Леон успел почувствовать, как тело проваливается в сон. Затем под спиной исчез матрас. Он открыл глаза перед высокой аркой из белого камня. За ней начиналась ночь, которой не было на Земле: неподвижные звёзды висели над садом, листья отливали серебром, а между деревьями стелился туман.
Бок больше не болел. Башенное тело восстановилось, меч глубинной стали снова висел на поясе, купленные зелья оставались в инвентаре. Перед глазами появились строки.
[Шестой этаж]
[Спящий сад]
[Добудьте серебряный плод и покиньте сад до пробуждения Хранителя.]
Леон не вошёл сразу. С арки открывался вид почти на весь этаж. Сад спускался широкими террасами к круглой низине. В её центре росло дерево с белым стволом, а на самой высокой ветви светился единственный плод.
Вокруг дерева лежал Хранитель. Издали его можно было принять за поросший мхом холм. Согнутая спина поднималась над кронами, одна рука уходила в землю по локоть, другая окружала серебряное дерево полукольцом. Каменные пальцы размером с башни почти соприкасались над его вершиной.
Раз в несколько минут Хранитель делал вдох. Тогда ветви во всём саду склонялись к нему, туман стекал в низину, а пальцы вокруг дерева немного расходились.
В прошлой жизни Леон вошёл сюда на шестом уровне с дешёвым мечом и почти пустым инвентарём. Он потратил больше получаса, несколько раз едва не разбудил Хранителя и покинул этаж с рангом A. Позднее миллионы прохождений превратили сад в изученную схему: люди сравнивали маршруты, время вдохов, расположение спящих хищников и даже камни, на которые можно было наступать без шума.
Лучший известный путь шёл вдоль восточной стены. Двадцать три минуты до дерева, ещё четыре — обратно, если забрать плод на пятом вдохе. При идеальном исполнении этого хватало для SSS.
Леон проверил ремень ножен, сделал шаг под арку — и остановился. По саду прошла дрожь, слишком слабая, чтобы качнуть ветви, но Леон почувствовал её ступнями. Туман в низине разошёлся от тела Хранителя тонкими кругами.
Каменный исполин вдохнул раньше времени. Один из пальцев возле серебряного дерева сдвинулся, с вершины посыпалась земля. Где-то в темноте разом раскрылись сотни бледных цветов.
Леон не шевелился. Он ещё не коснулся ни одной травинки. Не издал звука. Не выпустил ману.
Под рёбрами возникло знакомое тепло. Не его собственное. Так отзывалось красное небо арены, когда Асура направил внимание на смертного. Теперь след был несравнимо слабее — всего лишь отзвук, оставшийся внутри полученного навыка.
Но сад почувствовал его. Закрытое веко Хранителя дрогнуло.
[Обнаружено присутствие высшего порядка.]
[Пробуждение Хранителя ускорено.]
[До полного пробуждения: 08:00]
Цифры начали уменьшаться: семь минут пятьдесят девять секунд.
Путь, рассчитанный на двадцать семь минут, перестал существовать ещё до первого поворота. Леон посмотрел на серебряный плод. Между ним и деревом лежало около четырёхсот метров живого сада.
В прошлой жизни Леон не нёс на себе божественного следа, когда проходил сад. Даже собранные человечеством описания не предупреждали о подобной реакции. На шестом этаже просто не должно было оказаться восходителя с таким навыком. Теперь оказался.
Леон мог отказаться от испытания и проснуться. Цена была известна: потеря уровня, смерть в статистике Башни и утрата права на титул за восхождение без смертей.
На мгновение он позволил себе оценить этот выход. Восемь минут против маршрута, который лучшие восходители проходили за двадцать семь. Хранитель, чьё пробуждение никто из них не видел. Божественный след, о котором Леон до сих пор ничего не знал.
Отказ гарантировал потерю. Прямой путь оставлял возможность победить.
Леон сошёл с каменной площадки перед аркой и побежал напрямую.
Первую террасу покрывала стеклянная трава. Тонкие полые стебли не ломались под ногами: они ударялись друг о друга и звенели, разнося звук по всему саду. Обычный маршрут обходил заросли почти вплотную к стене, но на это не было времени.
