Даже если полностью уничтожить банду разбойников, где-нибудь да останутся уцелевшие головорезы.
Даже в гнезде насекомых, которое сожгли дотла, непременно найдётся кто-нибудь выживший.
А демоны куда злее разбойников и куда живучее насекомых.
Даже после падения всех Семи Смертных Грехов они не сдаются и не умирают сами по себе.
— Кха-а-а!!
Именно поэтому Каин любил демонов.
Не то что дворяне, которые стоило им немного испугаться, сразу опускали руки и кончали с собой.
Эти же твари были полны решимости непременно кому-нибудь навредить.
— Кья-а-а!
Но демона, который только что рухнул, убил не Каин.
Рядом с ним стояла женщина, следовавшая за ним и разившая врагов кинжалом.
— Ты всё так же хороша, Юри.
— Вы слишком добры, господин Каин.
Если дело касалось убийства демонов, Каин никогда не уступал свою добычу.
Неважно, находилась ли рядом Люсиэль или Сион, — он ни разу не поступался своим правом.
И всё же изредка Каин позволял другим убивать нескольких демонов.
Тем, кто потерял из-за них не меньше, чем он сам.
Тем, у кого причин для мести было более чем достаточно.
Тем, кто, когда придёт их собственный час, должен будет встретить ушедших близких и сказать им, что истребил множество демонов.
— Наступление на юге возобновилось. Во главе войск идёт Великий генерал.
— Он снова вернулся на передовую?
— В Империи тоже наконец навели полный порядок. Когда я спрашивала об этом в прошлый раз, мне сказали, что благодаря одному человеку угасавшее пламя снова разгорелось.
— Хорошо. Поджигать демонов — полезное дело.
Каин и Юрис, словно соревнуясь друг с другом, ускорили шаг и продолжили расправляться с демонами.
Пока бойцы спецотряда удерживали тварей на месте, эти двое стремительно проходили по полю боя, зачищая его.
Все они получили от Каина право убивать демонов.
Им тоже нужно было отправить на тот свет как можно больше тварей, чтобы потом рассказать об этом тем, кто ждал их по ту сторону.
— Я слышала, вы собираетесь привлечь магов и священников и найти способ попасть в мир демонов.
— Надо отплатить им тем же. Несправедливо же, если страдать будем только мы, правда?
— Согласна, но… существует ли вообще отдельный мир демонов? Даже если он есть, не погибли ли все они, перебравшись сюда?
В её словах был смысл, но Каин не беспокоился.
У живых существ сменяются поколения, а у историй есть продолжения.
Как ни смешно, демоны отлично вписывались в эту закономерность при любом раскладе.
Никто не знал, вернутся ли они через год или через сто лет.
Но одно было ясно: место, откуда они пришли, наверняка существовало.
— Даже если почти все демоны перебрались сюда и погибли, значит, там остался хотя бы один.
А значит, нужно отправиться туда и убить его. Сначала перебить всех демонов здесь, а потом прикончить и того, кто остался.
Раздавить последнюю частицу плоти любого существа, носящего имя демона.
Таков их заслуженный конец. Такой подарок им и следовало оставить.
— Если это действительно возможно, я без колебаний отправлюсь с вами, господин Каин.
— Даже если неизвестно, когда это случится?
— Неважно.
— Там можно погибнуть. Это их родная земля, так что преимущество будет на их стороне.
— Но ведь вы туда отправитесь, господин Каин.
Когда Каин кивнул, Юрис склонила голову, словно этого было достаточно.
— Тогда и мне этого достаточно. Если пойдёте вы, я пойду следом.
— И там я могу не суметь спасти тебя, как в прошлый раз.
— Ничего страшного. Я и так была обречена погибнуть в бою с демонами. Если я потеряю жизнь, которую вы спасли, снова сражаясь с ними, я не стану об этом жалеть.
Вот ведь. Из меня и правда вышел отличный охотник на демонов.
