Персик бессмертия.
Пожалуй, можно без преувеличения назвать его самым известным «эликсиром» во всей мифологии.
Ведь это легендарный персик, выращенный самой Сиванму, и вместе с тем чудодейственное лекарство.
«Не думал, что увижу его своими глазами».
В оригинале бандо не играл важной роли, поэтому я знал о нём не так уж много.
Так, лишь общие сведения из древних мифов.
«Я лишь знал, что это персик из сада Сиванму, дарующий вечную жизнь».
Ведь всё это описывалось в «Путешествии на Запад».
Помню лишь то, что Сунь Укун сожрал кучу этих персиков и обрёл бессмертие вместе с неуязвимым телом.
— Ты знаешь, что такое бандо?
— Знаю лишь, что это волшебный персик, выведенный владычицей Сиванму. И что однажды Сунь Укун обобрал все её деревья.
— И этого вполне достаточно.
Гучэнь Сюаньнюй бережно прикоснулась к огромному персику и спросила:
— После того как Победоносный Сопоставимый с Небом Будда сожрал все плоды, в садах владычицы Сиванму почти не осталось персиков.
— Разве она не посадила их снова?
— Посадила. Вот только чтобы вырастить хотя бы один, требуется как минимум три тысячи лет. Прошло невероятно много времени, прежде чем удалось получить плоды хоть какого-то качества.
Три тысячи лет. Для меня, не прожившего и тридцати, эта цифра казалась абсолютно невообразимой.
Сунь Укун уничтожил весь урожай, так что выращивать пришлось с самого нуля. Выходит, как минимум три тысячелетия эти персики вообще отсутствовали в мире.
— Сто лет назад, когда прошло ровно три тысячи лет, состоялся пир по случаю сбора первого урожая.
— Так это один из тех персиков?
— Именно. Ему всего три тысячи лет, так что это низший сорт, но для смертных он ничем не уступает драгоценнейшему эликсиру тысячелетия.
По словам Сюаньнюй, трёхтысячелетний персик считается низшим сортом, шеститысячелетний — средним, а девятитысячелетний — высшим.
От таких астрономических сроков у меня лишь неловко вырвался смешок, и я посмотрел на неё.
«Когда слышишь подобное, сразу осознаёшь реальность происходящего».
Стоявшая передо мной Сюаньнюй выглядела как человек, да и её характер не сильно отличался от людского, из-за чего я успел забыть…
Созвездия.
Они были существами, превосходящими смертных.
Когда она так непринуждённо оперировала понятиями, выходящими за рамки человеческого воображения, оставалось лишь нервно посмеиваться.
— Как бы то ни было, этот персик мне преподнёс в подарок Святой Меча.
— Святой Меча… Лю Дунбинь?
Святой Меча Лю Дунбинь.
Один из Восьми Бессмертных китайской мифологии, считавшийся сильнейшим по боевой мощи.
В оригинале он лично не появлялся, но с ним был связан эпизод, вызванный наследством, которое оставил его подрядчик, погибший шестьдесят лет назад.
Не думал, что услышу его имя здесь.
— Он просил передать его в подарок моему подрядчику.
— О… Значит, это мне?
Вот это халява.
Я уже потянулся за персиком, но…
— Разумеется, я не могу отдать его просто так.
Сюаньнюй тут же забрала плод обратно из-под моих пальцев.
Ну ещё бы. С чего вдруг мне просто так отдавать сокровища?
— Будь моя воля, я бы отдала его без лишних слов, но этот мир подобного не допустит.
Что ж, я и так знал, что Созвездие не может подарить что-то подрядчику без соответствующей платы, так что просто пошутил.
У Созвездий есть лишь один способ наградить своего подрядчика.
Через квест.
— Значит, вы дадите мне квест?
Щёлк.
Вместо ответа Сюаньнюй щёлкнула пальцами, и перед моими глазами тут же всплыло длинное окно задания.
<Испытание: Возвращение Меча Восьмого Неба>
[Название]: Возвращение Меча Восьмого Неба
[Описание]
Меч Восьмого Неба попал в руки кого-то в мире смертных.
Заберите клинок у его текущего владельца.
[Награда]
Получение персика бессмертия (бандо) и Меча Восьмого Неба
Давненько я не видел квестов.
