Ранним утром Шэнь Вань проснулась от густого аромата лекарственных трав.
Приотворив глаза и протирая сонные веки, она толкнула дверь – Су Мубай уже хлопотал во дворе, просеивая целебные коренья.
Утренний свет падал на его точёный профиль, словно покрывая благородные черты тончайшим слоем золота.
Заслышав шорох, он даже не обернулся:
─ Проснулась? Имбирный отвар на плите, налей сама.
Шэнь Вань тихонько бросила «угу» и мелкой рысцой бросилась на кухню.
В глиняном горшке и впрямь томилась пиала с горячим отваром, а рядом лежала половина пресной лепёшки.
Вытащив угощение, она присела на пороге и принялась уплетать еду маленькими кусочками, напоминая пугливого, но донельзя прожорливого зверька.
Су Мубай бросил на неё мимолётный взгляд:
─ Сегодня я уйду по делам, одна по округе не шастай.
Шэнь Вань подняла голову:
─ Я… я бы хотела немного пройтись, можно?
Он помедлил, но запрещать не стал:
─ Крутись поблизости, за пределы Цинши не выходи. От тебя то и дело исходит едва уловимый дух демона – без защитного купола аптеки мигом навлечёшь на себя беду.
Шэнь Вань закивала так резво, будто заколачивала сваи:
─ Я далеко не уйду, только до конца переулка.
Больше ничего не сказав, Су Мубай подхватил аптечку и вышел за калитку.
Уже на пороге он вдруг о чём-то вспомнил, обернулся и бросил:
─ И вот ещё что, не подходи близко к торговцу леденцами на палочках. У старика слабое зрение, примет за обычную кошку да заберёт себе.
Шэнь Вань: ─ …
Какая я вам к чёрту кошка, ростом с человека! У этого лекаря явно пробивается дар комика.
Су Мубай лишь усмехнулся и зашагал прочь.
Дожевав последний кусочек лепёшки, Шэнь Вань отряхнула подол платья.
Сегодня у неё была вполне конкретная цель.
До рокового дня оставалось ровно двое суток, и она не собиралась вечно прятаться в аптеке в роли мальчика для битья.
Сперва следовало изучить улочки городка Цинши, отыскать наиболее надежные пути для отступления, заодно проверив, не крутятся ли среди праздношатающегося люда заклинатели.
Она обмотала голову лоскутом ткани, чтобы спрятать уши, перепачкала лицо сажей, опустила плечи и выскользнула на улицу.
Утро в Цинши выдалось куда более оживленным, чем вечер.
Коромысло торговца тофу испускало клубы густого пара, ребятня с криками гоняла бамбуковые стрекозы, а цветастые торговые стяги шумно хлопали на ветру.
Шэнь Вань прижималась к грязным стенам домов, то и дело втягивая голову в плечи, когда её кто-нибудь задевал, и тихонько лепетала «извините».
Она нарочно семенила крошечными шажками, склонив голову, источая всем своим видом ауку «меня может пнуть абсолютно каждый».
И точно: какой-то местный прощелыга в обличии заносчивого молодца приметил её, остановился и с издевкой окликнул:
─ Эй, малышка, чего ты тут одна околачиваешься? Хочешь, угощу тебя воннами?
Шэнь Вань пропустила это мимо ушей и прибавила шагу.
Нет, серьёзно, я ведь уже и так ниже травы, откуда на мою голову вечно находятся любители самоутвердиться за счёт слабых? Просто невезение какое-то.
Однако парень не отставал и протянул руку, пытаясь ухватить её за рукав:
─ Куда спешишь –
─ Вот чёрт, достал. – мысленно выругалась Шэнь Вань.
Тут же отшатнувшись назад с видом перепуганной кошки, она резко завалилась и ударилась поясницей о прилавок так сильно, что на глазах выступили слёзы.
Плакать она, впрочем, не стала – лишь испуганно захлопала ресницами, бледная как полотно, и принялась затравленно озираться по сторонам, словно ища спасения.
Какая-то крупная торговка, отбиравшая свежие овощи неподалёку, не выдержала, уперла руки в бока и рявкнула:
─ Лю Эр, совсем совесть потерял? Средь бела дня к девчонке приставать, не стыдно морду твою бесстыжую людям показывать?
Заслышав глас народный, хулиган смущенно отдернул руку:
─ Да я просто пошутил…
─ Проваливай! – прикрикнула женщина.
Лю Эр поспешно ретировался.
Только тогда Шэнь Вань перевела дух и жалобно поблагодарила заступницу.
Подняв взгляд, она виновато захлопала покрасневшими глазами, а уголки её губ дрогнули в такой жалкой улыбке, что у прохожих защемило сердце.
Торговка тяжело вздохнула и сунула ей в руку огурец:
─ На, пожуй. И ступай домой, на улице нынче неспокойно.
Шэнь Вань бережно обхватила огурец обеими руками, будто получала величайшую милость, и усердно закивала.
[Система: Репутация среди горожан +3, уровень опасности снизился до 38.]
Кто бы мог подумать, что из этого выйдет толк.
Она продолжила путь, украдкой осматривая обе стороны улицы.
В Цинши насчитывалось три главные дороги и семь переулков.
Аптека пряталась в самом дальнем тупике восточного проулка, окруженная глухими стенами, и выхода оттуда было всего два.
Стоит заклинателям зажать её на выходе – и бежать станет некуда.
Брови Шэнь Вань сошлись на переносице.
Нужно присмотреть второе убежище, – подумала она.
В этот самый момент со второго этажа стоявшего впереди трактира донеслись звуки цинь.
Мелодия была ленивой, будто рожденной от нечего делать, но она вмиг придавила всю уличную суету.
Прохожие задирали головы:
─ Опять молодой господин Дуань музицирует… – шептались они.
Шэнь Вань тоже подняла глаза.
В приоткрытом окне второго этажа мелькнуло что-то ярко-алое.
Небрежно облокотившись о подоконник, незнакомец пальцем перебирал струны. Его распущенные темные волосы водопадом падали на плечи, а черты лица источали такую порочную красоту, будто он сошел со старинного свитка.
То был не кто иной, как Дуань Усюань.
Его взгляд скользнул по улице и вдруг замер на Шэнь Вань.
Внутри у неё всё оборвалось. Девушка стремглав опустила голову, изображая животный страх, и торопливо шагнула в сторону.
Музыка не смолкла, но в переливах струн послышалось больше праздного любопытства.
Когда она вновь подняла глаза, у окна уже никого не было.
Стараясь не привлекать внимания, Шэнь Вань затерялась в толпе и прибавила шагу.
– Система, – позвала она про себя.
[На связи.]
– Силы Дуань Усюаня… Я успею удрать?
Система промолчала с полсекунды:
[Дуань Усюань – заклинатель звука, мастерски отслеживающий цели по звучанию струн. При текущем уровне носительницы – убежать не удастся.]
Дыхание Шэнь Вань участилось:
– И что делать?
[Рекомендация: временно не привлекать к себе излишнего внимания. Этот субъект питает нездоровую страсть ко всему «забавному», и чем сильнее вы будете паниковать, тем крепче он в вас вцепится.]
Шэнь Вань закусила губу, замедлила шаг и вновь напустила на себя вид перепуганной сельской дурочки.
Однако пальцы в рукаве уже нащупали заветную Пилюлю изменения облика.