На следующий день Шэнь Вань всё же вышла из дома.
Она знала, что Су Мубай будет недоволен.
Но обратный отсчёт до смертельной劫 уже обнулился, и система с самого утра засыпала её красными предупреждающими строками:
[Предупреждение: Смертельная劫 активирована. До полудня найдите укрытие, способное скрыть демоническую ауру, или заручитесь покровительством ключевого персонажа.]
Шэнь Вань сжала в руке Пилюлю изменения облика, но в конце концов так её и не проглотила.
Су Мубай был прав: это лекарство сойдёт лишь для одурачивания смертников, а столкнись она с истинным заклинателем, чьей целью была именно она, пилюля лишь выдаст её приготовления.
Она лишь сильнее запахнула на голове серое полотно и затерялась в толпе на храмовой ярмарке.
Ярмарка в городке Цинши проводилась раз в год, и несколько главных улиц были забиты до отказа.
Торговцы масками, танцоры с драконами, заклинатели огня – их зазывные крики неслись со всех сторон. Шэнь Вань была невысокой, в толпе она двигалась словно проворная рыбка, ныряя то влево, то вправо, и мгновенно растворилась среди густонабившейся вереницы паломников.
Она устремилась туда, где было больше всего людей.
Живая энергия способна рассеять демоническую ауру.
Это был единственный дельный совет от системы.
─ Полдни еще не наступили?
Прижавшись спиной к храмовой стене, она тяжело дышала.
[До полудня осталось три стражи.]
Шэнь Вань смахнула пот и поплелась в сторону Храма Городского стража.
Она собиралась обойти квартал и выйти к Западной улице – там располагалось несколько лавок благовоний, чей густой аромат мог заглушить её едва уловимую демоническую сущность.
Едва она протиснулась сквозь резные ворота, как из-за угла выметнулась чья-то рука и мертвой хваткой вцепилась ей в запястье.
Шэнь Вань чуть не завопила, но, повернув голову, увидела молодого заклинателя в сине-серых даосских одеждах.
Парень лет шестнадцати-семнадцати выглядел аккуратным, однако в его взгляде читалось нескрываемое высокомерие.
Одной рукой он сжимал её запястье, а пальцы второй уже складывали печать заклинания, и с губ сорвался резкий окрик:
─ Демоническая аура?! Что ты за тварь такая!
Окружающие испуганно ахнули и шарахнулись в стороны.
Монах завопил пуще прежнего:
─ А ну разойдитесь! Эта девка – демон!
Шэнь Вань почувствовала, что запястье вот-вот хрустнет от боли.
Она попыталась выдернуть руку, но сила незнакомца оказалась неестественной – железные тиски, не иначе.
В душе она крыла его последними словами, но на лице мгновенно выступила влажная пелена слёз, и дрожащим голосом она выдавила:
─ Я… я не… Бессмертный наставник, вы ошиблись, я не демон…
─ Всё еще отпираешься! ─
усмехнулся заклинатель. –
─ Я ученик Обители Сюаньцин, обучен распознавать саму суть демонов, меня не обманешь!
С этими словами его свободная рука метнулась прямо к её межбровью.
Зрачки Шэнь Вань сузились.
Удар был наполнен истинной энергией; если бы он достиг цели, её жалких крупиц сил хватило бы ровно на то, чтобы на месте обзавестись лисьими ушками и хвостом.
При таком количестве свидетелей ей неминуемо пришел бы конец.
Но в самый момент, когда ладонь уже занеслась для удара, откуда-то из ниоткуда со свистом прилетела серебряная игла и бесшумно вонзилась заклинателю в запястье.
Монах взвизгнул: «Ай!», половина его руки мгновенно онемела, печать рассыпалась сама собой, а Шэнь Вань воспользовалась моментом, вырвала руку и отшатнулась назад.
Толпа сама собой расступилась, образуя проход.
Су Мубай неспешно шел вперед, аккуратно придерживая за ручку медицинский сундучок.
