«...Огромный».
Таково было впечатление Люка, когда он оглядел Приёмную.
Внутреннее убранство особняка герцогского семейства было столь же обширным, каким казалось снаружи.
Никто бы не вообразил, что младшая леди подвергается насилию в такой громадной герцогской резиденции.
Скорее всего, люди даже не знали о существовании Элин.
«......»
Тихая Приёмная была тому доказательством.
Люк был единственным, кто подал заявку на должность Наставника.
Выражение лица Слуги, проводившего его сюда, было весьма памятным.
— Претендент и правда есть.
Выражение, ясно говорившее, что никто не подаст заявку.
«Прошу прощения за ожидание».
Тот самый Слуга вернулся в Приёмную сейчас.
Пока Люк поднимался и проверял, не съехал ли галстук,
«Вы тот, кто подал заявку, чтобы стать Наставником нашей младшей?»
Женщина последовала за Слугой в комнату.
Его тело резко остановилось.
Это был слишком знакомый голос.
— Не слишком нас вини. Мы сделали это только потому, что хотели, чтобы ты стала достойной Бертейн. Так что в последний раз, ради нас....
Лицемерный голос, от которого раздражение поднималось волной уже от одного звука.
Люк повернул голову.
...Он едва не поморщился.
«Приветствую Натию Бертейн, герцогиню Бертейн, центральную опору».
Натия Бертейн.
Она была той, кто активно игнорировал насилие над Элин.
И женщиной, которая когда-то довела Элин до самоубийства газлайтингом.
«Вы знаете, кто я?»
«Как дворянин Империи может не узнать вас?»
Он отчаянно приподнял уголки губ.
Здесь не было никакой выгоды показывать отвращение.
«Но почему герцогиня пришла лично?»
Он ожидал, что собеседование будет проводить в лучшем случае Главная Горничная или Дворецкий.
«Он собирается учить мою дочь, так что мне следует хотя бы самой его проверить».
Натия слабо улыбнулась.
Под её маскообразным лицом было трудно разгадать намерения.
«Тогда собеседование...»
«Да, я проведу его сама».
Натия огляделась и продолжила.
«Других претендентов всё равно, похоже, нет. Давайте просто проведём собеседование здесь».
Натия села напротив Люка.
Слуга естественно налил чай рядом с ними.
Натия сделала глоток и открыла рот.
«Сначала, не выслушать ли нам краткое представление и мотивацию для подачи заявки?»
«Я Люк Баклин. Я хотел воспользоваться почётной возможностью лично обучить Леди Бертейн».
«Семейство Баклин... семейство со множеством талантливых магов».
Семейство Баклин было семьёй магов-дворян.
Это было семейство, требовавшее мало дальнейших объяснений.
«Вы знаете, кто наша младшая?»
По крайней мере, больше, чем вы.
Он проглотил слова и вместо этого предложил улыбку.
«Леди Элин Бертейн. Я слышал лишь её имя».
«Наверное, так и есть, верно? Мы ведь особо не распространяли новости о нашей младшей вовне».
Натия зашуршала какими-то документами.
«Я проверила заявку, которую вы прислали. Вы окончили Академию как лучший выпускник».
«Верно».
«О боже. Вообще-то...»
На её губах появилась озабоченная улыбка.
«У нашей младшей во многом есть недостатки. Возможно, она не сможет угнаться за Уроками...»
То есть, возможно, это не будет соответствовать стандартам лучшего выпускника Академии.
И всё же было ясно, что она не хочет упускать Люка.
«Это не проблема».
Не имело значения, как Натия относилась к Люку.
Он был здесь, чтобы встретиться с Элин, в конце концов.
«Я сделаю всё возможное, чтобы поднять уровень Леди так, как вы пожелаете».
Когда он приветливо улыбнулся и сказал сладкие слова,
Натия испустила короткий вздох и приподняла уголки губ.
«Вообще-то, вас уже приняли. Других претендентов нет, а ваша квалификация подавляюще впечатляет».
«Благодарю вас».
Как и ожидалось, собеседование было легко пройдено.
