Леон открыл глаза — и сразу понял, что стоит.
Под ногами лежал ровный серый камень. Стены терялись в белом свете, где не было теней. Ни двери, ни потолка, ни единого звука — только полукруг оружия перед ним.
Башня встретила его такой же, какой он её помнил.
Перед глазами развернулось первое окно.
[Выберите имя.]
Леон не раздумывал.
Два слова принадлежали погибшему миру. Здесь они пока ничего ни для кого не значили.
Марк наверняка назвал бы их пафосными. Леон почти слышал его живой, раздражённо-весёлый голос.
[Последний Король]
[Имя принято.]
Окно исчезло. Над оружием вспыхнули названия.
Копьё. Топор. Лук. Щит и короткий клинок. Дубина. Меч.
Леон взял меч.
Меч был простым: прямое лезвие около семидесяти сантиметров, короткая гарда и рукоять, обмотанная шероховатой кожей. Оружие было исправным и совершенно обычным. Таким его Башня и оставит после испытания.
Вес показался неправильным.
Не тяжёлым — просто чужим.
Пальцы сжали рукоять слишком сильно. Запястье ушло внутрь. Локоть поднялся выше, чем следовало. Тело пыталось повторить сохранившуюся в памяти стойку, но не знало, какие мышцы должны удерживать клинок.
За тридцать лет рука привыкла узнавать меч раньше мысли.
Эта рука впервые держала его по-настоящему.
Леон ослабил хват.
Сначала придётся обходиться тем, что у него было: памятью и телом семнадцатилетнего подростка.
Камень перед ним разошёлся по окружности. Белое пространство отступило, оставив Леона в центре круглой арены около двадцати пяти шагов в поперечнике. По краям поднялись гладкие стены высотой в несколько человеческих ростов.
[Испытание первого этажа]
[Победите противника.]
Прямо напротив Леона раскрылся низкий проход.
Из темноты выбежала крыса размером с небольшую собаку. Серая шерсть слиплась на боках, передние резцы выдавались из пасти почти на ладонь. Существо прижалось к камню и дёрнуло головой, выбирая направление для броска.
В прошлой жизни Леон отступил при одном её виде.
Сейчас крыса казалась медленной.
Он увидел, как напряглись задние лапы, как корпус сместился вправо, как когти царапнули камень перед рывком.
Леон шагнул в сторону.
Тело запоздало.
Когти прошли по голени. Рана оказалась неглубокой, но боль — неожиданной. Крыса развернулась быстрее, чем успела вернуться правая нога.
Леон отказался от второго шага, который помнил. Вместо него выставил клинок перед собой.
Крыса сама налетела на остриё.
Удар передался в плечо. Слабые пальцы едва не разжались. Леон довернул меч обеими руками и рассёк горло существа.
Крыса рухнула у его ног.
Тишина вернулась сразу.
[Первый противник побеждён.]
По телу прошла прохладная волна. Царапины на голени исчезли. Плечо перестало болеть, дыхание выровнялось, а дрожь в пальцах оборвалась так резко, словно её никогда не было.
На краю зрения вспыхнула тонкая полоса опыта и сдвинулась на несколько делений. До следующего уровня оставалось далеко.
Перед Леоном появились две строки.
[Завершить испытание]
[Вызвать следующего противника]
Он выбрал вторую.
Второй противник оказался костяной гончей.
Третьим стал приземистый панцирный зверь с раздвоенным рогом. Четвёртым — многоногое существо, плевком прожигавшее ткань и кожу.
Каждый был сильнее предыдущего.
Ни один не доставил Леону настоящих проблем.
Он уже знал их повадки, уязвимости и момент для смертельного удара. В прошлой жизни эти знания оплачивались ранами и ошибками; теперь достаточно было дождаться знакомого движения.
После каждой победы Башня возвращала здоровье и силы, а полоса опыта заметно приближалась к краю. Меч всё увереннее ложился в ладонь. Запястье перестало заваливаться внутрь, шаги становились короче, а тело понемногу привыкало подчиняться памяти.