Леон прыгнул на низкую ветвь, оттолкнулся и поймал следующую. Дерево прогнулось, но не треснуло. Он пробежал по стволу несколько шагов, перенёс вес на свисающую лозу и пролетел над серебряными стеблями.
Лоза ожила в его руке: гладкая поверхность покрылась шипами, свободный конец обвился вокруг предплечья и рванул Леона вниз.
Он не потянулся к мечу. Резаная лоза упала бы в траву, а звон от тысяч стеблей услышал бы весь сад.
Леон позволил петле затянуться, развернулся вокруг неё и ногами ударил по ветке другого дерева. Натянувшаяся лоза вырвала себя из кроны. Вместе с Леоном она перелетела через край зарослей и ударилась о мягкую землю. Он приземлился на плечо, перекатился и продолжил бег; шипы оставили на руке несколько неглубоких порезов.
[До полного пробуждения: 06:51]
Слишком быстро. Хранитель уже не дышал равномерно. Промежутки между вдохами сокращались, и с каждым из них сад менялся: цветы поворачивали чашечки вслед за Леоном, корни под землёй ползли к поверхности, в тумане появлялись вытянутые тени.
Вторая терраса встретила его тишиной. Здесь не росло ничего, кроме невысоких белых кустов. Между ними лежали звери, похожие на волков без шерсти: их тела состояли из переплетённых корней, а вместо глаз в узких мордах темнели влажные отверстия.
В прошлой жизни они просыпались только от крови. Сейчас все семь подняли головы одновременно. Божественный след раздражал не только Хранителя.
Ближайший зверь бросился без рыка. Леон увидел движение по дрогнувшему туману, сместился в сторону и ладонью направил морду мимо бедра. Корневые зубы сомкнулись на пустоте. Второй зверь прыгнул следом, но Леон пригнулся: тело пронеслось над ним и столкнулось с первым. Оба покатились между кустами, ломая ветви.
[До полного пробуждения: 06:17]
Тридцать пять секунд исчезли меньше чем за пять. Шум тоже приближал пробуждение.
Остальные звери расходились полукругом, отрезая прямой путь. Убить их было проще, чем пройти: одного удара нового меча хватило бы каждому. Но смерть обитателя возвращала саду заключённую в нём силу. Хранитель получал её вместе с последним выдохом жертвы, поэтому лучшие прохождения шестого этажа обходились без убийств.
Леон изменил направление. Звери ожидали, что он попробует прорваться между ними, но вместо этого он побежал влево, вдоль края террасы. Стая повернула следом.
Впереди белые кусты сходились плотной стеной. Леон ускорился, дождался, пока корневые лапы застучат почти у пяток, и прыгнул.
Его носок коснулся верхушки куста. Ветви сомкнулись вокруг обуви, но он уже перенёс вес вперёд. Второй шаг пришёлся на следующую крону, третий — на выступающий из земли корень.
Звери прыгнули за ним. Кусты схватили первые два тела, приняли их за добычу и стянулись. Остальные врезались следом, запутавшись в одной живой массе.
Никто не погиб. Леон не обернулся.
Пять минут сорок две секунды.
До дерева оставались две террасы и чуть больше двухсот метров.
Третья терраса была водной. Чёрные пруды соединялись узкими протоками. Над поверхностью возвышались круглые листья, способные выдержать человека, если наступать точно в середину. По известному маршруту следовало пересечь только один пруд; прямая дорога проходила через четыре.
Леон шагнул на первый лист. Тот ушёл под воду до щиколотки и выровнялся. Второй оказался дальше, чем помнилось. Молодое тело уже не отставало от решений, но расстояние всё равно требовало предельного толчка.
Он прыгнул. Под водой раскрылось что-то большое. Круглая пасть поднялась вместе с листом; Леон коснулся поверхности одной ногой и тут же оттолкнулся. Зубы сомкнулись, отрезав край подошвы.
В следующем пруду проснулись ещё две тени.
На середине пути отступать было поздно. Леон двигался по листьям, не задерживаясь ни на одном дольше мгновения. Вода взрывалась за спиной. Челюсти захлопывались там, где только что находилась нога.
