— На сегодня всё. Приведите в порядок оружие и собирайте вещи.
Прошло несколько дней. Под конец занятия по фехтованию преподаватель Чхве Хёну сделал объявление.
Поскольку стиль владения мечом у каждого отличался, урок был больше сосредоточен на физической подготовке, чем на самой технике. Три сотни взмахов мечом за десять минут, двести челночных забегов... Каторжные тренировки, идеально подогнанные под параметры каждого контрактора.
К тому же нагрузка различалась в зависимости от класса. В классе «А» она была максимальной — я думал, что прямо там и сдохну. Неудивительно, что большинство курсантов валились на пол, а их руки, сжимавшие мечи, мелкой дрожью колотила судорога.
«Уф... Кажется, я постепенно привыкаю к новым силам».
Я сжал и разжал кулак, мысленно перебирая недавно полученные навыки и способности. Их было слишком много — я получил чересчур огромный массив силы за один раз.
Одни только навыки чего стоили: «Меч Разверзания Небес», «Свет сияния» и «Техника чешуи дракона». Все три являлись высокоуровневыми навыками, требующими уйма времени и усилий, так что прокачка их мастерства давалась с трудом.
Вдобавок к ним шли характеристики: «Крылья Алого птицы», «Сердце дракона» и «Убийца драконов». Если «Убийцу драконов» можно было оставить в покое — он срабатывал только против драконов, — то у «Крыльев Алого птицы» было бесконечное множество способов применения в самых разных ситуациях, поэтому мне нужно было постоянно держать их в уме.
Последнее время я фактически жил на тренировочной площадке, тратя почти всё своё время на то, чтобы усвоить эту новую силу.
[Созвездие «Небесная дева девяти небес» говорит, что с вашей стороны это весьма быстрое освоение.]
«Но хотя бы Меч Разверзания Небес стал более-менее пригодным».
Применять его в настоящем бою с ходу было ещё рановато, но время сотворения сократилось, и техника становилась всё стабильнее.
А вот «Свет сияния»... На уроке магии Джачхонби посмотрела на меня так, будто наглядно послала к черту без единого слова. Это был настоящий презрительный взгляд.
— Как вы все знаете, через три дня начинается промежуточный экзамен, — произнёс Чхве Хёну, окинув курсантов взглядом.
Промежуточный экзамен. Можно сказать, первое и самое крупное событие в жизни любого академиста.
— Местом проведения экзамена станет Остров Звёздного Света.
Остров Звёздного Света — это искусственный остров, расположенный на территории академии. Он находится посреди огромного озера и отличается внушительными размерами. Общая площадь острова настолько велика, что именно там постоянно проводили различные масштабные мероприятия.
— Содержание экзамена не разглашается. Он продлится три дня, так что скорректируйте свои личные планы.
Задание держали в секрете. Вполне естественно для академии, ценившей в контракторах умение мгновенно принимать решения на месте. Впрочем, я-то прекрасно знал, что их ждёт.
«Захват территорий».
Суть промежуточного экзамена заключалась в борьбе за контроль над зонами острова. В экзамене участвовали сразу все классы — от A до D. Индивидуальный зачёт нарушил бы баланс сил, поэтому студентов формировали в группы по четыре человека, включая представителей каждого класса с A по D.
Если кратко объяснить правила: на старте команды устанавливают свой флаг в определённой точке острова, создавая опорный пункт, а затем защищают его и расширяют свои владения.
«Союзы запрещены, разрешён только захват».
Едой и снаряжением обеспечивала система припасов. С виду — прекрасно продуманное испытание. Вот только имелась одна проблема... Этот экзамен никогда не доходил до конца.
В оригинале в самом разгаре событий врывались ублюдки из Четырёх Бедствий и устраивали кровавый хаос, из-за чего экзамен прерывали. Их вторжение не просто сорвало испытание — несколько студентов остались калеками или получили настолько тяжёлые травмы, что были вынуждены бросить учёбу. Именно из-за этих тварей мрачная атмосфера оригинала начинала сгущаться.
Однако кое-что к текущему моменту изменилось.
«Я уже успел с ними разобраться».
Главную роль в том нападении играл Хо Бэгюн — Таотэ. Но с ним я уже расправился. Я нанёс его душе сокрушительный удар, так что он ещё очень долго не сможет толком двигаться. Нападение на академию? Естественно, теперь это невозможно.
В подобной ситуации у Четырёх Бедствий оставалось два варианта действий. Первый — полностью отменить план нападения. Второй — назначить лидером другого верхушечного исполнителя и атаковать по иному сценарию.
«Скорее всего, они выберут первый вариант».
Цель их нападения на академию изначально не была грандиозной. Понеся такой урон, им вряд ли придёт в голову лезть напролом. Впрочем, полностью исключать вероятность атаки всё равно нельзя.
«А если они всё-таки явятся...»
Подготовиться заранее почти невозможно. Даже если я примерно представлял способы их проникновения, нападающие и обстоятельства изменились, так что выстроить идеальную защиту не выйдет. Всё, что мне оставалось — сохранять бдительность.
А значит, сейчас в моих силах лишь одно.
«Становиться сильнее».
Набирать силу. И с её помощью раздавить любого врага. Только так я смогу справляться со всем, что меня ждёт.
