Тёмная комната.
Не слишком большая и не слишком маленькая.
Но атмосфера в ней не казалась мрачной.
Напротив, сквозь полумрак проступал мягкий, сдержанный свет.
Если попытаться описать, это было похоже на ощущение уютного сна.
В этой комнате сидел Ли Сину.
На коленях, склонив голову.
— Говорят, он вернулся из подземелья и сейчас проходит лечение.
Перед ним тихо трепетал один-единственный огонёк.
Чёрное пламя, смешанное со стальным оттенком пепла.
Оно гордо парило в воздухе и пылало.
Не горячее и не холодное.
Маленький огонёк просто висел в темноте, заявляя о своём существовании.
Созвездие «Узурпатор черного пламени». Это воплощение явилось Ли Сину.
「И как его ранения?」
— У него ранено левое плечо, и он потерял сознание от обильной кровопотери, но его жизни ничто не угрожает.
「И всё-таки ■■ отличается от других? Я думал, он ещё слаб, а урон оказался меньше, чем я ожидал.」
Голос звучал безмятежно.
Из-за бесполого звучания нельзя было понять, мужчина это или женщина.
Хотя это была речь Созвездия, в ней совсем не ощущался высокий статус существа — словно говорил обычный человек.
К тому же в голосе проскальзывало нечто пустое...
Это был странный, давящий голос.
Однако Ли Сину просто стоял на коленях и слушал слова Узурпатора черного пламени.
Слова своего Созвездия. Слова своего предка.
「Как там Сеа в последнее время? Спрашивал у этого Исона, так он вообще молчит.」
— Говорят, она сблизилась с Наследником в белом. Стала разговорчивее, чем раньше.
Наследник в белом.
Было совершенно очевидно, о ком идёт речь.
— В последнее время они часто проводят время вместе.
「И ты об этом знаешь? Что, братская забота?」
— Лишь исполнение долга.
В этом поведении ощущалось явное отличие от его привычного, яркого «я».
Он отвечал молчаливо и не меняясь в лице, но стоило зайти речи об Ли Сеа... как в нём проскальзывало лёгкое замешательство.
Малейшая перемена, которую не то что другие, даже он сам вряд ли осознавал.
Вот только его Созвездие заметило эту перемену.
「Хм... Что ж, отлично. Я дам тебе шанс.」
В этот миг чёрное пламя дрогнуло и приблизилось к Ли Сину.
「Заодно проверишь текущую силу Наследника. Поединок с ним устрой.」
— ...Поединок?
「Именно. Не сражайся в полную силу. Просто проверь его, и только.」
Поединок. Поединок ради проверки.
На мгновение задумавшись над этими словами, Ли Сину вскоре склонил голову и ответил:
— Понял.
С этими словами чёрное пламя рассеялось в воздухе.
Его остатки с минуту кружились в воздухе, а затем втянулись в тело Ли Сину.
Время вышло, и воплощение исчезло.
Некоторое время касаясь места, где висело чёрное пламя, Ли Сину поднялся.
— ...Интересно, когда он проснётся?
Когда же? Впрочем, ему уже пора бы прийти в себя.
Тихо пробормотав это, Ли Сину вышел из комнаты с лёгкой улыбкой.
В этом поединке исход не имел значения.
Просто поединок, которого он ждал с нетерпением.
*
Знакомый потолок.
На этот раз настоящий потолок, а не пол.
Палата, что ли?
Поглазев немного на потолок, я прогнал остатки сна и сел на кровати.
«Почему со мной это так часто происходит?»
Похоже, в эту палату я ещё не раз попаду.
Причин вроде нет, но, назовём это интуицией.
Как бы то ни было, на этот раз ничего не болело, не то что в прошлый.
Тело слушалось отлично, силы восстановились с лихвой.
Хоть прямо сейчас беги.
— Проснулся?
В этот момент рядом раздался голос.
Низкий тон, короткие фразы. Это была Ли Сеа.
Лицо у неё, как обычно, ничего не выражало, но выглядела она уставшей.