Последний лист подломился раньше толчка.
Ступня ушла в холодную воду. Нечто обхватило голень и потянуло вниз.
Леон выхватил меч.
Клинок глубинной стали остановился над поверхностью.
Удар убил бы существо. Вместе с его силой Хранитель получил бы ещё несколько секунд бодрствования.
Леон развернул меч и опустил в воду рукоять. Перекладина гарды вошла между сжавшимися челюстями. Он повернул оружие обеими руками.
Пасть разжалась.
Освободив ногу, Леон оттолкнулся от погружавшегося листа и выбрался на каменный край. На голени остались четыре глубокие борозды. Кровь сразу потекла в обувь.
За его спиной вода забурлила. Запах крови разбудил всё, что ещё спало в прудах.
[До полного пробуждения: 03:38]
Серебряное дерево теперь закрывало половину неба. Хранитель тоже. Его плечо медленно поднималось над садом. Земля сыпалась с каменной кожи, обнажая линии, похожие на старые шрамы. Приоткрытое веко оставляло узкую щель, из которой исходил тусклый золотой свет.
Леон чувствовал этот свет кожей. Он не был взглядом — пока ещё нет, лишь давлением существа, слишком высокого для шестого этажа. В прошлом Хранитель оставался частью пейзажа. Никто из ранних восходителей не должен был увидеть, как он просыпается.
Леон убрал меч в ножны и побежал дальше. Два пруда позади выплеснули на берег длинные чёрные тела.
Система признала погоню сражением. Где-то на границе восприятия начал отсчитываться первый промежуток «Бесконечной битвы».
Десять секунд ради одного процента. До дерева оставалось меньше минуты, до полного пробуждения — меньше трёх с половиной. Леон не собирался превращать погоню в затяжной бой только ради усиления и не замедлился ради него.
У подножия серебряного дерева земля переходила в ладонь Хранителя. Каменные пальцы окружали ствол. Между ними оставались проходы, но ни один не был достаточно широким, чтобы пробежать, не касаясь кожи исполина.
Обычный маршрут заканчивался здесь ожиданием. На каждом пятом вдохе ладонь расслаблялась, промежутки увеличивались на несколько секунд, и восходитель мог войти, сорвать плод, а затем покинуть клетку до следующего движения.
Хранитель сделал вдох. Пальцы не разошлись — он больше не спал достаточно глубоко.
[До полного пробуждения: 02:41]
Леон изучил положение руки. Большой палец лежал отдельно. Между его суставом и землёй оставалась щель высотой меньше человеческого роста. За ней начиналась ладонь, затем — ствол дерева.
Путь обратно мог закрыться в любой момент. Чёрные существа из прудов приближались, по верхним террасам уже выбирались корневые звери. Весь сад сходился к центру.
Леон опустился почти на четвереньки и нырнул под сустав. Камень над спиной оказался тёплым.
Божественный след внутри «Бесконечной битвы» отозвался сильнее. Палец вздрогнул и начал опускаться. Леон бросился вперёд.
Край сустава задел ножны и сорвал их с крепления. Леон успел подхватить ремень, прежде чем меч ударился о ладонь Хранителя. Позади проход закрылся, и внутри каменной клетки стало тихо.
Преследователи остались снаружи. Система перестала считать погоню сражением, и накопленное усиление исчезло. Серебряное дерево росло прямо из центра ладони. Белая кора была гладкой, ветви начинались на высоте трёх метров. Единственный плод висел почти у вершины и светил холоднее звёзд.
Леон разбежался по наклонённому пальцу, прыгнул на ствол и вогнал носок в узкую развилку коры. Пальцы нашли выступ, которого почти не было. Дерево не позволяло удерживаться долго: кора под ладонью становилась жидкой и стекала вниз серебряными каплями. Он подтянулся, поймал нижнюю ветвь и вышел на неё одним движением.
[До полного пробуждения: 01:53]
Глаз Хранителя открылся наполовину. Золотой свет прошёл между пальцами, и на мгновение ветви отбросили резкие чёрные тени. Леон поднялся выше.