◆ ◆ ◆
Едва занятия закончились, я направился на тренировочную площадку. В последнее время это стало моим привычным распорядком: сразу после уроков — на тренировку. Правда, сегодня меня ждала не просто тренировка, а спарринг.
Бум!
Вспыхнуло яркое белое пламя, повалил густой дым, и раздался оглушительный грохот. В руках отозвалась мощная отдача. В тот же миг фигура, отброшенная назад ударом, произнесла глухим, подавленным голосом:
— ...Я проиграла.
Ли Сеа убрала свой чёрный двуручный меч. За последние три дня мы провели шесть спаррингов, и мой счёт составлял шесть побед из шести.
«Вообще-то, ситуация сильно изменилась по сравнению с прошлым».
Раньше мы шли наравне, но теперь я оторвался слишком далеко. Ли Сеа росла невероятно быстро, но за её спиной не было Созвездия, оказывающего прямую поддержку. Впрочем, то, что она продолжала вызывать меня на дуэли, несмотря на постоянные поражения, вполне в её духе.
«И всё же выглядит она довольно подавленной».
Ли Сеа редко показывала чувства народи, но сейчас её паршивое настроение было заметно невооружённым глазом. И дело было не в зависти ко мне... Она просто сидела насупившись, словно вымокший под дождём щенок.
Может, сделать для неё что-нибудь? Как ни крути, она для меня была не просто персонажем романа, а другом. И видеть друга в таком унынии естественно вызвало желание подбодрить.
— Хм... Если хорошо сдашь промежуточный экзамен, может, сделать тебе подарок?
— Подарок?
Думая, как поднять ей настроение, я ляпнул про подарок. Услышав эти слова, Ли Сеа посмотрела на меня с явным интересом.
— Подарок? Какой ещё подарок?
— Ну... Я пока не придумал.
Я почесал затылок, признаваясь, что ничего конкретного на уме нет, но Ли Сеа выпалила ответ мгновенно, будто заранее обо всём подумала:
— Пойдём поесть.
— Чего именно?
— Парфе.
— Парфе?
Парфе, значит. Вполне классический выбор, но из уст Ли Сеа это звучало диковато. Она казалась человеком, которому совершенно чужды подобные вещи.
— Ограниченная серия парфе для парочек. Я хочу его попробовать.
Оказывается, существовал какой-то эксклюзивный десерт для пар, и ей безумно хотелось его попробовать. Слово «для парочек» немного смущало, но... Что ж, ради лимитированного парфе можно и притвориться. К тому же, раз это подарок, то исполнить такую мелочь вовсе не трудно.
Я кивнул.
— Ладно. Сдашь экзамен на отличные оценки — сходим вместе.
— Хе-хе...
Ли Сеа довольная хохотнула, явно удовлетворённая моим ответом. Глядя на неё, я тоже улыбнулся. Но тут за спиной раздался ещё один голос:
— Ого, вы что, собираетесь куда-то вместе? И что за подарок?
— Вы оба отлично потрудились.
Это были Чин Джуха и Сон Харим. Они тоже обычно занимались на арене в это время. Я пожал плечами:
— Да так, личное пари. Договорились сходить кое-куда, если оценки за экзамен будут хорошими.
— Только вдвоём? А как же я?
— Ты и без меня отлично проводишь время, с чего тебе награда? И вообще, ты когда планируешь использовать своё право на желание?
Право на желание — награда, которую я дал ей во время выполнения квеста Созвездия Пак Серин. А она до сих пор его не потратила. И когда она собирается? А ведь сама зудела, когда я не торопился использовать своё!
Я недовольно смерил её взглядом, и Чин Джуха незаметно отвела глаза.
— Я... я ещё не решила!
— Решай в течение месяца. А то срок годности истечёт.
— Где это видано такое!..
Чин Джуха обиженно уставилась на меня. И что? Ты сама меня торопила. Она, видимо, понимая свою неправоту, спорить не стала.
Попререкавшись ещё немного, Чин Джуха, сообразив, что тема для неё проигрышная, поспешила сменить разговор:
— К-кстати! Вы слышали, что к нам переводят нового ученика? В класс «А».
Она заговорила о новенькой, переведённой в класс «А».
— Ах, да, я слышала. Говорят, переведённых учеников не было уже семь лет, так что вокруг этого много шума...
— Угу. Я тоже слышала.
Сон Харим и Ли Сеа, тихо слушавшая их с довольным видом, подтвердили, что в курсе слухов. Я тоже кивнул.
Это было событие из оригинала. Надо же, а ведь по времени оно должно случиться как раз сейчас.
— Откуда она, говорите?.. Из Японии?
— Да, слышала, что она перевелась из Академии Гэндзи в Японии.
— ...Разве это не лучшая академия Японии? Зачем ей сюда?
— К тому же, её имя...
Сон Харим замялась, пытаясь вспомнить имя. Я подсказал:
— Широиши Рин, кажется?
— О, точно! А ты откуда знаешь?
— Тоже слышал тут неподалёку.
Широиши Рин. Контрактор Бога бурь и войны Сусаноо. Наследница тайного японского клана Широиши.
И...
«Невеста Ли Сину».
Единственная главная героиня оригинального романа. Вот кем на самом деле являлась эта переведённая ученица.