В этот день городок Цинши шумел как-то непривычно оживленно.
Присев на корточки у порога аптечной хижины и срывая овощную листву, Шэнь Вань издалека заметила приближающийся с восточной стороны улицы кортеж.
Впереди шли носильщики и возница, а следом тянулись небольшие ситцевые паланкины, не привлекавшие к себе лишнего внимания среди простых горожан.
Однако она заметила тончайшие медные колокольчики на четырёх углах паланкина, которые при дуновении ветра не издавали ни звука.
─ Школа боевых искусств, – промелькнуло у неё в голове.
Когда процессия поравнялась с аптекой, Шэнь Вань краем глаза заметила, как занавеска паланкина слегка приподнялась.
Внутри сидел молодой господин в строгих одеждах цвета воронова крыла, с нефритовым венцом на голове; черты его лица были холодными, а взгляд – чересчур благородным, словно печать «не подходи к чужакам» была высечена у него прямо на костях.
Этот молодой господин тоже посмотрел на неё.
Лишь на мгновение – занавеска опустилась, и процессия продолжила путь.
Шэнь Вань продолжила обирать зелень, будто ничего не заметила.
Дождавшись, пока они скроются из виду, она вызвала Систему в мыслях:
─ Кто сидел в том паланкине?
Система выдала справку:
[Сяо Цзюэ, третий принц человеческого царства, прибывший в городок Цинши с тайным визитом. Обладает «Системой просвещенного правителя», один из ключевых второстепенных персонажей первоисточника.]
Рука Шэнь Вань замерла.
─ Сяо Цзюэ? – она слегка удивилась. – Чего это его так рано понесло наружу? В оригинале у него было куда больше сцен.
[Из-за изменений сюжетных линий, внесенных хозяйкой на раннем этапе, траектории некоторых персонажей сместились.]
Шэнь Вань бросила стебли в кадку и поднялась во двор.
Один вид этого Сяо Цзюэ не сулил ничего хорошего, а наличие у него некой «Системы просвещенного правителя» говорило само за себя – перед ней был очередной опасный тип, для которого весь мир служил шахматной доской.
Для такой маленькой лисички-демона лучше всего было держаться подальше от императорской власти.
Но вышло иначе.
Ближе к вечеру вернулся Су Мубай, а за ним следовал тот самый молодой господин в черном.
─ Шэнь Вань, у нас гость, – голос Су Мубая звучал ровно, но в глазах таился едва заметный скрытый смысл.
Выглянув из западной комнаты и заметив Сяо Цзюэ, Шэнь Вань сперва опешила, но тут же поспешила отвесить поклон – колени еще не успели согнуться, как Су Мубай придержал её за локоть.
─ К чему эти церемонии, – произнес Су Мубай. – Это господин Сяо, он проездом в городке Цинши, пожелал передохнуть под нашей крышей.
Шэнь Вань подняла глаза и встретилась взглядом с пристально разглядывающим её Сяо Цзюэ.
В этом взоре не было ни тепла, ни холода – словно он листал скучную, никому не нужную книгу.
Но в ту самую секунду, когда их взгляды пересеклись, Сяо Цзюэ едва заметно прищурился.
Сердечко Шэнь Вань ёкнуло, она стремглав опустила голову, отступила за спину Су Мубая и пролепетала:
─ Я… я пойду поставлю воду.
Повернувшись, она быстрыми шагами направилась на кухню, чувствуя, как на спине выступает пот.
Она отчетливо ощущала, что Сяо Цзюэ провожает её взглядом, который отстал от неё только тогда, когда она скрылась в кухонной дверце.
─ Система, – прижавшись к очагу, она понизила голос. – Как он отреагировал?
[«Система просвещенного правителя» Сяо Цзюэ испытала кратковременный сбой. Твоя кровь суккуба еще не пробудилась, но он уже уловил отзвук странной ауры.]
Шэнь Вань нахмурилась:
─ То есть он раскусил меня?
[Нет. Он пока не уверен. Но Сяо Цзюэ мастерски разбирается в людях, перед ним твоя маскировка может дать сбой.]
Шэнь Вань прикусила губу.
Очередная заноза в боку.
Когда она вынесла кипяток, Сяо Цзюэ и Су Мубай уже сидели во дворе за партией в го.
Они молча переставляли черные и белые камни.
Поставив чашки, Шэнь Вань хотела тихонько удалиться, но Су Мубай остановил её:
─ Шэнь Вань, умеешь играть в го?
─ Нет, – она замотала головой, изображая отстающую ученицу, которую неожиданно вызвал учитель.
─ Подойди-ка, глянь, – Су Мубай поманил её пальцем. – У господина Сяо изощренный стиль игры, посиди рядом, подскажи мне ход.
Мысленно взвыв от досады, Шэнь Вань послушно притащила скамеечку и села сбоку.
Какая из неё подсказчица – она лишь тупо таращилась на доску, словно пересчитывала клетки.
Когда Су Мубай в шутку бросал ей: «Ну и куда, по-твоему, ставить белый камень?», она испуганно тыкала наугад, заставив Су Мубая пару раз невольно усмехнуться.
Сяо Цзюэ хранил молчание.
Однако Шэнь Вань чувствовала: его внимание, скользящее по доске, всякий раз задерживалось на ней на долю секунды дольше положенного.
─ Какая у Су-дафу занятная двоюродная сестрица, – в конце партии произнес Сяо Цзюэ спокойным тоном. – Любопытно, откуда вы родом и кто из родни у вас остался?
Шэнь Вань опустила глаза и принялась теребить пальцы:
─ Я… ничего не помню.
Су Мубай перехватил инициативу:
─ На днях она сильно ударилась головой, многое позабыла. Прошу господина Сяо не судить строго.
Сяо Цзюэ коротко бросил «угу» и больше не стал допытываться.
Но Шэнь Вань нутром чуяла: её невнятное «не помню» принесло не облегчение, а лишь новые, еще более тяжкие подозрения.
Ночью Сяо Цзюэ разместили в пустой комнате в восточном крыле.
Зажигая свет во дворе, Су Мубай предупредил её:
─ Завтра встань пораньше, не доставляй гостю хлопот.
Шэнь Вань кивнула и скрылась в западной комнате.
Едва затворив дверь, она прошептала Системе:
─ Сяо Цзюэ остался на ночлег. Это совпадение или он сделал это намеренно?
Система ответила:
[У Сяо Цзюэ свои цели в городке Цинши, но решение остановиться здесь было спонтанным. Причина: он уловил исходившую от тебя особую ауру.]
Шэнь Вань на мгновение замолчала, а затем проговорила:
─ От судьбы не уйдешь.
Подойдя к постели, она достала пилюлю мнимой смерти, повертела её в пальцах и снова спрятала.
─ Ещё не время.
Укрывшись одеялом и глядя на лунный свет за окном, она подумала: «Посмотрим же, чего именно добивается этот третий принц».