Плод висел на тонком прозрачном стебле. В прошлой жизни Леон срезал его мечом, и металлический звон разбудил половину сада. Сейчас клинок остался в ножнах. Леон обхватил плод рукой и повернул.
Стебель натянулся, но не сломался.
По ладони прошёл холод, затем боль. Серебряная поверхность впилась в кожу тонкими нитями, словно плод пытался пустить корни в нового владельца. Леон продолжил поворачивать. Кожа на пальцах разошлась, кровь коснулась серебра и исчезла внутри него.
Стебель лопнул со звуком маленького колокола. Весь сад замер.
[Серебряный плод добыт.]
[До полного пробуждения: 00:47]
Пальцы Хранителя начали сжиматься. Леон убрал плод в инвентарь и спрыгнул с дерева.
Прежний проход под большим пальцем уже исчез. Оставалась щель между указательным и средним — выше, уже и дальше от земли. Леон побежал по ладони.
Камень под ногами двигался. Наклон становился круче с каждым шагом. Леон прыгнул на сгибающийся указательный палец, сделал ещё два шага по почти отвесной поверхности и оттолкнулся к щели.
Средний палец шёл навстречу, промежуток сокращался. Плечи ещё проходили. Ножны — уже нет.
Леон сорвал их с пояса и прижал к груди. Каменные поверхности сомкнулись за его спиной, оборвав край куртки.
Он упал с высоты нескольких метров, приземлился на раненую ногу и перекатился по земле.
[До полного пробуждения: 00:31]
Выходная арка светилась на верхней террасе, примерно в четырёхстах метрах.
Но сад изменился. Террасы наклонились к центру, корни вырвались из земли, а деревья согнулись под движением поднимающегося Хранителя. Прямая дорога наверх превратилась в лестницу из падающих стволов и каменных плит.
Леон поднялся и побежал.
Сила Хранителя давила сверху, делая воздух густым. Каждый шаг требовал больше усилий, чем предыдущий. «Сосредоточенность» удерживала разум от паники, «Контроль дыхания» не позволял сбить ритм, а укреплённое тело принимало удары ветвей, которые он уже не успевал обходить.
Он наступил на поднимающийся корень, вместе с ним взлетел над нижней террасой и поймал край каменной плиты. Подтянулся, не останавливаясь, пробежал по падающему стволу и перескочил на следующий уровень.
Двадцать секунд.
Золотой свет залил сад. Хранитель открыл глаз полностью.
Леон находился слишком близко, чтобы исполин искал источник раздражения. Зрачок, похожий на вертикальную расселину, сразу остановился на нём.
Леон вызвал «Копирование».
[Цель: Хранитель Спящего сада.]
Навыку не требовалось, чтобы Система признала происходящее сражением. Хранитель находился перед глазами, а этого было достаточно.
[Скопирована характеристика: скорость. 30 → 408.]
[Мана: 8/18.]
Тело отозвалось раньше, чем Леон сделал первый шаг. Икры свело, сухожилия натянулись до боли, сердце сорвалось в частую дрожь. Он знал, что скорость без реакции становится не преимуществом, а способом убить себя. Но без неё до выхода было не добраться.
Он сделал выбор до того, как увидел число.
Два сообщения вспыхнули одновременно.
[Уникальное условие выполнено: значение скопированной характеристики превосходит исходное более чем в десять раз.]
[«Копирование» эволюционирует в «Адаптивное копирование».]
Боль не исчезла, но перестала нарастать. Тело больше не пыталось разорвать само себя ещё до движения.
Семнадцать секунд.
Хранитель казался медленным только из-за размеров. Пока его палец сдвигался на ничтожную долю собственной длины, каменная вершина проходила десятки метров. Теперь такая скорость принадлежала человеческому телу.
Реакция Леона осталась прежней. Во время движения он не успеет принять ни одного решения, поэтому принял их заранее.
Две террасы. Поднимающийся корень. Наклонённая плита. Разлом. Арка.
Не маршрут — одна линия без права на исправление.
Хранитель поднимал руку.
