На следующий день ближе к вечеру Шэнь Вань снова вышла в город.
Срок действия пилюли истёк, но обновлять его она не стала.
Слова Су Мубая запали ей в душу – эта дрянь годна лишь для того, чтобы водить за нос простолюдинов, а перед лицом сильных мира сего она лишь подчеркивает слабые места.
В конце концов, ей некого было бояться.
Поэтому она решила показаться в истинном виде, лишь слегка припудрив лицо уличной пылью, чтобы поддерживать амплуа кроткой сиротки.
Её путь лежал в Западный квартал.
Это было самое злачное место в Цинши: здесь теснились бродяги, воры, мелкие торговцы и сброд со всех окрестных земель.
Но именно поэтому здесь быстрее всего ползли слухи.
Какой бродяга-заклинатель объявился в округе, какая секта открыла набор учеников, или у кого из богатеев пропал питомец-лисонька – всё это можно было узнать за кружкой дешёвого чая.
Примостившись на каменных ступенях чайного навеса, Шэнь Вань перебирала в пальцах сухие стебли травы, но уши её были настороже.
─ Слыхали? Парнишку из семьи Чжао приметил небожитель! Говорят, у него редкий корень духовной силы, заберут наверх учиться! да ладно тебе!
─ Да брось ты, этот трусишка? Не мели чепуху.
─ Вонь не пусти, вчера тот заклинатель на белом журавле над восточной заставой пролетал, полгорода видело.
─ И чей же он человек?
─ Говорят, в зеленом халате, с мечом за спиной… как его звали-то, Хань… Хань кто-то?
Сердце Шэнь Вань дрогнуло, и она незаметно подалась вперед.
─ Хань Шуан, Хань Сюэ небось? Говорят, они близнецы, оба искусные мечники.
Пожилой завсегдатай важно кивнул: ─ Лица одинаковые, а характеры – небо и земля. Один ледяной как айсберг, другой с улыбочкой.
─ Точно-точно, они самые.
Шэнь Вань уставилась в землю, методично выводя круги пальцем по пыли.
Хань Шуан и Хань Сюэ. Знаменитые братья-мечники из первоисточника.
Если память её не подводила, эта парочка явилась с гор по поручению наставника выслеживать демонов, и главной их целью, судя по всему, была она сама.
Причем один из этих братцев холоден как могила, а второй сама любезность – от обоих не отделаешься.
В этот момент её накрыла чья-то тень.
Подняв голову, она увидела рябого нищего с омерзительной ухмылкой на лице:
─ Эй, малышка, ты часом не на моём ли месте уселась?
Шэнь Вань испуганно вжалась в ступени:
─ Я… я сейчас уйду…
─ Уйдешь? – детина шагнул вперёд, грубо хватая её за плечо. – Просидела тут полдня, а дань за место платить кто будет?
От страха Шэнь Вань побелела как полотенце, вскочила на ноги, но оступилась на ступени и полетела назад.
И в тот миг, когда она уже мысленно распрощалась с зубами, чья-то крепкая рука подхватила её за талию, возвращая в вертикальное положение.
Оглянувшись, она снова замерла.
Лу Чжэн.
На юноше по-прежнему висели лохмотья, на щеках чернела грязь, но глаза горели тем же ярким, несломленным огнем.
Прикрывая её собой, он глухо бросил:
─ Оставь её, Лю Да.
Головорез явно узнал мальчишку, и лицо его скривилось:
─ Лу Чжэн, не лезь куда не просят.
─ Она моя подруга, – отрезал Лу Чжэн. Голос звучал тихо, но в нём не было ни капли страха.
Лю Да сплюнул на землю, однако связываться с этим отморозком не решился – развернувшись, он злобно выругался и поплелся прочь.
Только тогда Шэнь Вань разглядела, что в руке Лу Чжэнь сжимал половину какого-то серого хлебца.
Хлеб успел зачерстветь, но парень прижимал его к груди, как драгоценность.
─ Ты ведь с утра во рту ничего не держала?
Лу Чжэн повернулся к ней и отломил от черствой лепешки большую часть.
Шэнь Вань замотала головой:
─ Ешь сам, я… я вовсе не голодна…
Её живот тут же выдал её с потрохами, громко урнув.
Лу Чжэн усмехнулся, обнажив ряд белоснежных зубов:
─ Врëшь.
Он силой вложил кусок хлеба ей в ладонь: ─ Жуй. Я потерплю.
Шэнь Вань сглотнула подступивший к горлу ком и откусила крошечный кусочек.
Странное дело, отчего-то в этот момент нос защипало пуще прежнего.
─ Ты всегда один? – тихо спросила она.
Лу Чжэн опустился рядом с ней на грязную мостовую, ничуть не заботясь о том, что испачкает штаны:
─ Всегда. Родители сгинули рано, так что кручусь в этих краях с пеленок.
Он на мгновение замолчал, бросив на неё косой взгляд: ─ А ты вроде местная, но я тебя раньше не видел. Новая?
─ Шэнь Вань, – тихо представилась она.
─ Лу Чжэн, – парень хлопнул себя по груди. – Если кто обидит, ищи меня у моста на Заречной улице. По вечерам я всегда там.
Шэнь Вань разломила свой кусок пополам и упорно попыталась вернуть ему часть.
Рядом на каменных ступенях они так и сидели вдвоем, тихонько жуя грубую пищу.
Вокруг кипела суета торгового дня, и никому не было дела до двух оборванцев.
В голове мягко звякнул голос системы:
[Уровень привязанности Лу Чжэна +8. Текущий показатель: 16.]
Шэнь Вань молча жевала, бросая взгляды на профиль мальчика.
Этот будущий бог войны сейчас выглядел до боли исхудавшим, а сквозь кожу на запястьях проступали тонкие синие жилки.
Но огонь в его глазах уже сиял вовсю.
─ Завтра придёшь? – неожиданно спросил он.
Шэнь Вань моргнула:
─ Не знаю…
─ Тогда я займу для тебя это место с утра пораньше, – с абсолютно серьезным видом пообещал он. – Никто не посгонит.
Опустив глаза, Шэнь Вань смахнула рукавом пыль со щеки.
─ Хорошо, – шепнула она.
Когда Лу Чжэн ушел, она тоже поднялась и поплелась назад.
Сумерки сгущались, и вдоль дорог постепенно загорались бумажные фонари.
Свернув в безлюдный проулок, Шэнь Вань резко остановилась.
─ Система, – вскинув голову к темнеющему небу, позвала она. – А ведь Лу Чжэн… неплохой парень.
Система помолчала с пару секунд:
[Носительница, прошу сохранять благоразумие. Лу Чжэн – ключевой персонаж второго плана. Чем выше его привязанность, тем больше риск увязнуть в сюжете.]
Шэнь Вань грустно усмехнулась:
─ Я знаю.
Просто ей казалось, что в мире, где её собственная жизнь висит на волоске, разделить с кем-то кусок сухого хлеба – уже великое благо.