Город Опера был скромным местечком в самом сердце империи Ривердейл. Коррупции здесь почти не знали, и люди в целом жили счастливо. Однако всегда находились те, кому этот покой был костью в горле.
Купеческая семья Миллер пользовалась в Ривердейле большим уважением. Глава дома, Бернард Миллер, был известным торговцем в центральных землях империи; его богатство затмевало состояния лордов многих крупных городов.
В юности Бернард изо всех сил пытался удержать семейное дело на плаву. Окружающие тогда шептались, что Миллеры скоро окончательно разорятся и потеряют право называться купеческим родом.
Но всё изменилось в тот день, когда на пороге их дома появилась таинственная чужестранка. Она искала работу, была прекрасно образована и обладала поразительным талантом к управлению делами.
За пять лет эта женщина вместе с лордом Миллером вывела семью из кризиса. Бернард восхищался её блестящим умом, и со временем это уважение переросло в любовь.
Бернард был культиватором ступени смертных, поэтому, несмотря на возраст под сто лет, он был полон сил. О возрасте же его избранницы никто не знал, да лорда Миллера это и не заботило.
Спустя семь лет после своего появления она обручилась с лордом Бернардом, и только тогда её имя стало известно всем жителям города Опера.
Это была Саманта Миллер, хозяйка дома и настоящая вестница процветания для своего мужа.
Семнадцать лет назад, лунной ночью, поместье Миллеров окружили сто ассасинов в чёрных одеждах. Их наняли конкуренты, чтобы навсегда убрать семью с деловой карты Центральных Земель. Главной целью была Саманта.
Глубокой ночью убийцы затаились вокруг особняка, ожидая сигнала своего предводителя.
Скрип. Внезапно ассасины заметили женщину, которая открыла парадную дверь и с невозмутимым видом вышла в сад. На руках она баюкала новорождённую девочку.
Главарь сразу узнал Саманту Миллер и мгновенно приказал троим подручным принести её голову в качестве доказательства выполненной работы.
В мгновение ока трое убийц серебристыми молниями метнулись к ней, окружив со всех сторон. Кинжалы сверкнули в воздухе. Они били синхронно, даже не дожидаясь приземления: если бы жертва отразила один удар, её настиг бы второй, а затем и третий.
Главарь предусмотрел любую случайность и сам был готов нанести удар в любой момент.
Раздался звук рассекаемой плоти. Главарь на мгновение ухмыльнулся, празднуя успех, но в следующий миг глаза его обманули: он увидел тела троих своих людей, разрубленные пополам.
Он мгновенно пришёл в себя и скомандовал общую атаку. Оставшиеся девяносто семь ассасинов обрушили на женщину град кинжалов и стрел, целясь в том числе и в младенца.
Но не успели снаряды долететь до цели, как ещё девяносто шесть голов покатились по траве. Звук был такой, будто на землю разом рухнула сотня спелых арбузов.
Главарь ассасинов в ужасе смотрел на Саманту Миллер, стоявшую перед ним с ледяным выражением лица. Внезапно ребёнок проснулся.
— Уээээ! Уээээ!
Малышка залилась плачем. Саманта принялась нежно баюкать и успокаивать её, в то время как у главаря убийц от страха подкашивались ноги.
Как только девочка затихла, Саманта посмотрела на мужчину и с улыбкой, которую вряд ли можно было назвать доброй, вогнала нож ему прямо в лоб, пробив череп и добравшись до мозга.
Брызги крови разбились о магический барьер. Саманта ушла из сада, оставив сотню трупов в назидание всем, кто посмеет перейти дорогу семье Миллер.
Наступило утро. На улицах города Опера появилась пара.
Высокий широкоплечий мужчина с чёрными волосами, светлой кожей и меткой оранжевого пламени на лбу был одет в белую тунику и коричневые брюки. Он шёл медленно и осторожно, поддерживая свою жену. Анастасия была на седьмом месяце беременности; скромное платье и шляпа скрывали большую часть её лица.
Мужчина оберегал её на каждом шагу, поддерживая даже при малейшей неровности на дороге. Синеволосая женщина рассмеялась:
— Тебе стоит поубавить пыл. Люди на нас странно смотрят, знаешь ли.
Рудра покачал головой:
— Анна, я согласился на эту прогулку по городу, но не запрещай мне заботиться о нашем ребёнке.
Анастасия посмотрела на него сияющими глазами:
— Я хотела увидеть, какой жизнью живёт моя сестра в этом городе. Мне нужно было прочувствовать это место самой.
Рудра вздохнул:
— Серьёзно, ты могла бы сделать это позже, а не когда носишь нашего ребёнка. Сейчас самый разгар беременности, это небезопасно!
Анна улыбнулась и коснулась ладонями лица Рудры:
— Когда ты со мной, мне не о чем беспокоиться.
Рудра нахмурился:
— Ты умеешь подбирать слова.
Анна улыбнулась, глядя на городскую площадь. Одной рукой она поддерживала живот, а другой крепко держала Рудру под руку.
— Похоже, мы почти дошли до особняка Миллеров, — сказала Анна, но Рудра внезапно замер и остановил её. Заметив его напряжение, она активировала божественное чувство. Впереди, у дома сестры, она почуяла неладное.
Там была гора трупов и жуткая суматоха.
Рудра посмотрел на неё:
— Запах крови слишком сильный. Дальше я тебя понесу. Твоя утренняя прогулка на этом окончена.
Не давая Анне возразить, он осторожно поднял её на руки и взмыл в небо над поместьем Миллеров. Обычно беременным женщинам не рекомендовалось находиться рядом с активными выбросами маны, но это касалось лишь слабых рангов, а не Анастасии. Тем не менее Рудра был предельно осторожен, что Анна всегда называла излишней мнительностью.
Поскольку они не скрывали свои ауры, они тут же почувствовали, как к ним на огромной скорости кто-то приближается. Намерение было явно враждебным, поэтому Рудра мгновенно скомандовал:
«Хромос».
Как только слово сорвалось с его губ, в воздухе появилось чёрное металлическое копьё с древними красными узорами. Оно раскалилось до невообразимых температур и зависло в пространстве, словно живое.
Почуяв угрозу, копьё само, без приказа, развернулось в сторону противника и рвануло вниз на перехват.
Рудра закрыл глаза, объединив своё зрение с «Хромосом». Он увидел приближающуюся фигуру и, заметив сапфировые волосы, точь-в-точь как у Анны, вовремя остановил копьё.
Саманта тоже замерла, глядя на пылающее оружие перед собой. На её лбу выступила капля пота — аура копья была слишком подавляющей, чтобы она могла с ней справиться.
В тот же миг копьё исчезло, а на его месте появился Рудра с Анной на руках.
— Сестра! — воскликнула Анна. Глаза Саманты расширились. Она перевела взгляд на живот сестры и на мгновение прищурилась.
— За мной, — коротко бросила Саманта и начала спускаться.
Рудра проводил её взглядом и повернулся к жене:
— У твоей сестры всегда такое выражение лица?
Анна усмехнулась:
— Это долгая история, но в наших отношениях всегда была капля горечи.
Рудра закатил глаза:
— И всё же ей стоит у тебя поучиться. У тебя за секунду сменяется сотня эмоций, а у неё — полный штиль.
Анна игриво посмотрела на него:
— Ну... зато со мной тебе не скучно, правда?
Рудра притворно вздохнул:
— Представляю, какая тихая и мирная жизнь у лорда Миллера.
За эту фразу Рудра тут же получил увесистый подзатыльник.