Тень ладони накрыла сад от центра до белой стены. Воздух завыл между пальцами.
Леон оттолкнулся.
Камень под ногой раскололся.
Мир не замедлился — Леон просто перестал различать его части. Корень ударил в подошву в рассчитанный миг и подбросил его к наклонённой плите. Один шаг. Второй. Разлом исчез внизу, прежде чем сознание успело отметить прыжок.
Раненую голень пронзила боль, но адаптация удержала сустав от разрушения под собственной нагрузкой. Леон не менял направления. Падающая каменная плита прошла за спиной так близко, что воздушный удар сорвал с плеча ткань. Он увидел это, только когда арка уже закрыла половину мира.
Три секунды.
Каменная ладонь пошла вниз.
Свет внутри прохода начал сужаться.
Леон шагнул в него, не снижая скорости.
[До полного пробуждения: 00:01]
Ладонь обрушилась на сад.
Белый свет закрыл всё и оборвал сам рывок.
Переход погасил инерцию, но скопированная характеристика ещё действовала. Леон появился на каменном полу безопасной зоны на одном колене и не двигался, восстанавливая дыхание. Порезы на руке, укусы на голени и внутренние разрывы, возникшие до завершения эволюции, исчезли почти одновременно.
Серебряный плод покинул инвентарь и растворился в воздухе. Башня забрала предмет, ради которого было создано испытание.
Перед ним возникли результаты.
[Испытание шестого этажа завершено.]
[Серебряный плод добыт.]
[Обитателей сада уничтожено: 0.]
[Ущерб, нанесённый участником саду: минимальный.]
[Время прохождения: 07:59.]
Следующая строка задержалась.
[Хранитель пробуждён.]
[Итоговый ранг: S.]
[Особая награда ранга SSS: недоступна.]
Не SSS.
Впервые после возвращения.
Леон смотрел на букву без раздражения. Каждый этаж можно было завершить только однажды, а значит, неизвестная награда исчезла окончательно. Эволюция навыка не возвращала эту возможность и не превращала S в победу без цены.
Идеальный маршрут действительно оставался идеальным — для восходителя, которого Хранитель не замечал ещё у входа. Ни знание будущего, ни тридцать лет опыта не могли предусмотреть последствия силы, которой в той жизни у Леона не было.
Рядом с результатами развернулось описание изменившегося навыка.
[Адаптивное копирование]
[На три минуты заменяет одну характеристику владельца текущим значением видимой цели.]
[Тело владельца временно адаптируется к использованию скопированного значения. Остальные характеристики не повышаются.]
[Расход: 10 маны. Восстановление: 1 час.]
Навык не подарил ему реакцию Хранителя вместе со скоростью и не защитил от столкновения с окружающим миром. Он лишь не позволил телу разрушить себя собственной нагрузкой. Сегодня этого оказалось достаточно.
Появилось окно награды.
[Награда: основная цель — 40 000; время — 40 000; минимальный ущерб — 20 000. Всего: 100 000 очков.]
[Общий баланс: 490 000 очков.]
Полоса опыта заполнилась до конца.
[Уровень: 8 → 9. Все характеристики +2. Распределено: мана +2, скорость +1.]
Леон открыл статус.
[Уровень: 9]
[Сила: 30 (+4) | Скорость: 33 | Реакция: 29 (+2)]
[Выносливость: 31 | Живучесть: 26 | Восприятие: 29 | Мана: 22/22]
До минимального запаса для настоящих техник меча оставалось восемь единиц маны.
Система предложила продолжить подъём или покинуть Башню.
Леон не ответил сразу.
Он помнил устройство седьмого этажа, противников и прежний путь к высшему рангу. Ещё час назад этого хватило бы, чтобы считать план готовым. Теперь каждое известное условие требовало новой проверки: что на этаже способно почувствовать божественный след, где находится ближайший выход и можно ли добраться до него раньше, чем знакомое испытание изменится.
Возвращение на Землю не убрало бы след и не сделало следующий этаж безопаснее. Оно лишь отложило бы получение ответа.
Леон выбрал продолжение.
[Переход на седьмой этаж.]
Первым делом он найдёт выход.