На нем по-прежнему красовался старый белый халат с чуть закатанными рукавами, а на губах играла мягкая улыбка – вид у него был такой, будто он направлялся на самую обыкновенную процедуру исцеления.
─ Какая грозная стать у юного даоса из обители Сюаньцин.
Подойдя ближе, он наклонился, поднял оброненную на землю иглу и тщательно протер её носовым платком. –
─ Нападать посреди улицы на хрупкую девочку – неужто ваш наставник учит вас именно этому?
Лицо юноши залилось краской:
─ От… от неё разит демонами!
Су Мубай легко улыбнулся:
─ Я бродячий лекарь, уже полмесяца веду бесплатный прием в городке Цинши и каждый день имею дело с больными людьми. На моих одеждах оседает и лекарственная пыль, и хворь, и даже звериный дух – это совершенно естественно. Что же, юный давос полагает, будто я тоже демон?
Он говорил легко и непринужденно, однако на юношу вдруг обрушилось невидимое давление, заставившее его покрыться холодным потом и онеметь от страха.
─ Если сомневаешься, ступай и спроси у своего учителя.
Су Мубай спрятал иглу в рукав, и голос его оставался мягким. –
─ Эта девушка – из моей аптечной лавки, помогает сушить травы да бегать по поручениям. Если ты и дальше станешь её притеснять, считай, что перешел дорогу моим пациентам.
Губы заклинателя задрожали, но он все же сложил руки в поклоне:
─ Младший… проявил опрометчивость.
С этими словами он крутанулся на месте и бросился наутек, затерявшись в толпе.
Только тогда Шэнь Вань смогла сделать глубокий вдох. Чувствуя, как её покидают последние силы, она начала медленно оседать на землю.
Су Мубай среагировал мгновенно, подхватив её под локоть:
─ Идти можешь?
Шэнь Вань кивнула, тут же замотала головой и наконец выдавила едва слышно:
─ Могу… просто ноги ватные.
Су Мубай тихо вздохнул, переложил сундучок в левую руку, а правой придержал её за плечо, усаживая на скамью у импровизированного лечебного места на обочине.
Оказывается, он тоже пришел на ярмарку.
На столике еще стояли бирки с номерами для пациентов, и в очереди толкалось множество людей. Он протянул ей чашку теплой воды, после чего привычным, отточенным движением приклеил между бровей пластинку целебной травы.
─ Я же говорил – сиди дома.
бросил он тихо.
Шэнь Вань обхватила чашку обеими руками, и глаза её снова покраснели:
─ Простите… я просто хотела посмотреть на ярмарку.
Су Мубай бросил на неё взгляд, но ругать её у него всё же не хватило духа.
Он тяжело вздохнул и смягчил тон:
─ Ладно, главное – цела. Держись теперь рядом со мной, никуда не отлучайся.
Шэнь Вань послушно кивнула, точно провинившийся ребёнок.
[Системное уведомление: Смертельная劫 устранена вовремя. Покровительство ключевого персонажа «Су Мубай» вступило в силу. Выживаемость +25%.]
Шэнь Вань опустила глаза на воду и незаметно улыбнулась краешком рта.
Этот жест Су Мубая выглядел куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.
Тот ученик Обители Сюаньцин был далеко не дурак, и раз он так легко отступил, значит, сила и статус этого человека превосходили пафосные титулы бродячего лекаря.
К тому же, в его словах крылся еще один скрытый смысл – «Эта девушка из моей аптечной лавки».
Заявить об этом прямо посреди улицы.
Шэнь Вань подняла взгляд на Су Мубая, который уже мерял пульс очередному больному.
Его профиль был спокоен, пальцы лежали на запястье хворого так, будто ничего особенного и не произошло.
─ Доктор Су, – тихо позвала она.
─ М?
─ Спасибо вам.
Су Мубай на мгновение замер, но через секунду вновь коротко бросил «угу» и продолжил осмотр, хотя кончики его ушей едва заметно покраснели.
Шэнь Вань отлично это разглядела и мысленно показала системе большой палец:
«С этим парнем каши не сваришь, но человек он хороший».