Среди ночи в аптечной лубяной хижине погасли огни.
Шэнь Вань не спала.
Скрестив ноги на кровати в западной комнате и ловя скудный свет луны, пробивавшийся сквозь оконную раму, она раз за разом запускала Технику сокрытия дыхания.
Клубящаяся в теле демоническая ци медленно опускалась в самые недра киноварного поля, зарываясь, словно искра во влажную землю, не оставляя вовне ни малейшего проблеска.
В темноте мягким голубоватым свечением вспыхнул системный интерфейс:
[Уровень владения «Техникой сокрытия дыхания (начальный уровень)»: 72%. Хозяйка может испробовать режим «привычной маскировки» – совместить сокрытие дыхания с повседневными привычками, чтобы снизить вероятность разоблачения.]
Шэнь Вань оставила подсказку без ответа.
Закрыв глаза, она ровно и глубоко дышала, а на лбу проступили мелкие капли пота.
Прошло около палочки благовоний, прежде чем она медленно открыла глаза; её взгляд был чист и ясен – от дневной забитости и робости не осталось и следа.
Она встала с постели и подошла к бронзовому зеркалу.
Девушка, отражавшаяся в глади стекла, была простоволосой, с полуприжатыми лисьими ушками, крошечным лицом и бледными губами – само олицетворение беззащитности, которую каждый норовит обидеть.
Но сейчас её глаза не были покрасневшими или влажными, во взгляде читалось абсолютное спокойствие, словно перед зеркалом стоял совсем другой человек.
─ Система, – тихо позвала она. – Выведи карту всех личных связей.
[Текущие ключевые связи: Лу Чжэн, Су Мубай, Дуань Усюань.]
[Лу Чжэн: уровень расположения – 31, высокая степень доверия, сильный защитный инстинкт, угрозы нет.]
[Су Мубай: уровень доверия – 47, стадия наблюдения продолжается, отношение мягкое, но подозрительное.]
[Дуань Усюань: интерес неизвестен, поведение непостоянное, дважды предпринимал попытки сближения, вероятность угрозы и покровительства уравновешена.]
Шэнь Вань вгляделась в собственное отражение и медленно подняла руку, аккуратно приглаживая выбившиеся волоски на лисьих ушках.
Движения были уверенными и четкими.
─ Су Мубай говорит, что демоническая ци во мне необычна, – прошептала она. – Дуань Усюань намекал на то же самое. А ты, Система, знаешь, кто я на самом деле?
Система хранила молчание.
[Недостаточно полномочий. Подтверждено лишь следующее: хозяйка в данный момент не является «обычной ободранной лисой-демоном», в её теле запечатана древняя родословная. Конкретная информация откроется при соблюдении определенных условий.]
Взгляд Шэнь Вань слегка потемнел.
Она догадалась об этом уже давно.
С какой стати заурядной лисице-демону, не дожившей и до середины третьей главы, привлекать внимание Системы?
Почему три столь непохожих друг на друга мужчины один за другим стали крутиться вокруг неё?
И почему даже адепт Обители Сюаньцин умудрился приметить её в толпе с первого же взгляда?
Ответ напрашивался сам собой – её нынешняя оболочка с самого начала таила в себе загадку.
─ Ладно, – Шэнь Вань опустила руку и снова взъерошила волосы, придавая ушкам жалкий и поникший вид. – Раз уж они все положили на меня глаз, пускай смотрят. Посмотрим, у кого первого сдали нервы.
Перед зеркалом она принялась репетировать завтрашнее амплуа.
Сперва чуть-чуть нахмурить брови, позволить глазам слегка покраснеть, а затем уголки губ должны медленно поползти вверх, изображая «натужную улыбку через силу».
Не прошло и трёх секунд, как хладнокровный и расчётливый стратег в зеркале вновь превратился в несчастную сиротинку из трущоб, на которую каждый норовит наступить сапогом.
─ Неплохо, – она отступила на полшага назад и склонила голову набок.
Система выдала уведомление:
[Комплексная оценка актерского мастерства: SS. Скорость смены эмоционального состояния хозяйки превзошла ожидания Системы.]
Шэнь Вань слегка усмехнулась:
─ Это называется профессионализмом.
Закрыв интерфейс, она легла обратно в кровать и накрылась тонким одеялом.
Лунный свет струился сквозь щёлку в окне, падая ей на лицо.
Закрыв глаза, она выровняла дыхание, ничем не отличаясь от человека, погруженного в самый крепкий сон.
Однако мысли в её голове продолжали лихорадочно крутиться.
Завтра Лу Чжэн наверняка снова будет поджидать её на Западной улице.
Су Мубай в последние дни частенько отлучался по вызовам, но, возвращаясь, неизменно бросал дежурное: «Выходила ли ты сегодня из дома?»
Дуань Усюань пока не показывался, но чем дольше длилась эта тишина, тем сильнее она походила на натяжение струн перед мелодией – музыкант ждал, пока она сама угодит в его ловушку.
─ Нельзя проявлять инициативу ни на одном фронте, – рассуждала она про себя. – С Лу Чжэном нужно прекратить устраивать эти сцены с защитой, иначе рано или поздно навлечем беду. Су Мубаю следует дать повод «верить мне чуточку сильнее», но карт до конца не раскрывать. Ну а Дуань Усюань… придется импровизировать по обстоятельствам.
Она перевернулась на другой бок и уткнулась лицом в подушку.
За окном поднялся ветер, зашелестели листья.
Ствол ночного дозора отстукивал удары колотушки: раз, другой…
Когда Шэнь Вань уже почти провалилась в сон, Система неожиданно вставила реплику:
[Хозяйка, твоя маскировка и подлинная сущность образуют хрупкое равновесие. Если этот баланс рухнет, может пострадать процесс пробуждения крови суккуба. Обрати внимание.]
Шэнь Вань не открыла глаз, но уголки её губ тронула едва заметная улыбка.
─ Что ж… тогда сыграем дальше.
Тихо прошептав это, она окончательно заснула.
Дыхание её было ровным и спокойным, словно она была самой обыкновенной и безвредной маленькой лисичкой на свете.