Противники росли в силе.
Но Леон привыкал к своему телу быстрее, чем росла их сила.
Пятый противник вышел на арену медленно.
Массивный зверь напоминал быка — если не считать передних ног, заканчивавшихся тремя загнутыми когтями. Из лба рос короткий чёрный рог. Бледные полосы на груди складывались в подобие старых рубцов.
Он помнил его.
Двадцать лет назад этот зверь сломал ему два ребра и распорол бедро. После победы Леон едва удержался на ногах — ещё не верил, что Башня полностью восстановит даже такие раны перед выбором. Когда боль исчезла, облегчение оказалось сильнее любопытства.
Пять побед показались семнадцатилетнему Леону невероятным достижением.
Он забрал награду и ушёл.
Зверь ударил копытом.
Леон опустил меч.
Рогатая голова качнулась. Противник сорвался с места, набирая скорость с каждым шагом.
В прошлый раз Леон пытался уйти вправо. Когти зацепили бедро.
Теперь он шагнул навстречу.
Зверь оказался рядом быстрее, чем можно было ждать от такой массы. Рог прошёл возле бока. Леон развернулся за плечом противника и ударил по задней ноге.
Клинок вошёл неглубоко. Нынешней силы не хватило перерубить сухожилие.
Зверь взревел и выбросил переднюю лапу назад. Один коготь распорол Леону предплечье. Он не стал отдёргивать раненую руку. Прижал предплечье к боку противника, не позволяя следующему удару набрать силу, и дважды вогнал меч в уже открытую рану.
Нога подломилась.
Тяжёлое тело завалилось набок. Леон вырвал клинок, перехватил обеими руками и ударил под нижнюю челюсть.
Остриё вошло в мозг.
Зверь обмяк.
Восстанавливающая волна затянула рану. Кровь осталась на коже и порванном рукаве: Башня возвращала тело, но не одежду.
Следом по телу прошёл второй импульс — не прохладный, а горячий, будто мышцы на мгновение сжались сами собой.
[Уровень: 1 → 2. Все характеристики +2. Распределено: сила +1, скорость +1, реакция +1.]
Сила не обрушилась на него разом. Меч лишь стал чуть легче, дыхание — глубже, а движения — ближе к тем, которые помнила голова.
Предплечье снова слушалось. Память о когте осталась. Двадцать лет назад этого хватило, чтобы Леон выбрал безопасную награду.
Перед Леоном возникли знакомые строки.
[Завершить испытание]
[Вызвать следующего противника]
В прошлый раз он выбрал первую.
Леон перевёл взгляд на вторую строку.
[Выбор подтверждён.]
Каменная дверь открылась.
Шестого противника Леон прежде не видел. Чёрное насекомое поднялось на двух задних конечностях. Передние напоминали серпы, а узкая голова поворачивалась независимо от туловища. Существо не бросилось сразу: переступало вдоль края арены, отвечая на каждый поворот Леона зеркальным движением.
Повышение сделало Леона быстрее. Шестой противник оказался рассчитан уже на это тело.
Затем насекомое резко сорвалось вбок, уходя за левое плечо. Леон успел поднять меч, но удар серпа отбросил клинок в сторону. Второй рассёк воздух возле горла.
Будущее тело успело бы ответить до того, как насекомое коснулось земли. Нынешнее только начало переносить вес.
Он оборвал движение. Слишком сложный приём. Слишком медленные мышцы.
Насекомое снова пошло по кругу.
Перед каждым рывком его голова замирала. Всего на мгновение — столько требовалось существу, чтобы выбрать точку удара.
В третий раз Леон начал двигаться раньше. Правый носок начертил по камню короткую дугу. На пепелище последнего лагеря это движение принадлежало мёртвому наставнику. Здесь оно вышло неловким и слишком широким, но всё же увело его из-под первого серпа.
Второй он принял на гарду.
Клинок скользнул вдоль чёрной конечности и вошёл в мягкое сочленение.
