В провинции Виридиан главный город высился подобно неприступной крепости: массивные оборонительные стены тянулись по всему периметру, надежно укрывая поселение.
Вид этих укреплений говорил о том, что город готов к любому вторжению или конфликту. В этот момент атмосфера у стен была настолько напряженной, что даже самые стойкие воины с трудом сохраняли самообладание.
На самой вершине главной стены стоял вице-дьякон города в окружении отряда рыцарей. Хотя это были обученные бойцы, обязанные исполнять долг в любых обстоятельствах, сейчас их состояние выдавало охвативший их ужас. Ноги вице-дьякона неконтролируемо дрожали, он едва держался прямо, а солдаты рядом выглядели не лучше: бледные лица, застывшие тела — они не могли поверить в то, что видели.
Снаружи, на открытом пространстве перед городом, замерла Императрица Селена Сильварис. На ее лице играла спокойная, безмятежная улыбка. Позади нее выстроились почти тысяча элитных эльфийских воинов — дисциплинированные ряды, застывшие в полной боевой готовности.
В обычных условиях тысячи солдат, пусть даже элитных, не хватило бы, чтобы сломить дух защитников укрепленного города, особенно при поддержке Церкви. Но ситуация была далека от нормальной.
Селена, широко известная как дитя Мирового Древа и повелительница стихий жизни и природы, владела еще одной силой, о которой знали лишь немногие, — магией иллюзий.
Вице-дьякон и его люди видели не реальность. Они оказались в ловушке настолько убедительного морока, что он полностью подменил их восприятие. Вместо тысячи воинов им казалось, что перед ними стоит многомиллионная армия, сопровождаемая гигантскими энергетическими пушками, артиллерией и оружием такой разрушительной мощи, что оно могло бы стереть с лица земли целые империи.
Сокрушительное давление этой ложной картины сломило их волю. Никакая подготовка или здравый смысл не могли противостоять страху, внушаемому столь грозной силой.
— Сдавайтесь, и мы проявим милосердие. Откажетесь — и познаете самую мучительную смерть, — твердо провозгласил один из командиров Селены, и его голос лишь укрепил иллюзию, сковавшую защитников.
Не прошло и двух секунд, как вице-дьякон принял решение. Психологическое напряжение оказалось выше его сил, и он немедленно приказал открыть массивные ворота.
Как только створки разошлись, он спустился со своего поста и пал на колени, приветствуя Селену в городе в надежде спасти жизни его обитателей.
Когда ворота распахнулись, защитники увидели, что в город входит лишь около тысячи солдат, в то время как остальная «армия» остается снаружи. И хотя иллюзия все еще туманила их разум, вице-дьякон почувствовал облегчение. Он не был злым человеком и всегда ставил безопасность горожан на первое место.
Будучи местным уроженцем, он не желал зла своим людям. Его покорность была продиктована желанием избежать бессмысленных разрушений, тем более что регион и так страдал от набегов варварских племен, которые периодически атаковали город. Именно для защиты от этих угроз Церковь когда-то и возвела оборонительную стену, которая до этого момента эффективно служила своей цели.
Селена вошла в город во главе своих сил, сохраняя невозмутимость. И хотя внутри стен была видна лишь малая часть ее войска, на самом деле она мобилизовала почти сто тысяч реальных воинов. Большая их часть была рассредоточена по внешнему периметру провинции, чтобы пресечь любое вмешательство извне. Императрица изначально сделала ставку на иллюзию, желая проверить, удастся ли ей решить вопрос, не пролив ни капли крови.
В течение нескольких часов Селена методично брала под контроль административную структуру столицы. Ключевые чиновники были задержаны и взяты под стражу в ожидании дальнейших распоряжений от Культа Вечного Суверена. Завершив дела, она заняла кресло в особняке лорда города, взяв на себя управление центром и внимательно следя за обстановкой.
Именно тогда она почувствовала чужака, входящего в зону ее восприятия. Природа этой ауры сразу привлекла ее внимание — гость приближался с востока.
Сверившись с картой, Селена отметила, что восточное направление ведет к имперской столице и провинции Донхолд. Судя по всему, приближающийся человек был важной персоной. Не теряя времени, она взмыла в небо и на скорости, соответствующей рангу Малого Божества, устремилась навстречу цели.
Через несколько секунд она заметила фигуру в золотых одеждах, стремительно пытающуюся скрыться. Узнав беглеца, Селена тихо рассмеялась.
— Что ж, это было неожиданно, — заметила она, преграждая путь Уинстону, Папе Церкви Света.
Легким жестом она заставила лианы вырваться из земли. Они мгновенно сплелись в массивную гуманоидную фигуру прямо перед Уинстоном, заставив его резко затормозить.
Уинстон, увидев Селену, в ярости стиснул зубы:
— Императрица Селена, не смей преграждать мне путь! Как старейшина совета, я приказываю тебе отойти!
Селена лишь игриво хмыкнула:
— Как пожелаете, сэр Уинстон.
Она послушно отлетела в сторону, не оказывая сопротивления. Уинстон нахмурился — он не ожидал такой легкой покорности, но решил не задавать лишних вопросов. Прибавив скорости, он рванул дальше, к границе.
Однако через несколько минут полета он увидел, что навстречу ему летит еще одна фигура. Его глаза расширились от ужаса — это была Анастасия. Он не понимал, как она смогла перехватить его, учитывая его скорость.
И тут прямо над ухом раздался голос:
— Пока-пока!
Обернувшись, он увидел летящую рядом Селену, которая небрежно помахала ему рукой. В тот же миг Анастасия преградила ему путь спереди. Уинстон оказался зажат между двумя женщинами.
Анастасия взглянула на Селену и с благодарностью произнесла:
— Спасибо, что вернула его, Селена. Загляну к тебе, когда всё закончится.
— Буду ждать с нетерпением, — улыбнулась Селена, после чего развернулась и покинула место действия.
Уинстон застыл в оцепенении. Он осознал, что каким-то образом его заставили вернуться в ту самую провинцию, из которой он только что бежал. Это открытие глубоко его потрясло.
Анастасия не дала ему времени прийти в себя.
— Певчая Луны!
Как только она активировала заклинание, в воздухе вокруг Уинстона зазвучала чарующая мелодия. Тело мгновенно налилось свинцом, а разум затуманила непреодолимая сонливость. Он отчаянно пытался остаться в сознании, пока эффект усиливался, и в попытке защититься быстро воздвиг вокруг себя барьер маны.
Однако звуковые волны не знали преград. Они беспрепятственно проходили сквозь барьер, с каждой секундой лишая его сил.
Поняв, что долго не продержится, Уинстон выхватил из хранилища талисман и активировал его, мгновенно телепортировавшись за спину Анастасии. Не теряя ни секунды, он снова рванул прочь, на этот раз решив пробиться к столице через провинцию Солмир.
Но на подлете к столице его ждало новое препятствие. Путь ему преградили штормовой дракон Юнь Лун и Маркус, генерал Небесной Армии.
Лицо Уинстона потемнело. Он понял, что положение становится отчаянным. Избегая прямого столкновения, он резко сменил курс и устремился к имперскому дворцу Святого Солнца.
Анастасия, Маркус и Юнь Лун переглянулись, глядя на его удаляющуюся фигуру.
— Куда это он собрался? — недоуменно спросил Маркус и бросился в погоню. Остальные последовали за ним.
Они видели, как Уинстон внезапно замер в воздухе, а затем камнем бросился вниз, к самому высокому шпилю императорского дворца. Преследователи нахмурились, не понимая, что он задумал.