Шэнь Вань вышла из дома только через три дня.
Все эти дни она никуда не отлучалась, отсиживаясь в аптечной лубяной хижине, где собирала ци и оттачивала Технику сокрытия дыхания.
Лишь когда Система заверила её, что её «Техника сокрытия дыхания: начальный уровень» теперь позволяет стабильно удерживать демоническую ауру скрытой на протяжении двух часов, она решилась вновь выйти под солнце.
Но стоило ей переступить порог переулка, как она почувствовала неладное.
Старик, продававший на углу сахарные фигурки, легонько шевельнул губами, словно подавая условный знак.
Шэнь Вань бросила беглый взгляд в ту сторону и заметила, что под навесом чайного ларца на противоположной стороне улицы сидит человек в зеленые одежды; спина у него была прямой, а на углу стола покоился узкий меч.
Этот человек молча попирал чаем, не глядя на неё, но от всей его фигуры веяло холодом глубокой зимы.
Шэнь Вань не знала его.
─ Система, тот человек в чайном ларце – кто он?
[Адепт Обители Сюаньцин, пятый уровень царства Ци. Не является целью смертельной угрозы, но может проявлять интерес к хозяйке из-за недавнего инцидента с его сородичами.]
Лицо Шэнь Вань не дрогнуло, она круто повернула и зашагала в сторону Западной улицы.
Шаги её были неспешными, она то ускорялась, то замедлялась, притворяясь обычной зевакой.
Человек в зелёном одеянии ожидаемо поднялся и последовал за ней, неотступно держась на расстоянии семи-восьми чжанов – ни ближе, ни дальше.
Сердце Шэнь Вань сжалось.
Против пятого уровня Ци Техника сокрытия дыхания помогала слабо; если бы он подошел ещё ближе, чужак с первого взгляда раскусил бы её истинную природу.
Она свернула в самый многолюдный отрезок Западной улицы, намереваясь затеряться в толпе, но кто-то мягко ухватил её за воротник и в одно мгновение втащил в соседний узкий переулок.
─ Не оглядывайся.
Голос Лу Чжэна донесся прямо из-за спины.
Шэнь Вань облегченно выдохнула и, не сопротивляясь, позволила ему увести себя в глубь переулка.
Петляя по лабиринту проходов, они наконец остановились за глухой стеной, заваленной бамбуковыми корзинами.
Лу Чжэн выглянул наружу, огляделся и, лишь когда затихли шаги, приглушенно произнес:
─ Ушли. Направились на восток.
Прислонившись спиной к стене, Шэнь Вань шумно перевела дыхание и подняла на него глаза:
─ Откуда ты знал, что за мной следят?
─ Я заметил тебя ещё у выхода на улицу, – юноша поскреб в затылке. – Хотел подойти, да увидел, что следом за тобой тащится тип с мечом. На благодетеля он явно не тянул.
Шэнь Вань замерла:
─ Ты всё это время ждал меня у перекрестка?
Лу Чжэн отвернулся, и его уши покраснели:
─ Да не то чтобы всё время… Просто… закончил таскать кладь в порту да решил завернуть по пути.
Шэнь Вань тихонько усмехнулась.
Какой же он всё-таки дурачок, придумал же «по пути».
Разоблачать его она не стала, лишь вымолвила:
─ Спасибо. Если бы не ты, я бы и впрямь не знала, куда бежать.
Лу Чжэн смущенно промычал что-то невнятное, вытащил из-за пазухи свёрток в промасленной бумаге и сунул ей в руки:
─ Купил тебе. Османтусовые пирожные, ещё горячие.
Шэнь Вань приняла подарок; бумажная обертка хранила тепло его тела.
Она бережно развернула её – внутри лежали три аккуратно уложенных пирожного, одно из которых надломилось с краешку.
Судя по всему, он бежал сюда всю дорогу.
─ Где ты только раздобыл деньги?
─ На погрузке, – Лу Чжэн гордо выпятил грудь. – Силы мне не занимать, теперь за день целых пять медных монет платят.
Шэнь Вань откусила маленький кусочек.
На языке растаяла нежная сладость османтуса, и она прищурилась: «Вкусно».
Лу Чжэн смотрел на неё, сияя от радости, словно сам отведал лакомства.
Проводив Лу Чжэна взглядом, Шэнь Вань в обход вернулась к аптечной лубяной хижине.
Едва она ступила во двор, как из дома вышел Су Мубай с пиалой супа из семян лотоса в руках.
─ Куда это ты опять отлучалась? – он нахмурился. – Вид у тебя бледный.
Шэнь Вань покачала головой, принимая пиалу:
─ Жарко.
Попивая суп крошечными глотками, она поверх края пиалы заметила, как за забором мелькнула чья-то тень.
Эта тень двигалась с невероятной, неестественной скоростью, и если бы Шэнь Вань не смотрела в ту сторону в тот самый момент, то наверняка ничего бы не заметила.
─ Система, снаружи кто-то был.
[Подтверждено. Дуань Усюань пробыл у стен аптечной лубяной хижины около получаса и только что удалился.]
Пальцы Шэнь Вань крепче сжали пиалу.
Дуань Усюань тоже объявился.
Увидел ли он, как Лу Чжэн помог ей оторваться от погони, или же выслеживал её по пятам всё это время?
Внезапно она ощутила смутное смятение: эти мужчины действительно защищали её или попросту следили за каждым шагом?
Вечером она притащила бамбуковое кресло под карниз крыши и принялась разглядывать луну.
Во дворе царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь шелестом сухих трав на ветру.
Су Мубай зажег лампу и углубился в медицинские трактаты.
Обертка с османтусовыми пирожными от Лу Чжэна по-прежнему покоилась за пазухой – они давно остыли, но выбросить их у неё рука не поднималась.
Внезапно в голове прозвучал голос Системы:
[Хозяйка одновременно задействовала модель поведения «скрытой защиты» у трёх второстепенных персонажей. Текущая сложность сети отношений: класс C. Рекомендуется отслеживать дальнейшее эмоциональное развитие во избежание преждевременного дисбаланса.]
Шэнь Вань закрыла глаза и уткнулась лицом в колени.
«Трое», – мысленно сосчитала она.
─ Лу Чжэн защищает в открытую, Су Мубай приглядывает втихомолку, а Дуань Усюань преследует исподтишка.
Она – никчемная лисица-демон, переродившаяся в теле персонажа-однодневки, которая только и думала о том, как бы выжить в этом мире, так с какого перепугу её взяли в оборот эти трое небожителей?
─ Система, – глухо произнесла она про себя. – Я что, окончательно свернула с рельсов оригинального сюжета?
Система ответила:
[Хозяйка, с первой же главы вы ступили на путь, совершенно не похожий на оригинал. Но это не значит, что вы в безопасности. Напротив, все они ждут, когда же вы оступитесь.]
Шэнь Вань ничего не ответила.
С холодного ночного неба струился лунный свет, ложась тонкими серебристыми кружевами на её хрупкие плечи.