— Я принимаю ваше предложение. Я стану вашим героем.
Его решение не было продиктовано эмоциями. Он взвесил все практические выгоды задолго до этого момента.
Во-первых, статус героя давал колоссальные возможности для роста. Что еще важнее, это ставило его в самый центр приближающегося шторма, а не оставляло беспомощным наблюдателем на его задворках. Теперь у него будет законный повод вмешиваться в дела богов, что избавит его от множества лишних проблем.
Во-вторых, миссии Совета неизбежно будут связаны с противостоянием демонам и Преисподним, что полностью совпадало с его личной целью — местью. Он сможет преследовать собственные интересы под видом выполнения официальных заданий.
И в-третьих...
Глаза Уильяма опасно потемнели.
Он не собирался позволять богам вечно распоряжаться жителями истерзанного мира как расходным материалом. Если получится, он хотел возвысить сам этот мир, укрепить его до такой степени, чтобы высшие сущности больше не могли безнаказанно навязывать свою волю тем, кого считали низшими существами. Чтобы добиться этого, ему нужно было изучить «богов» изнутри и объединить весь мир, включая другие континенты.
Были и другие причины. Одна из них — отец.
В глубине души Уильям знал: шанс на то, что Рудра жив, есть. Ловец Солнца уже открыл ему правду, когда узнал, что Уильям — потомок клана Солярис. Он рассказал, что Повелитель Демонов Амон забрал с собой тяжело раненного и находящегося без сознания Рудру. Но Уильям намеренно скрыл это от матери.
Он не мог дать ей ложную надежду, чтобы потом видеть, как она снова ломается, если что-то пойдет не так. Больше всего на свете он не хотел снова стать свидетелем трагедии, вызванной его собственным бессилием.
На этот раз он намерен сам вернуть отца. И только тогда он расскажет ей правду.
Уильям тяжело, измученно вздохнул, переваривая роящиеся в голове мысли.
— Боги всегда были такими? — тихо спросил он спустя некоторое время. — Готовыми жертвовать смертными и низшими созданиями просто ради того, чтобы не утруждать себя?
К этому моменту он медленно опустился на землю. Странное головокружение проникало глубоко в тело, делая мысли тяжелыми и вязкими.
[Тебе пора возвращаться. Твоя душа больше не выдержит нагрузки от пребывания в этом царстве,] — раздался в голове голос Ориона.
Нир исчезла со своего трона и мгновенно оказалась рядом с ним. Она села так близко, что в обычной ситуации Уильям почувствовал бы неловкость, но сейчас его притупленные чувства почти не реагировали.
— Да, — спокойно ответила Нир. — Каждое живое существо в этом космосе ставит свои интересы на первое место. Боги не исключение.
Она подняла взгляд к звездам.
— Люди поклоняются богам, потому что получают взамен благословения, защиту или руководство. Но и боги кое-что извлекают из этих отношений. Они поглощают веру своих последователей.
Её лицо стало задумчивым.
— А вера — это невероятно мощная сила. Чем больше веры у бога, тем выше он может вознестись.
Нир горько улыбнулась.
— Так что боги никогда не были теми бескорыстными существами, какими их представляют многие в истерзанном мире. Верующие отдают свои сердца и души через поклонение, а для богов это всего лишь сделка.
Уильям с явным замешательством повернулся к ней.
— Но, если не считать Церковь, я не припомню фракций, которые поклонялись бы богам с фанатичной преданностью. Даже Титаны относятся к этому довольно просто: может, раз в месяц отдают дань уважения рекам.
Нир тут же кивнула.
— Именно поэтому континент Арис когда-то называли «Землей Богохульства»... или «Землей, покинутой богами».
Глаза Уильяма слегка расширились. Как только она произнесла слово «богохульство», в его памяти всплыло еще одно воспоминание. Он вспомнил слова Кситии о проклятии богохульства.
Проклятие, наложенное на его мать и тетю, называлось именно так. Была ли связь между этим проклятием и репутацией этих земель? Неужели у жителей Ариса всегда была привычка гневить богов?
Пока в его голове множились вопросы, Нир внезапно материализовала две книги. Первую она протянула ему. Обложка книги была абсолютно чистой.
— Это будет наше средство связи, — объяснила она. — В ней будут автоматически появляться важные уведомления о заданиях. Такую получает каждый герой.
Уильям осторожно взял книгу, внимательно слушая.
— Через неё ты сможешь связаться со мной в любое время. Однако уясни одну вещь: каждый разговор через эту книгу отслеживается и записывается Советом. Не обсуждай в ней секреты, которые могут подвергнуть опасности нас обоих.
Она предостерегающе сузила глаза, и Уильям молча кивнул.
— Ты можешь использовать её, чтобы просить о помощи, задавать вопросы о статусе героя или сообщать о ситуациях, связанных с враждебными богами-демонами и подобными угрозами. Просто пиши свой запрос в соответствующем разделе.
Затем Нир протянула ему вторую книгу. В отличие от первой, на её обложке красовалось четкое название:
«Полный путеводитель по истерзанным землям».
— Поскольку вы долгое время были изолированы от остального мира, — сказала Нир, — эта книга поможет тебе разобраться во всем незнакомом. В ней собрана подробная информация о важных ресурсах, локациях, цивилизациях, исторических событиях и многом другом.
На её лице появилась слабая улыбка.
— Я написала её лично для тебя, так что можешь не сомневаться в достоверности содержания.
Уильям мгновение смотрел на книгу, прежде чем молча принять и её.
— Обе книги окажутся в твоем пространственном кольце, как только ты вернешься.
После короткой паузы Уильям вспомнил о другой проблеме.
— А как именно я должен покинуть Арис? Известных путей с континента не существует.
Нир загадочно улыбнулась.
— Врата скоро откроются, — ответила она. — Несколько детей уже на пути к тому, чтобы разрушить печать, окружающую континент. Возможно, тебе придется их остановить, если ты хочешь подготовить эти земли к грядущим испытаниям. Разумеется, ты сам сможешь путешествовать за пределы печати, не разрушая её, благодаря метке героя, которую я на тебя наложу.
Перед ними мгновенно возникла проекция. Лицо Уильяма изменилось, как только он увидел её.
Итан, Гаэлион, Десмонд и Максимус. И, что было совсем неожиданно — Альфред Драконис. Группа приближалась к массивным вратам, напоминающим вход в глубокий подземный лабиринт.
Уильям тут же покачал головой. Конечно, их нужно остановить. Континент был совершенно не готов к открытию.
Теперь, когда Примархи мертвы, ситуация на Арисе стала опасно нестабильной. Если печать падет, пока земли разобщены, мощные внешние фракции хлынут сюда, как хищники на запах крови. Прежде всего, ему нужно было объединить всех жителей континента.
Нир, наблюдая за выражением его лица, тихо рассмеялась.
— Надеюсь, мы скоро снова встретимся, Уильям.
Уильям искренне улыбнулся ей в ответ.
— Я тоже на это надеюсь.
То, что произошло дальше, застало его врасплох. Нир вдруг подалась вперед и крепко обняла его.
Уильям на мгновение замер от неожиданности, но потом медленно расслабился. Он неловко ответил на объятия, слегка похлопав её по спине, пока его тело постепенно начало растворяться в пространстве.
Последнее, что он увидел перед тем, как сознание покинуло его, — это горько-сладкую улыбку Нир и её влажные глаза под сенью бесконечных звезд.