Насекомое потеряло равновесие. Леон не дал ему отступить, и через несколько секунд шестой противник лежал на камне.
Дуга вышла хуже, чем у наставника. Зато теперь тело Леона хотя бы знало, как её начать.
Седьмой умел летать. Он трижды плевался едкой слизью и снижался лишь затем, но менял направление, стоило Леону поднять меч. На третьем круге Леон оставил клинок опущенным и позволил одной капле прожечь левое плечо.
Крылатая тварь поверила в открывшуюся брешь. Леон шагнул под пасть, дал длинному телу сомкнуться вокруг корпуса и вогнал клинок под основание крыльев. До победы кислота успела добраться до кости; восстановление вернуло руку, но не стёрло память о боли.
Восьмой противник был выше человека и передвигался на шести конечностях. Ритма в его атаках не существовало, зато верхняя правая лапа после каждого удара возвращалась к горлу. Леон проверил защитный рефлекс ложным выпадом и едва не получил обеими задними лапами в грудь — меч спас кости, но удар отбросил его на несколько шагов.
Во второй раз он использовал массу существа. Пропустил рывок под правым боком, завалил тварь на левую сторону и снова обозначил удар в грудь. Защитная лапа дёрнулась к горлу, открывая суставную щель. Двух коротких движений хватило, чтобы отсечь её и рассечь горло.
После восьмой победы полоса опыта почти дошла до края, но не пересекла его.
Следом снова появилась вторая строка.
Леон вызвал следующего противника.
Девятый вышел бесшумно.
Чёрные пластины закрывали тело зверя от морды до хвоста. По форме он напоминал волка, но передние лапы были длиннее задних, а каждый коготь оставлял на камне тонкую белую царапину.
Леон коснулся мечом ближайшей пластины.
Клинок отскочил.
Зверь ударил без предупреждения.
Леон успел убрать голову. Коготь прошёл по щеке и рассёк ухо. Следующий рывок пришёлся снизу. Леон поставил меч поперёк пасти, но удар опрокинул его на спину.
Челюсти сомкнулись в нескольких пальцах от лица.
Леон пнул зверя в горло. Бесполезно. Чёрная голова дёрнулась, вырывая меч из ослабевших рук.
Он перекатился прежде, чем когти пробили грудь.
Меч остался в пасти противника.
Зверь выплюнул его к стене.
Леон поднялся без оружия.
Между ним и клинком было двенадцать шагов.
Зверь не дал сделать ни одного.
Первый рывок оказался прямым. Леон ушёл в сторону.
Второй начался так же, но в последний момент противник оттолкнулся задней лапой и ушёл вбок. Когти прошли по животу. Неглубоко, но достаточно, чтобы тёплая кровь потекла под одежду.
На третьем рывке зверь снова сменил направление посередине движения.
Не случайно.
Перед ложным движением зверь сильнее прижимал к камню левую заднюю лапу. Корпус скручивался, и пластина под передним плечом на миг отходила от соседней.
Леон не пошёл к мечу напрямую. Отступал по дуге, заставляя волка разворачиваться вместе с ним, пока клинок не оказался у стены за спиной зверя.
Когда до клинка осталось меньше трёх шагов, зверь прижал лапу.
На этот раз Леон не уходил от броска.
Он выставил левую руку.
Челюсти сомкнулись на предплечье. Кости хрустнули. Боль едва не заставила Леона отпрянуть, но он шагнул ближе и свободной рукой вцепился в пластину на шее.
Зверь рванул голову назад.
Леон позволил ему тащить себя вдоль левого бока зверя. Один шаг. Второй. Ещё половина.
Леон отпустил пластину на шее. Пальцы правой руки заскребли по камню и коснулись гарды.
Он не мог ни поднять меч, ни размахнуться. Стиснул рукоять и коротким движением всадил клинок в щель под передним плечом.
Зверь дёрнулся от боли. Челюсти разжались сами.
