Титул Правителя Вечной Тьмы был Уильяму хорошо знаком.
Он не раз встречал это словосочетание, когда читал о Тамасе в романе, а совсем недавно и сама Тамася пробудила путь с таким же названием.
Это воспоминание мгновенно всплыло в памяти, а вместе с ним и вопрос, который не давал ему покоя уже некоторое время.
Есть ли связь между Путем и титулом?
Эта мысль крутилась в голове несколько секунд, прежде чем он решил осторожно проконсультироваться с Системой.
Он всё ещё не был уверен, насколько Нир осведомлена о таких концепциях, как Пути. Если эта информация была для неё закрыта, неверный вопрос мог создать ненужные сложности.
После короткой паузы Орион наконец дал добро.
Только тогда Уильям посмотрел на Нир и спросил:
— Что именно представляет собой Путь? И как он связан с титулом?
Как только вопрос сорвался с его губ, выражение лица Нир едва заметно изменилось. Впервые с начала их разговора она выглядела искренне удивленной.
— Не знаю, откуда ты узнал о Путях, — медленно произнесла она, и в её голосе зазвучали серьезные нотки, — ведь уроженцы истерзанного мира не должны обладать подобными знаниями.
Прежде чем Уильям успел что-то ответить, Нир внезапно замолчала.
Её взгляд устремился вверх, в бескрайние звездные просторы, окружавшие их. Веселье полностью исчезло с её лица, сменившись предельной сосредоточенностью, словно она прислушивалась к чему-то, недоступному его восприятию.
Прошло несколько долгих мгновений. Затем она тихо выдохнула.
— Похоже, наше время на исходе, — сказала она с явной неохотой. — Прости, но сейчас я не могу ответить на твои вопросы о Путях. Есть более важные дела, которые нужно обсудить, пока наша связь не прервалась.
Уильям слегка нахмурился, но быстро смирился. Ситуация раздражала, но после всего пережитого он уже привык получать туманные ответы от существ, чьё могущество было несоизмеримо с его собственным.
Нир выпрямилась и продолжила:
— У Совета Богов, о котором я упоминала ранее, есть официально признанный враг — сущность, угрожающая стабильности всей системы. Эти враги классифицируются как обитатели Преисподних.
Её тон стал спокойнее и официальнее.
— К этой категории относятся демоны и все виды, происходящие из того же фундаментального корня. Проще говоря, сама Бездна — одна из таких Преисподних.
Уильям молча кивнул. Это было ожидаемо. На протяжении всей истории демоны считались всеобщими врагами, независимо от расы или фракции.
— Бездна считается высшим уровнем среди Преисподних, и, поскольку иерархия здесь работает иначе, чем глубже ты живешь, тем ты сильнее — полная противоположность семи планам бытия, — продолжала Нир. — При этом обитатели Бездны — слабейшие среди всех семи преисподних. Во многом Бездна напоминает истерзанный мир. Оба находятся на самых нижних границах своих сторон.
Вращающаяся проекция миров снова изменилась: теперь под конусообразной структурой появилась темная масса, похожая на бесконечную пропасть, тянущуюся когтями вверх, к самому бытию.
— На протяжении бесчисленных эпох Совет Богов многократно менял методы борьбы с демонами в ответ на угрозу из Преисподней. Пробовались разные стратегии, союзы заключались и распадались, войны велись и забывались. Однако сейчас мы вступаем в новую эру, и Совет недавно пересмотрел свою политику.
Нир сделала короткую паузу и посмотрела Уильяму прямо в глаза.
— Я не могу раскрыть всех деталей, но Совет решил отобрать Героев из истерзанного мира. Эти герои будут выступать представителями различных богов и выполнять задания, порученные Советом. Большинство этих квестов будет сосредоточено на ослаблении влияния Бездны и преисподней в истерзанном мире.
Она указала рукой на самый нижний слой проекции.
— Можешь считать истерзанный мир первой линией обороны против вторжения из Преисподней. Демонам или существам подземного мира пришлось бы пересечь весь истерзанный мир, чтобы достичь следующего плана бытия; иного пути к высшим планам не существует. Это одна из причин, по которой его называют Полем боя.
Затем её палец указал вниз, на темную пропасть под структурой.
— И точно так же Бездна служит первой линией наступления Преисподних. Они бесконечно рвутся вверх, стремясь поглотить каждый план бытия, стоящий над ними.
Уильям слушал молча, стараясь упорядочить этот ошеломляющий объем информации.
— Тебе не нужно понимать всё до мельчайших деталей прямо сейчас, — сказала Нир. — Сейчас важно лишь твое решение. Если ты согласишься стать моим героем, я наделю тебя особыми полномочиями и привилегиями. Взамен ты будешь участвовать в этих квестах и зарабатывать заслуги своим вкладом.
На её лице снова появилась едва заметная игривая улыбка.
— Чем значительнее будут твои достижения, тем больше наград ты получишь от меня, а иногда и от самого Совета. Что касается меня, успехи моего героя укрепят моё влияние, повысят мой статус среди богов и позволят выиграть несколько крайне раздражающих пари у моих коллег. Существуют также заслуги и авторитет, которых можно достичь только в том случае, если твои герои сильны и хорошо себя проявляют. На первых порах каждый бог может выбрать только одного героя; он должен быть уроженцем истерзанного мира. Я хочу выбрать тебя.
Уильям едва не рассмеялся от того, как непринужденно она призналась в последней части.
— Это всё, — заключила Нир, — что тебе нужно знать на данный момент. Ты можешь задать два вопроса по этой теме, прежде чем наше время истечет и разговор прервется.
Уильям на мгновение задумался.
— Как эта политика вербовки героев повлияет на Арис и истерзанный мир в целом? Есть ли мысли о последствиях таких перемен?
Нир кивнула, словно ожидала этого вопроса.
— Если вкратце, — ответила она, — появление Героев может принести либо беспрецедентный мир... либо ввергнуть мир в еще больший хаос. Нынешний баланс сил застоялся. Как только начнут появляться герои, этот баланс неизбежно рухнет.
Её лицо постепенно стало холодным.
— И давай будем честными, Уильям. Большинство богов не заботят жизни простых смертных в истерзанном мире. Их главная забота — не дать пламени вторжения из Преисподней достичь их собственных домов. Смертные могут гибнуть сколько угодно, им всё равно.
С её губ сорвался тихий вздох.
— Для них герои — это лишь расходный материал. Если один сломается, можно просто создать другого.
Уильям посмотрел на неё с искренним удивлением.
— Я понял это в тот момент, когда вы упомянули цель героя, — признался он, — но не ожидал, что вы скажете об этом так открыто, учитывая, что вы сами — богиня.
Нир тихо рассмеялась.
— В этом и ирония, — сказала она. — У меня нет дома, который я отчаянно пыталась бы защитить или уберечь от демонов. Возможно, поэтому мне претит мысль жертвовать бесчисленными невинными жизнями просто ради удобства.
Уильям медленно откинулся назад и уставился в бесконечный космос.
— Значит, даже боги действуют из корыстных побуждений, — пробормотал он себе под нос.
Нир молча наблюдала за ним несколько мгновений, а когда заговорила снова, в её голосе послышалась незнакомая мягкость.
— На твои плечи легло слишком много, не так ли?
Между ними снова воцарилась тишина. Наконец Уильям произнес:
— Я принимаю ваше предложение. Я стану вашим героем.