Утренний рынок в городке Цинши оказался куда более людным, чем предполагала Шэнь Вань.
Сяо Цзюэ шел впереди неторопливым шагом, словно прогуливался по собственному задворку.
Шэнь Вань семенила в полушаге позади, уткнувшись носом в землю. Стоило какому-нибудь прохожему случайно задеть ее, как она тихонько выдыхала: «Ой», – и спешно пряталась за спину Сяо Цзюэ.
Не поворачивая головы, тот словно обладал глазами на затылке:
─ Держись рядом со мной. Если ты потеряешься, мне придется возвращаться на поиски.
Шэнь Вань пробежала пару шагов, поравнявшись с ним, но между ними все равно оставалась полуметровая дистанция.
Она твердо решила для себя: играть так играть, прятаться так прятаться, но не произносить лишних слов.
Однако Сяо Цзюэ вовсе не собирался облегчать ей жизнь.
Возле каждого прилавка он непременно оборачивался с вопросом:
─ Пробовала это? Как тебе вон та лавка? Что ты обычно здесь покупаешь?
Шэнь Вань отвечала в полголоса, трясясь от страха, порой специально допуская нелепые ошибки, чтобы потом смущенно исправляться.
Играла она несовершенно, временами даже неуклюже.
Ибо понимала: перед лицом Сяо Цзюэ безупречное актерство станет лишь наихудшим проявлением фальши.
─ Молодой господин Сяо впервые в городке Цинши? –
поинтересовалась она вполголоса.
─ Угу, –
Сяо Цзюэ остановился у лотка с картинами и каллиграфией, небрежно перебирая свитки. ─ …Место это узловое, торговцев и путников полно, но я не ожидал такой оживленности.
─ Тогда зачем молодой господин пожаловал сюда?..
Сяо Цзюэ искоса взглянул на нее с полуулыбкой:
─ Расследую одно старое дело.
Сердце Шэнь Вань ёкнуло, но внешне она выдала лишь простое «ага», благоразумно воздержавшись от расспросов.
Едва она собралась сменить тему, как в толпе впереди мелькнуло знакомое лицо.
Лу Чжэн с двумя мешками на плечах направлялся к пристани; ступал он тяжело, а лоб покрывали капли пота.
Заметив ее, парень просиял, но, тут же разглядев рядом Сяо Цзюэ, заметно сник.
Шэнь Вань мысленно взвыла, однако сделала вид, будто ничего не заметила, и еще ниже опустила голову.
Но Сяо Цзюэ уже проследил за ее взглядом, бросил равнодушный короткий взгляд и вновь отвернулся:
─ Знакомый?
─ Н-нет, не знакомый, –
помотала головой Шэнь Вань.
─ Этот нищий мальчишка с тех самых пор, как ты вышла из дома, пялится на тебя уже раз в третий, –
в спокойном голосе Сяо Цзюэ сквозила непреклонная уверенность. ─ …Взгляд, которым он тебя провожает, явно не назовешь чужим.
Шэнь Вань прикусила губу, не зная, что ответить, как вдруг за спиной ее окликнули по имени:
─ Шэнь Вань!
Лу Чжэн все-таки подошел.
Бросив мешки на землю, он в несколько широких шагов преодолел разделявшее их расстояние и с неприязнью уставился на Сяо Цзюэ:
─ Кто это?
─ Это молодой господин Сяо, он остановился в нашей аптеке, –
поспешно проговорила Шэнь Вань. ─ …Лу Чжэн, не нужно…
─ Остановился? –
Лу Чжэн нахмурился, слегка оттесняя Шэнь Вань за свою спину. ─ …По-моему, рожа у него недоброжелателя.
Сяо Цзюэ слегка приподнял брови, но гневаться не стал, лишь окинул парня взглядом:
─ А ты ей кто?
─ Друг! –
отрубил Лу Чжэн.
─ Друг, –
повторил Сяо Цзюэ, вновь оглядев его с ног до головы, словно оценивая какой-то товар.
Спустя миг он легко усмехнился:
─ Успокойся. Если бы я хотел ей навредить, мне не пришлось бы ждать до сегодняшнего дня.
Лу Чжэн собрался было возразить, но Шэнь Вань тотчас ухватила его за рукав, проговорив тихо:
─ Лу Чжэн, со мной все в порядке. Ступай разгружать мешки, не теряй заработок.
Парень поочередно посмотрел на нее и на Сяо Цзюэ, недовольно процедил сквозь зубы неопределенное «мда» и все же вернулся к своей ноше.
Уходя, он наклонился к самому уху Шэнь Вань и шепнул:
─ Если что случится – кричи, я на пристани.
Шэнь Вань кивнула.
Стоило Лу Чжэну скрыться из виду, как она подняла глаза и столкнулась с пытливым взглядом Сяо Цзюэ.
─ Он сильно о тебе печется, –
заметил тот.
Шэнь Вань потупилась:
─ У него доброе сердце.
─ Добросердечных людей полно, да только не каждый готов ради тебя бросить работу, –
Сяо Цзюэ зашагал вперед, и голос его звучал так буднично, будто он рассуждал о погоде. ─ …Шэнь Вань, таких вот защитников у тебя возле себя наверняка немало, верно?
Шэнь Вань промолчала.
Ступая следом, она яростно сжимала ладони в рукавах.
Этот тип донельзя проницателен.
Он не уличает ее напрямую, но каждой репликой дает понять: «Я вижу все нити, которые ты пытаешься запрятать».
─ Молодой господин Сяо, –
внезапно подала голос она, выговаривая слова мягко и нежно. ─ …Вам не надоело вечно всех во всем подозревать?
Шаги Сяо Цзюэ замерли, он обернулся к ней.
Их взгляды скрестились.
Шэнь Вань не стала отводить глаз, робко глядя на него снизу вверх – то ли с проявлением незатейливой заботы, то ли с осторожным выведыванием.
Сяо Цзюэ вглядывался в нее, и на дне его зрачков что-то едва слышно дрогнуло.
Кадык его дернулся, он хотел что-то сказать, но неожиданно отвернулся, прикоснувшись пальцами к переносице.
Шэнь Вань опешила.
─ Система, что с ним? –
[Родословная суккуба хозяйки вызывает микроизлучение при скачках эмоционального фона. «Система просвещенного правителя» внутри Сяо Цзюэ дала сбой и теперь пытается произвести перезагрузку.]
Шэнь Вань замерла.
Она же ничего особенного не сделала.
Сяо Цзюэ убрал руку; на кончиках его пальцев алела едва заметная капля крови. Взглянув на нее, он промолчал пару секунд, а затем тихо рассмеялся.
─ Забавно, –
произнес он.
Шэнь Вань:
─ …Молодой господин Сяо, у вас кровь из носа идет.
─ Знаю.
Сяо Цзюэ извлек платок и неторопливо вытерся, словно полировал драгоценный нефрит. Подняв на нее глаза, он улыбнулся еще шире:
─ Поход в этот городок Цинши определенно стоил того.
У Шэнь Вань затылок покрылся мурашками, и она инстинктивно отступила на полшага назад, чувствуя себя так, словно ее выследил дикий зверь.
Система в голове принялась истошно орать сиреной:
[Внимание: уровень благосклонности Сяо Цзюэ колеблется аномально. Часть функций Системы просвещенного правителя временно парализована.]
Шэнь Вань была готова взвыть.
Она ведь всего лишь вышла прогуляться по улице.