Когда Шэнь Вань вернулась в Аптечную обитель, Су Мубая на месте не оказалось.
Она постояла во дворе, чувствуя себя так, словно земля уходит у нее из-под ног.
Раз уж Хань Шуан и Хань Сюэ уже вошли в город и заявились сюда исключительно ради поимки нечисти, вряд ли Обитель Сюаньцин удовольствовалась бы простым вопросом о местонахождении лечебницы.
Тяжелая, ледяная аура того меча все еще висела на ее плечах, словно ее коснулось змеиное жало.
Задвинув ворота на засов, она уже собралась занести купленную соль на кухню, как вдруг замерла.
У ворот послышались шаги.
Неспешные, но твердые, отбивавшие ровный ритм приближения.
Затем раздались два легких стука.
─ Прошу прощения, барышня Шэнь здесь? –
То был голос Хань Сюэ, звучавший всё так же мягко.
Шэнь Вань не шевельнулась и не подала голоса.
Затаив дыхание за закрытой дверью, она свела свое дыхание к едва уловимому минимуму.
─ Мы – ученики Обители Сюаньцин, по приказу учителя выслеживаем скрывающегося в городке демона, у нас есть к вам пара вопросов, –
голос за дверью умолк на секунду, а когда раздался вновь, в нем уже звенел холод: ─ Отоприте дверь, барышня. –
На этот раз говорил Хань Шуан.
Шэнь Вань поняла, что укрыться не удастся.
Откажись она открыть – и это лишь выдаст ее испуг.
Закрыв глаза, она вновь напустила на лицо испуганное выражение, сдернула засов и приоткрыла створку на палец.
По ту сторону стояли оба брата-близнеца.
Хань Сюэ чуть заметно улыбался, в то время как Хань Шуан глядел на нее исподлобья, положив руку на рукоять меча, а взгляд его резал, как лезвие.
─ Вы… что-то хотели? – робко произнесла Шэнь Вань, наполовину спрятавшись за косяком так, что наружу выглядывало лишь ее личико.
─ Барышня, не бойтесь, – мягко проговорил Хань Сюэ. ─ Мы лишь задаем вопросы по порядку. Кто-то видел здесь демоническую тварь, а поскольку вы частенько ходите по этому переулку, не доводилось ли вам встречать подозрительных лиц или странных знамений?
Шэнь Вань покачала головой:
─ Н-никого. Я все время сижу в Аптечной обители и почти не выхожу наружу.
Хань Шуан внезапно шагнул вперед, вплотную приблизившись к двери, и холодно бросил:
─ Раз почти не выходишь, то почему на улице сбежала, едва завидев нас?
От его свиредого тона Шэнь Вань испуганно отшатнулась назад, словно зверек, которому наступили на хвост, и глаза ее едва не наполнились слезами:
─ Я… да когда я убегала… я просто торопилась домой стряпать… –
Хань Шуан явно не поверил ее словам; он поднял руку, намереваясь толкнуть дверь.
В ужасе Шэнь Вань вскрикнула «а», неуклюже отпрянула вглубь двора и, оступившись, шлепнулась на влажные каменные плиты.
Бумажный кулек с солью порвался, и белые кристаллы рассыпались по земле.
Хань Сюэ шагнул вперед и удержал Хань Шуана:
─ Брат, не пугай человека.
Затем он обернулся к Шэнь Вань, извиняясь:
─ У моего брата суровый нрав, он не со зла. Вы не ушиблись, барышня? –
Сидя на земле, Шэнь Вань роняла одну слезинку за другой, но не смела всхлипнуть в голос.
Она сжалась в комок, обхватив колени руками, а плечи ее мелко подражали – вылитая несчастная сиротка, обиженная злодеями.
Хань Сюэ тяжело вздохнул и наклонился, чтобы поднять ее.
Но стоило ему коснуться ее руки, как во взгляде Хань Шуана промелькнула еще большая ярость:
─ Чего ты ее поднимаешь? В этой девчонке есть что-то неладное.
