Белый свет расступился.
Леон оказался в круглом зале, где не было ни дверей, ни окон. Вдоль стен уходили вверх тёмные полки, но лежавшие на них предметы невозможно было рассмотреть. Одни казались оружием, другие — свитками или стеклянными сосудами. Большую часть скрывал серый туман.
Перед глазами развернулось окно.
[Достигнут пятый этаж.]
[Открыт системный магазин.]
[Доступный баланс: 420 000 очков.]
В прошлой жизни эта сумма показалась бы Леону состоянием.
Тогда к первому магазину он пришёл с дешёвым мечом, двумя зельями и страхом потратить очки на вещь, которая окажется бесполезной. Половину доступного каталога он не понимал. Вторую половину не мог себе позволить.
Теперь проблема была другой.
Даже лучший товар пятого этажа через несколько десятков уровней превратится в мусор. Очки следовало тратить не на редкость, а на время, которое покупка сэкономит до следующего магазина.
Леон вызвал раздел оружия.
Туман на полках дрогнул. Десятки клинков выстроились перед ним прозрачными изображениями. Короткие мечи, сабли, тяжёлые двуручные полосы металла. Большинство давало простую прибавку к силе или оставалось острым дольше обычного.
Леон пролистал каталог до конца.
[Меч глубинной стали]
[Сила: +4. Реакция: +2.]
[Проводимость маны: 91%.]
[Цена: 150 000 очков.]
Не самый дорогой, но лучший из доступных Леону. Двуручные клинки давали больше грубой силы, зато теряли почти половину направленной в них маны. Через несколько уровней эта разница станет важнее любой прибавки к характеристикам.
Он подтвердил покупку.
На ближайшей стойке сгустился туман. Из него появился прямой клинок чуть длиннее прежнего. Матовая сталь отливала синим, гарда была достаточно узкой, чтобы не мешать кисти, а рукоять легла в ладонь без необходимости менять хват.
Леон сделал пробный взмах. Оружие не пыталось вести руку за собой, а реакция тела стала чуть ближе к той, которую помнила голова.
Простой меч с первого этажа исчез в инвентаре.
Следующим Леон открыл раздел навыков.
Нужная строка находилась почти в самом низу доступного списка.
[Отложенный разрез]
Позволяет отсрочить проявление одного действительно нанесённого разреза и активировать его волевым решением.
Максимальная длительность отсрочки: 30 секунд.
Расход: 4 единицы маны.
Время восстановления: 1 минута.
[Цена: 40 000 очков.]
Для новичка — слишком много условий ради удара, который всё равно требовалось сначала нанести. Поэтому навык годами считали посредственным. Леон знал, кем и при каком условии это заблуждение будет опровергнуто.
Он приобрёл навык и сразу перешёл дальше.
Три базовые пассивные способности стоили дешевле одного хорошего оружия.
[Контроль дыхания: расход выносливости при продолжительной нагрузке снижен на 8%. Цена: 30 000.]
[Укрепление тела: сопротивление физическим повреждениям повышено на 5%. Цена: 35 000.]
[Сосредоточенность: сопротивление боли, страху и помехам концентрации повышено на 10%. Цена: 25 000.]
Ни одна из них не могла решить исход боя. Именно поэтому они останутся полезными дольше большей части каталога.
После подтверждения по телу трижды прошла едва заметная волна. Дыхание стало ровнее. В мышцах ничего не изменилось, но исчезло слабое напряжение, которое Леон прежде принимал за усталость после лабиринта.
Последними стали расходники.
Три зелья регенерации сложились в одну ячейку. По два зелья устойчивости к холоду и жаре заняли ещё две. На ближайших этажах они могли оказаться бесполезны. Позднее отсутствие одного такого флакона стоило людям пальцев, конечностей и жизней.
Перед Леоном появился итог.
[Потрачено: 330 000 очков.]
[Остаток: 90 000 очков.]
Он закрыл магазин.
Полки исчезли вместе с залом.
Под сапогами хрустнул песок.