— Сколько времени прошло?
— Около суток.
— Быстро.
Около суток — это действительно быстро.
Я пришёл в себя намного быстрее, чем в прошлый раз.
Впрочем, урон, полученный в тот раз, был совсем иного масштаба.
Сейчас-то всего лишь пронзили одно плечо мечом.
«Всего лишь...?»
Если подумать, «всего лишь» тут явно не подходит.
Похоже, от частых встрясок моё чувство опасности притупилось.
Так и до мыслей «главное, что не умер — и ладно» недалеко.
В этот момент Ли Сеа произнесла:
— Отправила тебе в знак благодарности.
— ...Что отправила?
— Деньги.
Деньги?
Внезапно.
Размышляя об этом, я достал телефон и зашёл в банковское приложение.
На счету красовалось какое-то странное число.
...Что это?
Двести миллионов?
«Сколько тут вообще нулей?»
Опешив от такой суммы, которую отродясь не видал, я пересчитал нули ещё раз, но цифра не изменилась.
Двойка и восемь нулей.
Это были чёткие двести миллионов вон.
«Я догадывался, что счёт пойдёт на сотни миллионов, но...»
Думал, максимум около ста миллионов.
Двести миллионов... Хотя если просто посчитать мою долю с трофеев, добытых во время зачистки, выходила примерно такая сумма.
Значит, остальные деньги перевела Ли Сеа?
— От меня там пятьдесят миллионов. Остальное — твоя доля.
Судя по всему, мои заслуги оценили по достоинству, так что сто пятьдесят миллионов — это полная доля.
А Ли Сеа от себя добавила целых пятьдесят миллионов.
Ошарашенный настолько внушительной суммой, я проговорил:
— Но пятьдесят миллионов... не слишком ли много?
— Это плата за жизнь. Если бы не ты, я бы погибла.
Натыкаясь на твёрдый взгляд Ли Сеа, я понял: брать деньги назад она точно не намерена.
Принять?
Или всё-таки вернуть?
Пока я мучился сомнениями, Ли Сеа первой поднялась со своего места.
— Врач сказал, что после того как проснёшься, можешь сразу выписываться.
— Прямо сейчас?
— Да. Я пойду.
Не успел я и слова вымолвить, как Ли Сеа вышла из палаты.
Некоторое время я тупо разглядывал сумму на экране телефона.
Затем выбрался из кровати и потянулся.
Раз тело в порядке, торчать здесь нет никакого смысла.
Для начала, пожалуй, схожу домой.
«Надо подумать, куда потратить эти деньги».
Хоть и неловко, но раз уж перевела — деваться некуда.
Думаю, эти средства сослужат мне отличную службу.
*
Существует множество разновидностей Контракторов.
И речь не о концепциях вроде «танка» или «дд», а о куда более широкой классификации.
Категории способностей чрезвычайно разнообразны.
От боевого направления, сражающегося с врагами, до вспомогательных дисциплин вроде земледелия или строительства, обогащающих жизнь людей.
Есть и целительский профиль, исцеляющий других.
Среди них на втором месте по численности Контракторов после боевого стоит «ремесленное направление».
Сюда входят алхимия и травничество, а также кузнецы, ковавшие всевозможные оружие и доспехи.
Пожалуй, в плане заработка эта профессия приносит куда больше, чем боевое дело.
Ведь предметы, созданные Контрактором достаточно высокого ранга, ценятся как шедевры.
«В Академии они тоже есть».
В Академии для этого ремесленного направления даже выделили отдельные лекции.
Если боевое отделение занимает Первое крыло, то ремесленное — Третье.
Пересекая необъятный корпус Академии, я направился к Третьему крылу.
Ремесленная сфера, как я уже говорил, делится на три ключевые ветви.
Травничество, создающее разнообразные зелья и яды.
Алхимия, дарующая усиления.
И металлургия, занимающаяся ковкой снаряжения.
Студенты ремесленного отделения начинают продавать свои изделия ещё во время учёбы.
