— Наше существование привязано к огромной и четко упорядоченной системе миров. В данный момент ты — уроженец истерзанного мира, который находится на грани экзистенциальной катастрофы.
— Над истерзанным миром существуют шесть высших планов бытия. Каждый из них населен существами, чья мощь намного превосходит всё, что твой мир способен сейчас осознать. Чтобы тебе было проще понять структуру этой реальности, позволь мне показать её наглядную модель.
Пока Нир говорила, над её ладонями расцвела сияющая проекция. Кольца бледного света медленно вращались друг вокруг друга, образуя форму перевернутого конуса из семи круговых слоев. Каждый диск вращался в идеальной синхронизации, излучая странное ощущение глубины. Казалось, это не иллюзия, а мимолетный взгляд на саму суть реальности.
— Каждый диск представляет собой один план существования, — спокойно объяснила Нир. — Самый маленький и нижний слой — это истерзанный мир, в котором ты живешь сейчас.
Она перевела взгляд на Уильяма. Его ошеломление только усилилось, когда он впился глазами в вращающуюся модель.
— Существа, которых в твоем мире почитают как богов, могут происходить из любого плана выше истерзанного мира. И с каждым последующим уровнем сила цивилизаций, мощь законов и совокупная энергия обитателей возрастает в геометрической прогрессии.
Слабая улыбка коснулась губ Нир, когда она увидела, как Уильям пытается осознать масштаб описываемого.
— Я многое упрощаю, — продолжила она, — потому что твое нынешнее понимание всё ещё ограничено. То, что я тебе даю — лишь общие очертания, призванные помочь тебе осознать величие вселенной, в которой ты существуешь.
Она слегка приподняла руку, и светящиеся диски замедлили вращение.
— Титул «Бога» — это не врожденное состояние бытия и не ранг культивации, которого нужно достичь. Это звание, даруемое личностям, которые завершают определенные цепочки квестов и выполняют крайне специфические условия. Что же касается того, кто создает эти квесты и кто обладает властью даровать божественность... — Улыбка Нир стала чуть шире. — Эти знания пока далеко за пределами твоей досягаемости.
Уильям молчал, не отрывая взгляда от парящей конструкции.
— За пределами седьмого плана, — голос Нир стал тише, — миров смертных больше нет. После этой точки не остается миров живых. Существа вроде меня, которые классифицируются отдельно, живут на своих небесных телах. Мы известны как Внешние Боги.
Проекция снова изменилась: над семью вращающимися дисками в темноте зависли огромные небесные тела.
— К Внешним Богам относятся такие сущности, как я, Луна, Юпитер, Уран и бесчисленное множество других, чьи жизни привязаны к небесным телам. Наши способности, наши авторитеты и даже сама природа нашего существования определяются характеристиками небесного объекта, из которого мы рождены.
Впервые с начала разговора в голосе Нир прозвучала тень торжественности.
— Обычно Внешние Боги не заботятся о законах или правилах, установленных богами планов существования. Однако нынешняя ситуация вынудила каждого Внешнего Бога принять участие в Совете Богов.
Уильям наконец оторвал взгляд от проекции и посмотрел ей прямо в глаза. Он уже слышал о внешних богах из разговора с Кситией; возможно, поэтому Нир не стала тратить много времени на объяснения.
— Совет Богов, — продолжала Нир, — это организация, которая отслеживает и регистрирует каждого бога в системе этих семи планов. Официально её цель — предотвращение хаоса и злоупотребления божественной силой. По крайней мере, они так заявляют.
С её губ сорвался тихий смешок, в котором слышались одновременно и веселье, и цинизм.
— На самом деле, ты можешь считать это коалицией конкурирующих сил. Внутри неё существует множество фракций, каждая из которых преследует свои интересы, амбиции и идеологии. Это ничем не отличается от политических структур твоего собственного мира, просто масштаб здесь достаточно велик, чтобы охватывать целые реальности.
Нир замолчала.