Леон стоял на круглой арене под бледным небом. Каменные трибуны поднимались пустыми рядами. На противоположной стороне ожидал человек в полном доспехе.
Серые пластины закрывали тело от шеи до пят. В правой руке рыцарь держал длинный меч, левая оставалась свободной. Поднятое забрало открывало обычное человеческое лицо — неподвижное, словно вырезанное из воска.
[Испытание пятого этажа.]
[Победите рыцаря арены.]
[Рыцарь арены. Уровень: 8.]
Для человека, впервые достигшего пятого этажа, противник был почти идеален.
Доспех не оставлял очевидных уязвимостей. Меч позволял удерживать дистанцию, а движения Башня собрала из приёмов, которые начинающий боец ещё не успевал распознавать. Победителю требовались характеристики, снаряжение и хотя бы зачатки настоящей техники.
Леон видел эту школу тысячи раз.
Сила наполнила мышцы. «Гладиатор» признал поединок один на один.
Рыцарь опустил забрало и двинулся вперёд.
Первый удар начался от правого плеча. На середине траектории кисть довернулась, превращая рубящий замах в прямой выпад под рёбра.
Леон отвёл острие на внешнюю сторону.
Глубинная сталь встретила чужой клинок коротким чистым звоном. Новый меч не прогнулся и не потянул запястье вниз. Леон шагнул внутрь защиты, но рыцарь уже вернул локоть и ударил навершием в лицо.
Леон отклонился. Металл прошёл возле виска.
Второй обмен начался с низкого удара по бедру. Рыцарь ждал отступления и заранее перенёс вес на переднюю ногу, готовясь продолжить атаку.
Леон не отступил.
Он наступил на носок латного сапога, остановил чужой шаг и рукоятью нового меча ударил снизу в край забрала. Голова рыцаря дёрнулась. Прежде чем тот восстановил стойку, клинок глубинной стали вошёл в щель под поднявшейся пластиной на шее.
Леон выдернул меч и отошёл.
Рыцарь сделал ещё один шаг. Из прорези потекла кровь.
Тяжёлое тело рухнуло лицом в песок.
Полоса опыта приблизилась к краю, но не заполнилась.
Перед Леоном начало разворачиваться окно.
[Противник побежд—]
Строка оборвалась.
Белые символы растянулись, словно кто-то провёл по ним раскалённым пальцем. Между буквами проступил тёмно-красный свет. Песок задрожал, а пустые трибуны на мгновение стали глубже — за ними открылось пространство, которому не было места внутри копии Башни.
Леон поднял меч.
Над незавершённым окном возникла новая строка.
[Зафиксировано вмешательство внешней власти.]
Следом появилась вторая.
[Асура обратил внимание на ваше испытание.]
Леон не сразу вдохнул.
Пальцы левой руки сами сжались. На мгновение в двух из них вспыхнула боль — память о ранах тела, которого больше не существовало.
Имя было ему знакомо.
Не по личной встрече. После сотого этажа о богах говорили как о соседях, покровителях и бедствиях, но Леон до подлинной Башни не добрался. Он слышал об Асуре от тех, кто возвращался оттуда живым: владыка сражений, не признававший молитв и редко отвечавший на просьбы. Его интересовали только битвы, исход которых нельзя было предсказать заранее.
В прошлой жизни первое Божественное испытание Леон получил на девяностом этаже.
Тогда чужая власть изменила противника, за которого он едва не погиб ещё до вмешательства. Леон сражался больше двух часов и закончил испытание без двух пальцев на левой руке. До безопасной зоны пришлось идти, зажав обрубки ремнём.
На пятом этаже боги не смотрели.
По крайней мере, не должны были.
Над ареной прозвучал голос. Не похожий на тот, что ответил Леону перед смертью. В нём не было ни обещания, ни предупреждения — только тяжёлое, почти ленивое любопытство.
— Четыре безупречных испытания.
Мёртвый рыцарь лежал у ног Леона.
— Пятое закончилось слишком быстро.
— Я хочу увидеть бой.
Система ответила раньше, чем Леон успел что-либо произнести.
