о ней заботится?
Потому что он её Наставник?
Но она не помнила, чтобы её Отец, не говоря уже о Слугах, когда-либо нёс её.
«......Если бы Учитель был моим Отцом, всё было бы иначе?»
Она тихо пробормотала, наполовину уткнувшись лицом.
«Простите? Не могли бы вы повторить?»
Люк переспросил, словно не расслышал.
«Ничего. Пойдёмте».
Конечно, она не собиралась произносить это вслух снова.
Воображать то, чего не может быть, было само по себе больно.
* * * * *
Следующее место, куда они прибыли, был Магазин красоты.
«Добро пожаловать~»
Это была лавка, кружащая голову запахом Косметики и Духов.
«Почему мы здесь?»
Ей особенно не нужна была косметика.
Она ведь редко выходила из комнаты.
И даже если бы у неё было, сестра просто забрала бы всё.
«Мы здесь потому, что Леди моется только мылом».
Люк ответил легко, проходя мимо всей Косметики и Духов.
Его шаги остановились там, где были выставлены банные принадлежности.
«Мыться просто мылом ведь достаточно...»
«Это далеко не достаточно».
Его ответ был не просто твёрдым, а леденящим.
Люк сравнил различные предметы и тщательно положил их в корзину.
«Это вы наносите перед мытьём волос, а это после ополаскивания водой, вбивая. А то — для.......»
Последовало огромное объяснение, но она ничего не поняла.
И всё же она прилежно кивала.
Это была Привычка, выработанная от того, что её били, если она хотя бы не делала вид, что понимает.
Когда она пришла в себя, за многое уже было уплачено, и они вышли из Магазина красоты.
«...Куда дальше?»
«Интересно».
Люк остановился посреди площади.
«Спешки нет, так что давайте не спеша осмотримся».
Элин, которую беспомощно несли на закорках, не имела права свободно ходить.
Люк действительно бродил вокруг со Спокойствием.
С его спины она оглядывала площадь.
«Что это?»
Затем её взгляд привлекла одна лавка.
«Это еда, называемая мороженым. Вы когда-нибудь пробовали?»
«...Нет».
«О, тогда вы потеряли половину жизни».
«Это так вкусно?»
«Да, Леди обязательно придётся по вкусу».
Его голос был полон уверенности.
Услышав это, ей стало любопытно.
«Не хотите ли попробовать?»
Ей не следовало увеличивать свой долг здесь.
Элин на мгновение заколебалась, затем кивнула.
«......Да».
Любопытство перевесило её беспокойство.
«Пожалуйста, подождите мгновение».
Люк посадил Элин на скамейку и быстро вернулся с мороженым.
Ванильный вкус, сказал он?
Она молча уставилась на незнакомую еду.
«Если вы просто будете сидеть, оно растает».
«...Растает?»
«Да, оно уже начинает таять».
Был тёплый весенний день, когда расцветали цветы.
К сожалению для мороженого, это был день, когда его срок жизни был недолог.
Мороженое стекало по рожку.
Испугавшись, Элин быстро лизнула его, прежде чем оно дошло до руки.
«!»
И её Ахоге встала дыбом.
«Как оно?»
«...Сладко».
Казалось, будто она попробовала то, чего ей не следовало пробовать.
Подумать только, в мире есть такая сладкая еда.
«На вкус лучше, когда холодное. Пожалуйста, ешьте быстро».
От слов Люка она откусывала его сверху.
Начиная с мягкой текстуры, сладость распространялась по всему рту.
«Вы плачете?»
«Н-нет».
Она даже не заметила, но уголки её глаз стали немного влажными.
Едя так рассеянно, она внезапно осознала.
«...Вы уже закончили?»
В мгновение ока мороженое в её руке исчезло.
Её Взгляд естественно обратился обратно к Магазину мороженого.
«Больше нельзя».
Люк оборвал её, прежде чем она успела что-либо сказать.
«Если съесть слишком много, может заболеть живот».
«...Я не собиралась просить ещё».
Она пробормотала, чувствуя вину без всякой причины.
К тому же, получить удар в живот случалось часто, верно?
Если всё равно будет больно, разве не лучше насладиться счастливым вкусом вдоволь, а потом болеть?
«......Когда-нибудь я верну вам всё».
«Что вы имеете в виду?»
«Вы сегодня потратили много денег».
«Я думал, это какое-то объявление мести. Всё в порядке. Это ведь были деньги молодого господина».
«...!»
В одно мгновение лицо Элин стало смертельно бледным.
«Ч-что, если вас действительно уволят...?»
«Это была шутка».
Неужели он действительно безрассудно использовал деньги молодого господина?
Как бы он ни был безрассуден, это было бы трудно.
«На самом деле я потратил лишь немного».
Он ухмыльнулся, и выражение Элин застыло.
Она выглядела растерянной, затем её Ахоге встала дыбом, и наконец она прослезилась.
«Но вы всё равно их потратили.......»
«Даже так, я потратил лишь немного, незаметно. Почти всё было моими собственными деньгами, так что будьте спокойны».
Люк усмехнулся и погладил Элин по голове.
Теперь Элин больше не вздрагивала.
«То, что Леди хорошо растёт, — моя награда».
«......Это может быть трудно».
«Простите?»
Выражение Люка окрасилось недоумением.
Неужели она дулась из-за его шутки?
К счастью, это было не так.
«Хорошо расти... думаю, я не смогу».
«Почему вы так думаете?»
«Я не умею ничего делать».
«Вы сможете всё, если научитесь».
«......И я такая низкая?»
«Вы быстро вырастете, если будете как следует есть свои Трапезы».
Люк опустился на одно колено, встречаясь взглядом с Элин.
«Вам не нужно стараться быть в чём-то хорошей. Леди непременно станет замечательным человеком. Потому что я сделаю это так. Поэтому...»
На его губах появилась слабая улыбка.
«Я желаю только одного. Пожалуйста, растите здоровой и без боли».
«...Ах».
Её разум опустел от неожиданных слов.
Просить её просто расти здоровой.
Это было желание, на которое она никогда не смела надеяться.
Потому что Элин была отстающим ребёнком.
Она заставляла себя через неприятные и непосильные задачи.
Теперь она даже забыла, зачем должна была их делать.
Но то, что сказал Люк, было мягче и слаще мороженого, которое она только что съела... так что она невольно подумала.
Действительно, если бы Учитель был её Отцом, всё могло бы быть иначе.