Пока я внимательно читал окно задания, Сюаньнюй некоторое время наблюдала за мной, а затем заговорила первой:
— Ты хорошо знаешь о моих мечах?
— Знаю, что есть девять главных клинков.
Гучэнь Сюаньнюй выковала огромное количество мечей, и девять из них были самыми известными.
Самым первым стал Меч Одинокого Неба, которым я пользуюсь сейчас.
Затем следовал Меч Второго Неба, за ним — Меч Третьего Неба и так далее.
— Я нарекала клинок именем следующего неба только в том случае, если он был заведомо превосходнее предыдущего. А старый меч просто выбрасывала.
Она пользовалась только одним мечом, поэтому избавление от предыдущего было неизбежным.
И теперь у неё остался лишь один клинок, выкованный самым последним — Божественный Меч Девяти Небес.
Но где же тогда предыдущие мечи?
— Большинство из них хранится в моём дворце.
Каким бы «устаревшим» ни был клинок, его создал сам бог.
Сравнивать их с обычными мечами — просто оскорбление.
Если даже один Меч Одинокого Неба обладает такой невероятной мощью, то сложно представить, на что способны остальные.
— Однако твоё Одинокое Небо и Меч Восьмого Неба находятся в мире смертных.
— И по какой же причине?
— Не удалось вернуть их, когда я возносилась в обитель бессмертных.
Она завершила Божественный Меч Девяти Небес ещё в мире смертных в древнюю эпоху.
Это означало, что когда древняя эпоха закончилась и началась эра людей, она не успела забрать эти два клинка перед уходом.
— Но я не слишком беспокоилась. Места, где они находились, были не из тех, куда легко добраться.
— …Ну, это правда.
Сколько же пота и крови я пролил, пока искал Меч Одинокого Неба.
До сих пор мурашки по коже бегут, как вспомню.
Я ведь даже не знал, что там есть пещера, да и сам путь туда был сущим адом.
— Но недавно оба меча попали в чьи-то руки.
Меч Одинокого Неба — у меня.
А кому же достался Меч Восьмого Неба?
Я посмотрел на Сюаньнюй в ожидании ответа, но она лишь качнула головой.
— Я и сама не знаю.
— Даже вы?
— Да. Невозможно ведь неусыпно следить за каждым мечом.
Для обитателей обители бессмертных было непросто наблюдать за миром смертных, а тем более вмешиваться.
То, что она могла видеть своего подрядчика, объяснялось исключительно её особым статусом «покровительствующего Созвездия».
Следить за неодушевлёнными предметами она не могла.
— Но я могу указать примерное местонахождение.
С этими словами Сюаньнюй протянула мне кое-что.
Длинное синее перо. Что это?
— Это перо Синей птицы, священного посланника владычицы Сиванму.
— Священный зверь?
— Да. Синяя птица способна отыскать то, что тебе нужно. Это перо приведет тебя к Мечу Восьмого Неба.
О… Я впервые получил предмет, принадлежащий священному зверю из мифов, так что ощущение было довольно необычным.
— Меч Восьмого Неба попал в руки порочного человека, так что вернуть его — твоя задача.
— Понял.
Я кивнул и принял перо. Сюаньнюй слегка качнула головой и поднялась со своего места.
Даже в юном теле её походка оставалась исполненной величия.
Направившись к выходу из павильона, она произнесла, не оборачиваясь:
— Чего застыл? Идём, нужно закончить оставшиеся дела.
— А, тренировка.
Два дела, о которых она говорила ранее, — это передача информации и тренировка.
Первое было завершено, а значит, настало время перейти к обучению.
Сообщила только самое необходимое и сразу к делу… Очень в стиле Гучэнь Сюаньнюй.
С этой мыслью я поспешно поднялся и последовал за ней.
Спустившись по лестнице павильона, на которую я с таким трудом поднимался, мы прошли через дворцовый комплекс.
Вскоре мы с Сюаньнюй оказались на огромной площадке.
Она была вымощена синим сидеритом и выглядела сурово, но величественно.
— Знаешь ли ты, как смертные осваивают искусство меча?
Дойдя до центра площадки, она развернулась, слегка взметнув полы своего чеонсама, и устремила взгляд на меня.