Леон вырвал сломанную руку. Повреждённая передняя лапа подломилась, и морда зверя провалилась ниже. Леон выдернул клинок и, не замахиваясь, снизу вогнал его в раскрытую пасть.
Остриё пробило мягкое нёбо.
Чёрное тело рухнуло, придавив ему ноги.
Несколько секунд Леон лежал рядом, слушая собственное рваное дыхание.
Потом прохладная волна срастила сломанные кости, сомкнула рану на животе и вернула оторванный край уха.
Тело снова стало целым.
Леон разжал левую кисть. Она слушалась, но память о хрусте заставила пальцы дрогнуть ещё раз.
Перед ним появилась первая строка.
[Завершить испытание]
Место под ней оставалось пустым.
Леон ждал.
[Вызвать следующего противника]
Леон подтвердил выбор.
Арена содрогнулась.
Каменная дверь не открылась.
Вместо неё раскололась стена.
Из пролома шагнул голем.
Его голова поднималась выше стен арены. Плечи были сложены из серых глыб, каждая размером с человеческое тело. Руки свисали ниже колен и заканчивались бесформенными каменными молотами. В центре груди лежала цельная плита без единой трещины.
Он занял почти треть круга. Арена не изменилась, но сразу стала тесной.
По меркам первого этажа противник выглядел ошибкой.
Голем сделал шаг.
Камень под ногами Леона дрогнул.
Он сместился вправо и ударил по внутренней стороне колена.
Лезвие высекло искру.
На серой поверхности осталась светлая риска — не глубже царапины.
Если Башня оставила уязвимость, она должна была скрываться в сочленениях. Леон проверил локоть, щель между плитами на боку и основание шеи.
Тот же результат.
Меч не мог пробить его защиту.
Каменная рука поднялась.
Леон рванул назад.
Молот опустился туда, где он стоял. Удар выбил из пола круглую воронку. Осколки полоснули по лицу и груди.
Если такая рука попадёт в него, восстанавливать будет уже нечего.
Голем снова поднял молот.
Медленно.
Но отступить за пределы зоны удара Леон не успевал. Слабому телу не хватало скорости. Приходилось двигаться до того, как атака начиналась, а значит — угадывать.
Нет.
Не угадывать.
Читать.
Перед первым ударом вес голема ушёл на левую ногу. Плечевая глыба повернулась. Три каменные пластины на боку сдвинулись одна за другой.
Когда молот начал падать, траектория уже не изменилась, хотя Леон ушёл в сторону.
Леон встал у правого колена голема. Тот поднял левую руку и повёл молот по нисходящей дуге через корпус — справа налево.
Плечо повернулось. Пластины сошлись в прежнем порядке.
Леон ждал, пока молот пересечёт середину груди голема, и только тогда нырнул между его ног, оставляя правое колено на пути удара.
Молот врезался в правое колено самого голема.
Грохот прокатился по арене. На серой глыбе появилась трещина.
Голем не отшатнулся и не попытался защитить повреждённое место. Просто развернулся и снова поднял левую руку.
Тот же перенос веса. Тот же поворот плеча. Та же неспособность остановить уже начатый удар.
Леон снова встал так, чтобы правое колено голема оказалось на линии молота. Второй удар пришёлся чуть выше первого. Трещина разветвилась.
Перед третьим голем изменил движение. Вместо прямого удара повёл рукой в сторону, сметая всё на уровне груди.
Леон заметил это слишком поздно.
Каменный край задел плечо.
Мир перевернулся. Леон ударился о пол, меч вылетел из руки. В левом боку что-то хрустнуло. Воздух исчез из лёгких.
Голем приближался.
Каждый шаг отдавался болью в рёбрах.
Леон поднялся на одно колено.
Меч лежал в стороне.
Голем занёс обе руки над головой.
Леон заставил себя подняться и пошёл не к мечу, а к повреждённой ноге. Остановился прямо перед треснувшим коленом лишь тогда, когда оба молота уже пошли вниз.
В последний момент Леон метнулся за внутреннюю сторону колена. Каменная нога осталась между ним и молотами.