Уильям сидел неподвижно, полностью погруженный в свои мысли. Последствия её слов обрушивались на него одно за другим.
Заметив выражение его лица, Нир слабо улыбнулась.
— Я знаю, это трудно переварить, — мягко сказала она. — Но тебе действительно нужен был этот контекст, чтобы понять истинную значимость того, зачем я тебя сюда привела.
Прежде чем она успела продолжить, Уильям внезапно спросил:
— Какой силой обладают Внешние Боги? — Он не смог подавить любопытство. — Вы сильнее богов Седьмого Плана? Ведь эти существа должны стоять на вершине бытия, не так ли?
Нир на мгновение задумалась, прежде чем ответить.
— В определенном смысле Внешние Боги — самые сильные сущности во всей системе, — признала она. — Однако наше существование сопряжено с ограничениями, от которых не страдают боги высших планов. Эти ограничения уравновешивают чаши весов, делая нас примерно равными богам Седьмого Плана.
Её глаза слегка сузились.
— Это всё, что я могу сказать тебе на данный момент.
Уильям медленно кивнул, хотя в голове всё ещё крутились тысячи вопросов. После короткого колебания всплыла другая мысль.
— Если «Бог» — это титул, даруемый после выполнения определенных условий, — осторожно спросил он, — значит ли это, что существуют и другие подобные титулы, которые можно получить за определенные достижения?
Нир тут же кивнула.
— Ты уже слышал о некоторых из них.
Уильям в замешательстве нахмурился.
— Слышал?
Нир тихо рассмеялась, глядя, как он пытается вспомнить.
— Совсем недавно ты столкнулся с одним из них, — сказала она. — Хранитель Поля Боя. Хотя, в зависимости от точки зрения, эту сущность также называют Небесной Волей... или Привратником Первого Плана.
— Хранитель — это разновидность титула. Существует бесчисленное множество типов хранителей, которые присматривают за этими семью мирами и поддерживают в них баланс. Они часто вступают в конфликты с богами, если те пытаются реализовать свои планы, угрожая существованию остальных обитателей семи планов.
Глаза Уильяма мгновенно расширились. Это откровение поразило его сильнее, чем он ожидал.
Если Небесная Воля была не уникальным существом, а титулом, это означало, что такую должность теоретически мог занять и кто-то другой.
Почти сразу в памяти всплыло другое воспоминание. Он вспомнил слова, которые когда-то сказала Ксития, когда он спросил её, как можно убить бога.
*«Либо заручиться поддержкой привратника этого мира... либо самому стать им».*
Тогда он подумал, что это метафора. Теперь же эти слова обрели совершенно иной смысл.
Нир с явным интересом наблюдала за сменой эмоций на его лице, прежде чем продолжить.
— И это не единственный пример, — сказала она. — Есть еще один титул, известный как Ведьма. Тебе знакомо это название?
Уильям молча смотрел на неё несколько мгновений, после чего издал сухой, почти ироничный смешок.
— Да, — пробормотал он. — Ведьма Порчи... леди Вельма.
Нир одобрительно кивнула.
— Верно. И есть еще один титул, о котором ты слышал раньше. — Её губы слегка изогнулись. — Хочешь угадать?
Мысли Уильяма тут же закрутились вихрем. Он перебирал в памяти каждую крупную фигуру, каждую странную встречу, каждый фрагмент знаний, накопленных с момента попадания в этот мир.
Боги. Ведьмы. Хранители. Небесные Воли. Его разум лихорадочно метался от воспоминания к воспоминанию, пытаясь вычислить еще один титул, достаточно значимый, чтобы Нир упомянула его в одном ряду с остальными.
Но ответа не было.
И когда Нир заговорила снова, её откровение разрушило те крохи уверенности, что у него еще оставались.
— Еще один титул, с которым ты уже знаком, — мягко произнесла она, — это титул Правителя.
Лицо Уильяма полностью застыло. В этот момент в его голове эхом отозвалось лишь одно имя.
Правитель Вечной Тьмы.