Затем задала вопрос.
Способы освоить фехтование… Насколько я знал, их было два.
— Либо получить навык от Созвездия, либо обрести навык самостоятельно благодаря собственным усилиям, верно?
— Верно. «Меч Мудрой Гучэнь», который ты получил, относится к первому случаю.
Как она и сказала, мой главный навык «Меч Мудрой Гучэнь» был наградой за квест.
Но к чему вдруг такие вопросы?
— Я обучу тебя фехтованию. Не через квест, а лично.
— …Лично?
— Да. В своём роде это обходной путь.
Передача в виде навыка требует слишком высокой платы, поэтому она решила обучить меня сама.
…Но разве это так просто?
— Насколько мне известно, случаи, когда люди осваивали навыки исключительно собственными усилиями, крайне редки…
— Это трудно. Но именно поэтому в таком фехтовании и есть смысл.
— Успею ли я научиться всему, пока нахожусь здесь?
На самом деле, будь у меня полно времени, я бы с радостью вкалывал часами напролёт.
Но мы находились в обители бессмертных, а я был всего лишь студентом.
Моё время здесь строго ограничено, и его не так уж много — отсюда и беспокойство.
На мой вопрос Сюаньнюй лишь качнула головой, словно это было очевидно:
— Разумеется, нет. Ты не гений меча, да и фехтование — вещь далеко не простая. Поэтому я обучу тебя лишь основам.
С этими словами она бросила мне один из многочисленных мечей, висевших на стене.
— А дальнейшие тренировки — уже твоя забота.
— …Даже этого более чем достаточно.
Честно говоря, изучить даже основы было огромной удачей. Её фехтование обладало колоссальной ценностью.
Если даже «Меч Мудрой Гучэнь», который можно назвать лишь базой, обладал такой мощью, то в этом не приходилось сомневаться.
— Как ты думаешь, в чём заключается суть «Меча Мудрой Гучэнь», которому ты обучился?
— Хм… Я думаю, в стремительности и иллюзорности.
Стремительность скорости и иллюзорность призрачных выпадов.
Звучит чересчур в духе культиваторских романов, но я давно пользовался этим мечом и успел прочувствовать его, так что ответить было несложно.
— Верно. «Меч Мудрой Гучэнь» ставит во главу угла скорость и призрачность. В затяжном бою это весьма сбалансированное фехтование.
— А какова суть техники, которой вы обучите меня сейчас?
Сюаньнюй вновь не стала отвечать на вопрос и просто повернулась.
В её руке каким-то образом уже лежал меч.
Хотя ещё мгновение назад его там не было.
В самом мече не было ничего особенного — точно такой же обычный клинок, как тот, что бросили мне, из тех, что висели на стене.
Однако в её руках он казался ничем не уступающим легендарным мечам поднебесной.
Дело было не во внешнем виде. Поражала сама аура, исходящая от него.
— Смотри внимательно. Я покажу лишь один раз.
Она плавно подняла опущенный клинок.
Не быстро и не медленно — абсолютно естественное движение.
Ву-у-у-унг—
В тот же миг воздух вокруг словно сжался под невероятным давлением.
На этот раз ощущение было иным. Если прошлый раз казалось, будто тело раздавит в труху, то сейчас…
«Здесь нет физической силы».
Ни магии, ни какой-либо иной видимой энергии.
Это было чистое, всепоглощающее намерение меча.
Подняв над головой клинок, излучавший величественную ауру лишь благодаря её собственному присутствию, она…
Вух—
Легко взмахнула им сверху вниз, направляя к земле.
Едва слышный звук.
И затем.
ГРО-О-ОМ!!!
Последовал оглушительный взрыв.
Вырвавшаяся в то же мгновение аура меча устремилась вперёд, скрупулезно уничтожая всё на своём пути.
Место, где она прошла, осталось идеально ровным. Срез бросался в глаза своей безупречной точностью.
А на самом краю разрезанной площадки открылся вид на бескрайнее море облаков и горизонт.
Глядя на эту завораживающую и пугающую картину, я подумал:
«И вы хотите, чтобы я ЭТОМУ научился?»
…Вы ведь шутите, да?
Мне оставалось лишь нервно ухмыльнуться.