На следующий день, едва появившись в Западном квартале, Шэнь Вань сразу увидела Лу Чжэна.
Он примостился на ступенях напротив чайной лавки и увлеченно чертил что-то прутиком по пыльной земле.
Завидев её, мальчик просиял так, будто дождался императорского гонца.
─ Шэнь Вань!
Он подскочил на ноги, отряхивая колени от грязи: ─ Я уж боялся, что ты не придешь.
Шэнь Вань подбежала ближе и склонила голову набок:
─ Ты и вправду стерёг для меня место?
─ Разумеется, – Лу Чжэн гордо задрал подбородок. – Сказано – сделано. С самого утра никого сюда не подпускал.
Хозяйка чайной лавки выглянула из-за занавески и с легкой усмешкой окликнула их:
─ Ах ты, поганец Лу Чжэн, торчал тут с рассвета, как каменный истукан, распугал всех клиентов!
Уши мальчишка мгновенно покраснели, но он упрямо заупрямился:
─ Я же к вам внутрь не заходил.
Шэнь Вань не выдержала и прыснула со смеху, тут же прикрыв рот рукавом.
Заметив её улыбку, Лу Чжэн смутился ещё сильнее, краска залила всю его шею, а язык предательски заплёлся:
─ Ты… ты чего смеешься?
─ А что, нельзя?
Она лукаво сощурилась.
─ Да нет… просто… красиво получается.
Отвернувшись, он принялся с увлечением рассматривать пейзаж на улице.
Шэнь Вань мысленно присвоила ему ярлык:
Чистокровный преданный пёсик, без вариантов.
Система тут же вывела табличку:
[Уровень привязанности Лу Чжэна +5. Текущий показатель: 21. Пассивная способность «Обаяние» работает стабильно.]
Проигнорировав подсказку, Шэнь Вань потянула его за рукав к тележке с зерновыми блинчиками неподалёку.
Денег у неё не водилось, но она всё равно замерла перед дымящимся лотком, с вожделением разглядывая румяную выпечку, после чего виновато опустила голову.
Но Лу Чжэн уже успел вытащить пригоршню медных монет – мешочек его был настолько плоским, что казался почти прозрачным – и решительно бросил торговцу:
─ Дайте один. Нет, полтора… А, чёрт с ним, давайте целый!
─ Ты с ума сошёл? – Шэнь Вань тут же дёргано схватила его за рукав. – Откуда у тебя деньги?
─ В порту разгружал мешки, вот три монеты и дали, – он засунул горячий блин прямо ей в ладони. – Ешь.
Шэнь Вань замерла, не зная, что и ответить.
Не то чтобы она никогда в жизни не видела нормальной еды, но с тех пор, как угодила в этот мир, впервые кто-то отдал ей все свои сбережения ради куска теста.
Она откусила крошечный кусочек.
Тесто оказалось хрустящим и обжигало язык.
─ На, поешь тоже, – она протянула угощение обратно.
Лу Чжэн отмахнулся:
─ Я сыт.
─ Врёшь, – Шэнь Вань в упор посмотрела на него. – Твой живот только что заурчал.
Лу Чжэн: ─ …
В конце концов они разделили блинчик пополам, примостившись на углу улицы сомасляными ртами, точь-в-точь два уличных котёнка, стянувших лакомство.
Облизнув губы, Шэнь Вань внезапно спросила:
─ Лу Чжэн, кем ты хочешь стать, когда вырастешь?
Мальчик помедлил, поднял глаза к небу и ответил:
─ Я хочу стать генералом.
─ Генералом?
─ Угу, – его взгляд сделался неожиданно взрослым и жёстким. – Чтобы все, кто идёт за мной, не голодали. И чтобы в этом городе больше ни один ребёнок не умирал с голоду и не боялся побоев.
Шэнь Вань смотрела на него без тени улыбки.
Она знала, что это не пустые детские хвастливые речи.
В первоисточнике этот оборванец в годы смуты пройдёт через кровь и станет тем самым божественным полководцем, который ценой собственной жизни защитит город и сотни невинных людей.
─ Я верю тебе, – тихо вымолвила она.
Лу Чжэн резко повернул голову, а в его глазах вспыхнула искра:
─ Правда веришь?
─ Чистая правда, – кивнула Шэнь Вань. – Поэтому ешь побольше и расти скорее.
Мальчик смущенно потрепал себя по затылку, а уголки его рта поползли вверх.
Система тут же пиликнула снова:
[Уровень привязанности Лу Чжэна +10. Текущий показатель: 31. Примечание: базовая программа «верного пса» успешно активирована.]
Шэнь Вань мысленно вздохнула.
Не прошло и нескольких дней, как показатель перевалил за тридцать.
Если так пойдет и дальше, её собственная смерть ещё не наступит, а кармические долги перед окружающими затянут её на самое дно.
Она прекрасно помнила финал Лу Чжэна.
В каноне этот преданный друг погиб, защищая её, и перед смертью так и не осмелился признаться в чувствах.
Этот долг ей предстояло выплатить.
Но сейчас, когда собственная шкура едва держалась на костях, думать о романтике было верхом безумия.
─ Лу Чжэн, – она встала и отряхнула подол. – Завтра я снова приду в Западный квартал. Но если вдруг не смогу – не жди меня зря.
Лу Чжэн нахмурился:
─ Что за дела у тебя могут быть? Если что – я помогу.
Шэнь Вань покачала головой:
─ Ты не сможешь.
Сделав паузу, она мягко улыбнулась уголками глаз: ─ Но за твои слова – спасибо, мне очень приятно.
Парень проводил её взглядом, словно у него застрял в горле целый ком невысказанных слов, и лишь тяжело выдохнул: «Угу».
Шэнь Вань развернулась и растворилась в толпе.
Отойдя далеко от квартала, она оглянулась – Лу Чжэн всё еще стоял под раскидистым старым вязом, худенький и одинокий, но прямой как струна.
─ Глупый мальчишка, – пробормотала она, чувствуя, как защипало в глазах.
[Носительница, напоминаю: ваши эмоциональные колебания выходят за допустимые нормы. Излишняя привязанность вредит выживанию.]
Шэнь Вань сделала глубокий вдох, прогоняя нахлынувшую тоску.
– Я знаю. Но если человеку некого помнить на этом свете, то и выживать в одиночку нет никакого смысла.
Система смолкла.
Спустя мгновение в воздухе всплыло сообщение:
[Странно говорить о смысле, когда до конца отведённого срока остался ровно один день.]
─ У тебя потрясающий талант портить момент, – сквозь зубы процедила она.
Вернувшись в аптеку, она обнаружила, что за окном уже совсем стемнело.
Су Мубай зажигал во дворе фонари. Увидев её возвращение, он бросил равнодушным тоном:
─ Завтра в городе ярмарка. Народу на улицах будет видимо-невидимо.
Шэнь Вань замерла на месте.
Ярмарка. Толпы народу. А значит – вероятность столкнуться с заклинателем возрастает в сотни раз.
─ Сиди в комнате и носа не высовывай, – Су Мубай повесил фонарь на притолоку и с редкой серьёзностью во взгляде посмотрел на неё.
Девушка молча кивнула.
Но она прекрасно понимала: рок не отступит лишь оттого, что она спрячется под кроватью.
Эта напасть сама отыщет её путь.