Два молота обрушились на треснувшее колено.
Нога раскололась.
Голем накренился. Огромное тело попыталось удержать равновесие, но опоры больше не было. Он рухнул на бок, ударившись грудью о собственный локоть.
По цельной плите прошла первая трещина.
Леон добрался до меча.
Голем уже поднимался, опираясь на руки вместо разрушенной ноги. Быстрее, чем Леон ожидал.
Леон взбежал по обломку колена, наступил на согнутую локтевую глыбу и оказался на груди голема — прямо над первой трещиной.
Правая рука голема удерживала корпус над полом. Левая поднялась, чтобы раздавить Леона о грудную плиту.
Три боковые пластины сдвинулись. Плечо повернулось. Леон дождался, пока молот начнёт падать, и соскользнул к краю плиты.
Каменная рука врезалась в грудь голема.
Плита прогнулась.
Леон снова поднялся на неё.
Голем повторил удар, не меняя ни замаха, ни траектории. На этот раз Леон вышел из-под молота ещё позже. Не потому, что хотел рисковать. Тело уже не успевало иначе.
Каменная крошка забивалась в рот. Повреждённые рёбра мешали дышать. Левая рука перестала подниматься.
Край молота прошёл так близко, что кожу на спине рассекло воздушной волной.
Второй удар расколол плиту.
Под ней вспыхнул тусклый красный свет.
Ядро.
Голем замер на краткий миг, словно открытая уязвимость нарушила работу всего тела.
Края расколотой плиты дрогнули и начали сходиться.
Леон оттолкнулся от камня и проскользнул в пролом. Опора под ногой рассыпалась. От первого толчка остриё лишь скользнуло по красной поверхности.
Леон навалился на рукоять всем весом.
Клинок вошёл в ядро.
На миг ничего не произошло.
Затем свет внутри камня погас.
[Уровень: 2 → 3. Все характеристики +2. Распределено: сила +1, выносливость +1, восприятие +1.]
Тело голема застыло.
Огромная рука замерла в нескольких шагах от Леона и рассыпалась первой. За ней разрушилось плечо. Трещины пробежали по всему корпусу, превращая глыбы в серую пыль.
Леон рухнул следом.
Он ударился спиной о камень арены.
Он лежал, не пытаясь подняться, пока прохладная волна не прошла сквозь него.
Рёбра срослись. Плечо встало на место. Воздух вернулся в лёгкие.
Над серой пылью возникло окно.
[Испытание первого этажа завершено.]
[Побеждено противников: 10]
[Итоговый ранг: SSS]
[Получено очков: 50 000]
[Уровень: 3]
Ещё одна строка появилась ниже.
[За первое в истории полное прохождение испытания получен уникальный титул: «Гладиатор».]
Леон открыл описание.
[Гладиатор]
Девять раз вы отказались завершить испытание.Вы приняли все десять вызовов первого этажа и победили каждого противника в одиночку.Пока вы сражаетесь с одним противником без чужой помощи, сила, скорость, реакция и выносливость повышаются на 25%.Усиление рассчитывается от текущих итоговых значений характеристик.
Леон понял ценность сразу. Двадцать пять процентов рассчитывались после уровней, снаряжения и других усилений. Сейчас прибавка была невелика, но росла бы вместе с ним.
В затяжном одиночном бою даже один дополнительный уклон или удар решал, кто возвращался в безопасную зону.
В прошлой жизни Леон ушёл с первого этажа с наградой, о которой вскоре перестал вспоминать. Теперь один титул окупал весь риск.
А пятьдесят тысяч очков означали, что в первом магазине ему не придётся ограничиваться самой дешёвой покупкой. Это было лишь начало: до магазина он успеет заработать намного больше.
Пространство вокруг него дрогнуло.
Следующее уведомление предназначалось уже не только ему.
[Глобальное уведомление]
[Восходитель «Последний Король» первым в истории полностью прошёл испытание первого этажа, одержав победу во всех десяти боях.]