Каин криво усмехнулся и расколол череп демона, который умолял пощадить его.
— Но всё равно нет.
Услышав твёрдый отказ, Юрис остановилась.
Будто спрашивая, неужели он ей не доверяет, она посмотрела на него. Каин покачал головой и заговорил:
— Командир имперского спецотряда Юрис. Когда небольшая группа сильных врагов нападает на союзников, какая тактика лучше всего подходит, чтобы заставить противника занервничать?
— …
Юрис ненадолго задумалась, а затем наконец поняла, к чему он ведёт.
Она вздохнула, словно ей было неприятно соглашаться, но спорить не оставалось смысла.
— Удержать небольшую группу сильных врагов на месте и бросить основные силы туда, откуда они пришли.
— Мы всегда исходили из худшего и сражались ради лучшего. Помнишь?
— Конечно. Но, господин Каин, здесь есть и Герой, и Великий генерал, и придворный маг. К тому же Люсиэль теперь стала инструктором.
— Чем больше рук, тем лучше.
— Разве вам самому не пригодится лишняя пара рук?
Но Каин легко покачал головой.
— Мне достаточно собственной правой руки. А ты, Юри, должна обеспечить здесь надёжную безопасность.
— …Жаль, но раз вы так решили, господин Каин.
Добив демона, они с Каином немного прошлись.
— В герцогстве Марсело вовсю ходят слухи, что скоро объявят радостную новость.
— Похоже, Киара больше не может ждать.
— Если вы действительно сойдётесь с дочерью герцога, разве это не означает, что вы перестанете быть простолюдином?
— Ещё чего. Дворяне скорее все перемрут, чем такое допустят.
— Тогда убейте их всех. Они всё равно ни на что не годятся. Зачем оставлять их в живых?
Юрис уже выяснила все слабые места дворян.
По её словам, стоило лишь отдать приказ — и она могла перебить их всех хоть сейчас.
И всё же Каин ответил, что оставшихся дворян убивать не станет.
Юрис никак не могла понять почему и спросила об этом.
— Слышал, они называют меня бешеным псом. Надо признать, прозвище подобрали удачно. Обычная собака просто кусает. А бешеная знает, куда вцепиться, чтобы жертва мучилась до самой смерти.
— Что вы имеете в виду…
— Юри, нынешние дворяне не выжили. Это я позволил им остаться в живых.
— …Что?
Почему же и Вильгельм, и Каин не спешили расправляться с дворянами?
Потому что заранее всё обсудили и договорились действовать сообща.
— Когда мир наконец успокоится и не останется никакой угрозы, тогда я и вырежу их всех до единого.
— Почему именно тогда?
— Если сделать это сейчас, самые пронырливые дворяне снова начнут пакостить. А если смести их одним махом, когда всё уже закончится, они не успеют ни оказать сопротивление, ни даже открыть рот.
Дальнейший план Каин тоже заранее согласовал с Вильгельмом.
Когда война с демонами окончательно закончится, они ненавязчиво обнародуют собранные сведения.
Знаешь, откуда вышло больше всего тех, кто заключал договоры с демонами и становился их последователями? Иными словами, предателей?
Из дворянских семей. Именно они снова и снова наносили удар в спину.
Мир, опьянённый радостью победы, мгновенно захлестнёт гнев.
И тогда дворян повесят без всякого участия Каина или Вильгельма.
— Меня уже тошнит от того, что убийства этих людей пытаются представить как борьбу между простолюдинами и аристократами. Посмотрим, как будут держаться те, кто считает себя такими великими и благородными, когда сами окажутся в худшем положении.
— Значит, вы собираетесь оставить в живых лишь совсем немногих дворян?
— Да они уже только по названию дворяне. Я и силы их лишу.
— А что будет с герцогом Марсело и Великим генералом?
— Это уж наш наследный принц решит.