Ведь при наличии навыков можно изготавливать вполне достойные вещи.
«Зарабатывают они больше всех».
Как бы то ни было, сегодня я направлялся на кафедру металлургии и кузнечного дела.
И там был человек, которого я искал.
Эдакий скрытый гений, который обязательно встречается в произведениях про академию.
Подобный персонаж существовал и в этом мире.
И именно с ним я собирался встретиться.
[Созвездие «Небесная дева девяти небес» спрашивает, собираетесь ли вы сменить меч.]
— Нет, я хочу купить доспехи.
Менять меч прямо сейчас я не планировал.
Из наблюдений, сделанных за последнее время:
У Меча Одинокого Неба прочность просто безумная.
Клинок сдерживал самые сокрушительные удары, и на нём не появилось ни единой трещины.
Одно это делало его великолепным.
К тому же он позволяет максимально развить моё главное преимущество — скорость.
Так что на этот раз я пришёл за защитным снаряжением, а не за оружием.
«Думал встретиться с ним попозже, но доспехи нужны уже сейчас».
Наглядный урок последней стычки:
защитное снаряжение жизненно необходимо, особенно в ближнем бою.
Свободное тело отлично подходит для манёвров, но уж больно оно уязвимо.
Нужна хотя бы минимальная защита.
А раз появились деньги, стоит сразу прикупить что-нибудь стоящее.
— В это время он должен быть в личной мастерской?
Едва я пробормотал это, приближаясь к дальнему углу здания, как раздался голос, которого я совсем не ожидал услышать.
— Эй, ты чего тут делаешь?
Голос принадлежал Ли Сину.
Подойдя ближе с лёгкой улыбкой, он помахал мне рукой.
И что он тут забыл?
«Впрочем, а почему бы и нет».
Мои отношения с Ли Сину были... слегка неопределёнными.
Мы вроде и не чужие, но и друзьями нас назвать сложно.
Между нами сохранялась некоторая дистанция.
Не то чтобы я делал это намеренно.
Казалось, будто сам Ли Сину держался немного отстранённо.
Может, из-за нашей первой встречи?
Словом, назвать нас «друзьями» язык бы не повернулся.
— Хочу присмотреть себе доспех.
— Доспех? С чего вдруг?
— Похоже, пришла пора.
Наш разговор был коротким.
Нам просто не о чем было говорить, да и близкими приятелями мы не являлись.
Поэтому, поприветствовав его, я уже собрался идти дальше, когда он снова окликнул меня:
— Слушай, не хочешь со мной смахнуться?
— ...Смахнуться?
Поединок? С чего вдруг?
Они с сестрой оба помешаны на поединках, что ли?
Внезапный вызов.
Подобного предложения я нисколько не ожидал, отчего удивился ещё сильнее.
На самом деле изначальным фанатом поединков был Ли Сину, но из-за того, что Ли Сеа донимала меня по ночам в последние дни...
Да и вообще... соглашаться или нет?
Немного подумав, я дал ответ на его просьбу:
— Давай. Но не прямо сейчас. У меня тут срочное дело.
Раз уж я пришёл сюда, надо хотя бы познакомиться с этим «гением».
Задержусь — она уйдёт из мастерской в общежитие.
Так что встреча с ней куда важнее поединка.
— Идёт. Закончишь — приходи на арену.
Ли Сину, похоже, тоже особо не торопился.
Бросив эту фразу, он развернулся и ушёл.
И стоило ему уйти, как перед глазами всплыло окно:
[Созвездие «Узурпатор черного пламени» с нетерпением ждёт этого поединка.]
Сообщение от «того самого Созвездия».
Я на мгновение задумался, стоит ли отвечать, но всё же решил проигнорировать.
И направился к кузнецу.
К будущему сильнейшему Контрактору-кузнецу.
*
— Су-у-ука-а!! Ну почему?! Почему я, Пак Серин, не могу быть счастливой?!
И вот когда я подошёл к мастерской, первое, что я услышал, звучит просто упоительно.
Что ж.
Человек, которого я искал, именно такой.