[Получен уникальный титул: «Гладиатор».]
Белый свет на мгновение стал ярче.
Уведомление увидят и те, кто сейчас стоял перед тем же выбором после первой победы. Башня уже залечила их раны, но не отняла память о первой боли. Для одних его результат станет причиной уйти. Для других — доказательством, что продолжать можно.
Леон хотел выиграть для человечества время. Вместо этого уже подтолкнул часть людей ко второму бою.
Некоторые из них сегодня впервые погибнут в Башне. Проснутся, потеряв уровень и сохранив память о собственной смерти.
До этой минуты каждый мог решить, что Башня приснилась ему одному. Теперь она назвала одного человека всему миру.
Перед Леоном появился новый выбор.
[Перейти на второй этаж]
[Покинуть Башню]
Он выбрал вторую строку.
Леон проснулся от непрерывной вибрации телефона.
В комнате ничего не изменилось. За окном всё ещё стояла ночь. С момента, когда он закрыл глаза, прошло меньше часа.
Экран был забит уведомлениями.
Мировые новостные каналы ещё не понимали, что произошло, но чаты уже успели заполниться снимками одинакового сообщения.
За несколько минут «Последнего Короля» успели объявить военным, профессиональным бойцом, участником секретного эксперимента и самой Башней, притворившейся человеком. Люди, не прошедшие дальше первого противника, уже объясняли, как следовало сражаться во всех десяти боях. Те, кто успел войти в Башню, отвечали им всё менее вежливо.
Кто-нибудь вообще вызвал второго?
После третьего меня чуть не убили. Какие десять?
Это военный. Сто процентов.
Почему система показывает его имя, но не страну?
Почему она сказала «первым в истории», если Башня появилась только сегодня?
Последний Король? Ему двенадцать?
Версии множились быстрее, чем люди успевали сверять их с собственным опытом.
Поверх остальных уведомлений висели сообщения Марка.
Я прошёл.
Там была огромная крыса. После неё предложили вызвать ещё одну тварь.
Я вышел. Если предлагают рискнуть ещё раз, кто-нибудь точно купится.
Следующее сообщение было отправлено через две минуты.
КТО-ТО ПРОШЁЛ ДЕСЯТЬ???
Затем ещё одно:
Последний Король. Серьёзно?
У людей чувство меры тоже осталось в Башне?
Леон посмотрел на собственный псевдоним в глобальном уведомлении.
Да, звучит пафосно.
Марк ответил почти сразу.
Вот. Хоть один нормальный человек.
Через секунду появилось новое сообщение.
Ты сам крысу прошёл?
Леон набрал ответ.
Да. Тоже вышел.
И правильно. Незачем рисковать в первую же ночь.
Телефон тут же зазвонил.
— Ты точно цел? — спросил Марк вместо приветствия.
— Даже не поцарапан.
— Голос у тебя странный.
Леон заставил себя ответить с прежней раздражённой усмешкой:
— Я только что зарезал крысу размером с собаку. Хочешь, чтобы я пел?
Марк фыркнул, и напряжение исчезло из его голоса.
— Утром разберёмся. Сегодня больше никуда не лезь.
— Утром, — согласился Леон и завершил вызов.
Одного его решения хватило бы, чтобы Марк вспомнил, чем закончилась прошлая жизнь. Леон не стал этого делать.
Осторожность Марка никуда не исчезла. Леон успел обрадоваться этому — и почти сразу подумал, насколько она пригодится через двадцать лет.
Он заметил эту мысль слишком поздно — уже после того, как согласился с ней.
Леон закрыл переписку.
В статусе горела новая строка.
[Очки: 50 000]
До первого магазина оставалось четыре этажа. К тому времени нынешние пятьдесят тысяч должны были превратиться в сумму, с которой можно выбирать, а не соглашаться на доступное.
Леон положил телефон экраном вниз и снова закрыл глаза.
Следующий этаж не требовал победить противника.
Нужно было лишь пережить один час.