«Тогда не могли бы вы кратко рассказать, чему планируете учить?»
«Да, прошу прощения на мгновение».
Он взял пустую чашку, которую использовала Натия.
«Я маг, и я специализировался на Пространственной Магии».
«Пространственной Магии...?»
Он щёлкнул пальцами, и в воздухе открылось небольшое подпространство.
«Да. Вот что я в основном исследовал».
Он положил чашку внутрь и сжал руку.
Подпространство закрылось, словно ничего и не было.
«Открытие пространства в Иное Измерение».
Он снова щёлкнул пальцами.
Фигура Люка на мгновение исчезла.
«И Телепортация».
Он мгновенно появился позади Натии.
Затем Люк достал чашку из подпространства и протянул её Натии.
«Это две вещи, в которых я наиболее уверен».
«......Как увлекательно».
Натия коснулась чашки, восхищаясь.
Настолько, что даже не заметила, как её рот приоткрылся в оцепенении.
«Не любой маг может управлять пространством...»
«Как видите, я не любой маг».
«В самом деле. Я видела многих стихийных магов, но впервые вижу Пространственного Мага».
«Конечно, я также обладаю навыком обучать стихийной Магии».
«Хуху... Я почти жалею, что не могу нанять вас Наставником для моей старшей дочери».
«Благодарю за то, что просто сказали это».
Похоже, Натия была совершенно впечатлена Магией, которую он только что показал.
Ему не нужно было внимание старой лисы.
«Вот Контракт. Пожалуйста, скажите, если что-то покажется странным».
Он взял Контракт, предложенный Натией.
Он медленно прочитал его и склонил голову.
«Что это за пункт о неразглашении?»
«Как следует из названия. Это пункт, гласящий, что всё, что происходит в герцогском семействе, не должно разглашаться вовне. Есть проблема?»
Есть проблема? Конечно, есть.
Пункты о неразглашении распространены в других дворянских семействах.
«Там сказано, что будет наложено Проклятие неразглашения».
Но не было бы места, которое зашло бы так далеко, чтобы использовать Проклятие для затыкания рта.
Хотя и не так, как Чёрная Магия, Проклятия всё же считаются тревожной Магией.
Есть только одна причина прибегать к Проклятию, даже рискуя неприятностями, если это станет известно.
«Просто если внутренние дела нашей Бертейн просочатся, возникнет много трудных ситуаций, так что у нас нет выбора».
Она боялась, что что-либо, связанное с Элин, просочится наружу.
«Когда будет наложено Проклятие?»
«Если вы согласитесь на Контракт, я наложу его немедленно».
А.
Так вот почему Натия пришла лично.
Действительно, судя по одному лишь её мастерству, она была не обычным магом.
Люк кивнул и продолжил читать Контракт.
«Срок Контракта — до того, как Леди станет Взрослой. Верно?»
«Да. И в течение следующих семи лет вы можете пользоваться здесь столом и жильём».
Помимо Проклятия, условия были довольно хорошими.
Он подписал без колебаний.
«С нетерпением жду сотрудничества».
«Взаимно; пожалуйста, хорошо заботьтесь о нашей младшей».
Натия вытащила из-за пазухи Свиток.
На нём был начертан магический круг, которого он никогда раньше не видел.
Когда в Свиток влилась Мана, язык Люка задеревенел.
Он поворочал языком во рту.
Было ли это заклинание, от которого корень его языка сгорит, если он раскроет секреты?
Пока что ему придётся быть осторожным со всем, что связано с Бертейн.
«Тогда пойдём поприветствуем нашу младшую?»
— сказала Натия, убедившись, что Проклятие наложено должным образом.
«Пожалуйста, ведите».
Через четыре года после перемещения в игру Люк получил работу Наставника Элин.
* * * * *
«Портреты в коридоре — все прежние Главы Семейства Бертейн. Такая долгая и славная история...»
Натия без умолку хвасталась Бертейн всю дорогу по коридору.
«Как впечатляюще».
Он дал неопределённый ответ, позволяя всему пройти мимо.
В его мыслях было только одно.
Сообщение, которое он видел четыре года назад.