─ Будь в ней и впрямь что-то неладное, мой меч давно бы подал знак, –
Хань Сюэ повернулся к брату. ─ Ты сегодня излишне вспыльчив, отойди-ка назад. –
Хань Шуан с мрачным лицом по-прежнему держал руку на мече, но в конце концов не стал наступать дальше.
Оперевшись на руку Хань Сюэ, Шэнь Вань кое-как поднялась на ноги и пролепетала:
─ Вы же пришли ловить нечисть… но я ведь вовсе не демон.
Она подняла заплаканные глаза на Хань Шуана и добавила: ─ Будь я настоящим демоном, разве посмела бы жить в одиночку посреди людского селения да каждый день стряпать для лекаря Су? –
Хань Шуан пристально смотрел на нее несколько мгновений, а затем произнес:
─ Протяни руку.
Шэнь Вань замерла.
─ Я проверю твой пульс, – Хань Шуан шагнул вперед, голос его звучал жестко и бесцеремонно. ─ Коли ты простая смертная, проверка сразу все покажет.
В сердце Шэнь Вань забили все тревожные колокола.
Она была не смертной, и стоило ему коснуться ее запястья, как спрятать демоническую ауру не удалось бы.
Хотя Техника сокрытия дыхания и подавляла ее сущность, при близком физическом контакте высокоранговый адепт стадии Ци с легкостью мог заметить подвох.
Вместо того чтобы протянуть руку, она снова отпрянула назад и, заикаясь сквозь слезы, выдавила:
─ Мужчина и женщина не должны касаться друг друга при передаче вещей… вы… как вы можете… –
Хань Сюэ тоже попытался его урезонить:
─ Братец, ты пугаешь ее. Мы пришли расследовать дело, а не допрашивать преступницу. –
Хань Шуан холодно бросил:
─ Не проверив пульс, как мы можем верить ее словам?
─ Я верю, – ответил Хань Сюэ.
Братья переглянулись.
Один суров и гневен, другой мягок и приветлив, а между ними повисла неловкая пауза.
Шэнь Вань шмыгнула носом и неожиданно мягко произнесла:
─ Раз уважаемые бессмертные столь тревожатся, не лучше ли дождаться возвращения лекаря Су? Он мне приходится двоюродным братом, да к тому же лекарем – если он поручится за меня, этого ведь будет достаточно?
Хань Шуан промолчал.
Хань Сюэ же улыбнулся:
─ А это неплохая мысль. Лекарь Су пользуется большим уважением в городке Цинши, мы как раз собирались нанести ему визит. –
Шэнь Вань кивнула, чувствуя, как на душе немного отлегло.
Су Мубай должен был справиться с этой парочкой.
По крайней мере, это было лучше, чем оставаться меж ними зажатой, словно лезвиями ножниц.
Хань Шуан холодно окинул ее взглядом и наконец развернулся:
─ Вернемся позже.
С этими словами он зашагал прочь.
Хань Сюэ задержался на секунду и виновато улыбнулся ей:
─ Мой братец… он просто слишком усерден в расследовании. Не принимайте близко к сердцу, барышня.
Шэнь Вань покачала головой и испуганно пролепетала:
─ В-все в порядке.
Дождавшись, пока оба они скроются из виду, она вновь задвинула ворота и прислонилась спиной к доскам, чувствуя, как у нее всё еще дрочат колени.
─ Система, Хань Шуан что-то заподозрил?
[Заподозрил. Его доверие к твоему статусу «простой смертной» составляет от силы три десятка процентов. Но у него нет прямых улик, а Хань Сюэ его сдерживает, так что пока он тебя не тронет.]
Шэнь Вань медленно сползла вниз по двери и уткнулась лицом в согнутые руки.
─ Он еще вернется. –
Система ответила:
[Вернется. И в следующий раз он уже не ограничится парой вопросов.]
Шэнь Вань закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов.
Ей требовалось придумать способ начисто отвести подозрения этих двоих.
Иначе сегодняшняя сцена была лишь отсрочкой неизбежного.