Юрис немного подумала, а потом согласилась:
— И правда.
Она некоторое время смотрела на Каина так, словно хотела что-то сказать.
— Если хочешь спросить — спрашивай. От того, что ты так на меня смотришь, я мысли читать не научусь, Юри.
— Хорошо, господин Каин. Тогда… теперь и мне можно заявить о своих правах?
— Что?
— Честно говоря, именно я дольше всех была рядом с вами. Но я не считала, что это даёт мне какие-то преимущества. Наоборот, это могло стать цепью, которая сковала бы и вас, и меня.
Неужели она об этом? Женщины — их порой совсем не поймёшь.
Ведь она могла бы выбрать мужчину куда более нормального. Почему же все они…
— Дочь герцога Марсело, а затем командир Ордена святых рыцарей. Раз вы уже позволили им вступить в борьбу за ваше сердце, считаю, что теперь и командиру спецотряда самое время попробовать. Поэтому я хочу побороться за вас.
— Вот это да…
Когда Каин спросил, уверена ли она в себе, Юрис улыбнулась и ответила, что ничего сложного тут нет.
— Я хорошо знаю вас, господин Каин. Сначала найду подход к герцогине Киаре, а потом — к инструктору Люсиэль. Я давно умею заботиться о человеке, которого сопровождаю, а заодно могу стать маленькой мамой для ваших детей. Если представить всё в таком виде, условия будут вполне убедительными.
— Вот уж точно командир спецотряда. Уже и план тщательно разработала.
Каин велел ей делать что угодно и снова принялся убивать демонов.
Кровь брызгала, плоть рвалась, внутренности разлетались по земле.
Улыбаясь под крики демонов, Юрис поспешила присоединиться к нему.
***
Императорский дворец.
— Если это действительно окажется возможным, ты ведь отправишься туда?
Вильгельм смотрел на Каина, от которого густо пахло кровью демонов.
Он и представить не мог, что тот в самом деле начнёт готовиться к переходу в мир демонов.
Невзирая на то, что до этого ещё далеко и даже неизвестно, получится ли, Каин всё равно хотел довести дело до конца.
— Всё равно пока никто не знает, выйдет ли что-нибудь. Вот и попробую.
— А если что-то пойдёт не так и демоны хлынут сюда толпами? Ты ведь должен учитывать и такую возможность.
— Раньше этого следовало бы опасаться. Но разве сейчас всё так же?
Каин неторопливо поднял правую руку и показал её Вильгельму.
Мана, пылавшая в ладони, испускала ослепительные вспышки, прежде чем исчезнуть.
Стоило ему шевельнуть пальцем — и от императорского дворца не осталось бы и следа.
Вильгельм и так не собирался его отговаривать, поэтому только ответил, чтобы тот делал как знает.
— Но не прямо сейчас, верно?
— Верно.
— Тогда ладно. Останься, помоги перебить оставшихся демонов, напоследок разберись с дворянами, которые забыли своё место, а потом я ещё посмотрю, как ты женишься.
— Женюсь?
— А что ты так удивляешься? Это обязательно. Мне и правда интересно: твои дети будут такими же сильными, как ты, или даже превзойдут тебя?
Услышав это, Каин вдруг задумался.
Он выглядел настолько серьёзным, что даже Вильгельм на миг забеспокоился.
— Что такое? Что-то не так?
— Ты подкинул мне новую проблему.
— Какую? Не пугай меня.
— Если у меня и правда появятся дети…
…Разве и им не придётся убивать демонов?
— Слушай, Каин, ты это сейчас всерьёз называешь проблемой?.. Ладно, забудь.
Судя по всему, Каин собирался ещё сильнее подгонять магов и священников.
Глядя на него, Вильгельм мысленно пожелал им покоя.
Убивать он их, конечно, не станет. Но замучает так, что они сами захотят умереть.
***
И вот, спустя шесть месяцев…
Появился первый прототип магического круга.