[Пожалуйста, сделай её счастливой.]
Уведомление, появившееся, как только начался скрытый маршрут.
И сообщение, снова появившееся перед его глазами, когда он нашёл Элин.
Если тот «скрытый маршрут» означал прямое вхождение в игру,
то значило ли это, что на этот раз он наконец сможет достичь Счастливого Конца?
«Это комната нашей младшей».
Погружённый в мысли, он оказался у Комнаты Элин.
«Эта комната кажется меньше остальных».
Это была гораздо более убогая комната, чем любая из тех, мимо которых они проходили.
«Ну, наша младшая ещё маленькая, так что ей не нужна большая комната».
Натия произнесла ложь, не изменившись в лице.
Хотя на самом деле она дала Элин комнату, использовавшуюся как кладовую, потому что не хотела её видеть.
«Понятно».
Он дал неохотное подтверждение и постучал в дверь.
Тук, тук.
— Да, да...!
Со звуком торопливых шагов дверь распахнулась.
«Что привело вас... О?»
Появилась маленькая Девочка, дрожа.
Её пепельное выражение быстро стало пустым.
Возможно, потому что это был не её Отец, который приходил с розгой в любое время?
«Приветствую, Леди».
Он опустился на одно колено, чтобы встретиться с ней на уровне глаз.
«Я Люк Баклин, ваш Наставник с сегодняшнего дня».
«...Наставник?»
Элин отшатнулась на пару шагов.
Она забегала глазами, взглянув на Натию, затем открыла рот с «А».
Похоже, она не знала, что Наставник придёт сегодня.
Он внимательно наблюдал за Элин.
Бледно-фиолетовые волосы, секущиеся и ломкие на концах.
Голубые глаза, потерявшие фокус и свет.
Тёмные круги, глубоко затенявшие её тонкие черты.
На кончиках её пальцев было множество следов укусов.
«Наша младшая в последнее время плохо спит, так что цвет лица неважный».
Заметив Взгляд Люка, Натия изобразила беспокойство.
Плохо спит, как же.
Она явно страдала бессонницей.
Из-за своего Отца, который приходил с розгой в любое время.
«Я учту это в её обучении».
Сначала решить её проблемы со сном.
Он кивнул, думая об этом.
«Теперь, Элин. Ты ведь должна поприветствовать своего Учителя, верно?»
«Я Элин Бертейн...»
«Твой голос слишком тихий, не так ли?»
Голос Натии понизился.
Элин ахнула, проглатывая дыхание, как маленький зверёк, запечатлевший страх.
«Пр-простите...»
«Всё в порядке».
Он прервал её извинения.
Люк, глядя на дрожащую Элин, высказал внезапную мысль.
«Могу я также проводить Уроки этикета с этого момента?»
Он почувствовал это, как только увидел её состояние.
Ему нужно было увеличить время, которое они проводят вместе, хотя бы немного.
«О боже, тогда мы будем благодарны».
Натия, улыбаясь, не зная истинных намерений Люка, проверила Часы.
«Уже так поздно... Тогда попрощайся со своим Учителем, Элин».
Лицемерная улыбка осталась на лице Натии, когда она помахала рукой.
«Пожалуйста, входите...»
Оставив скованную Элин, Натия удалилась, стуча каблуками по коридору.
Как только она свернула за угол и скрылась из виду,
«Фуух...»
Элин наконец выпустила дыхание, которое сдерживала.
«Хип...?»
Затем, осознав, что Люк рядом с ней, она прикрыла рот рукой.
Её и без того бледное лицо стало совершенно белым.
Сколько же она прожила, пытаясь читать чужие выражения лиц, чтобы стать такой?
«Со мной вы можете быть спокойны».
«...?»
«Я никому не сообщу ни об одной вашей ошибке».
«...??»
Выражение Элин омрачилось сомнением.
Её глаза говорили, что она не поняла ни единого слова.
Он постепенно объяснит, что имел в виду, в будущем.
Думая так, Люк улыбнулся.
«С нетерпением жду сотрудничества, Леди».
Это был его первый день в качестве Наставника.