[Предложено Божественное испытание.]
[Условие: победить слугу Асуры, воплощённого в теле рыцаря арены.]
[Ограничение вмешательства: сила воплощения будет ограничена возможностями сосуда и пределами пятого этажа.]
[Ограничение сосуда: после воплощения строение тела останется неизменным; усиление характеристик не восстановит накопленные повреждения.]
[Особая награда: божественный навык «Бесконечная битва».]
[Отказ сохранит результат обычного испытания.]
[Принять]
[Отказаться]
Предложение было настоящим.
Система позволяла обладателю божественности повышать сложность испытания, но не бесплатно и не без согласия восходителя. После принятия условия становились неизменными. Ни Асура, ни его слуга не смогут добавить новую силу, если бой пойдёт не так, как им хотелось.
Леон посмотрел на название награды.
В прошлой жизни он не слышал о человеке, получившем «Бесконечную битву». Возможно, навык исчез вместе с владельцем задолго до того, как Леон добрался до высших этажей. Возможно, Асура прежде никому его не предлагал.
Обычный результат уже принадлежал Леону. Можно было уйти, сохранить тело, уровень и титул без единого риска.
Смерть отнимет уровень и навсегда лишит его достижения за восхождение без поражений.
Десять лет спустя сильнейшего человека не хватило даже на то, чтобы ранить нового врага.
Безопасного результата он уже достигал.
Леон выбрал первую строку.
[Божественное испытание принято.]
Незавершённое сообщение о победе исчезло.
На тело рыцаря упала тень.
Она появилась без источника.
Тёмно-красное пятно накрыло доспех, просочилось между пластинами и вошло в рану на шее. Кровь потекла обратно. Разрез сомкнулся, но кожа вокруг него осталась серой.
Пальцы рыцаря шевельнулись.
Он поднялся сначала на одно колено, затем встал. Не тяжело, как человек в полном доспехе. Движение получилось слишком ровным, будто вес металла и мёртвого тела заранее разделили между каждой мышцей.
Рыцарь посмотрел на свободную левую руку. Сжал пальцы. Повернул запястье, проверяя предел сустава.
Только после этого поднял меч.
Прежняя стойка исчезла.
Клинок находился ниже пояса и был направлен в сторону. Плечи оставались расслабленными, ноги — почти прямыми. Положение выглядело незащищённым, но Леон не увидел ни одного безопасного направления для атаки.
Внутри тела находился тот, кому не требовалось вспоминать, как держать оружие.
[Воплощённый слуга Асуры.]
[Уровень: 10.]
[Божественная власть ограничена.]
Слуга поднял голову.
Из прорезей забрала исходил красный свет.
— Семь, — произнёс он чужим голосом, рассматривая Леона. — И меня призвали ради тебя.
Леон не ответил.
Слуга сорвался вперёд без заметного разгона. Взгляд поймал его уже в начавшейся атаке: меч шёл снизу к животу, а левая ладонь закрывала линию ответного удара.
Леон встретил клинок своим.
Удар отдался до плеча. Глубинная сталь выдержала, но чужое лезвие скользнуло вдоль гарды, изменило угол и рассекло рубашку под рёбрами.
Леон разорвал дистанцию.
Рана была неглубокой. Проблемой оставалось движение, которого он прежде не видел.
Слуга не преследовал. Он посмотрел на кровь на своём мече, затем медленно повернул клинок.
— Тело слабое, — сказал он. — Но для семи достаточно.
Леон атаковал.
Первый удар предназначался для головы. Слуга отклонил его коротким движением кисти. Леон не стал возвращать меч, довернул корпус и продолжил траекторию к колену.
Чужая нога ушла назад на ширину ладони.
Не раньше и не позже необходимого.
Слуга ответил прямым выпадом. Леон отвёл острие, но левая рука противника легла на плоскость его меча и на мгновение лишила клинок движения. Этого хватило для удара латным наплечником.
Воздух вышел из лёгких. Леон отступил на три шага.
[Бесконечная битва: 1%.]
Строка появилась над противником и сразу погасла.
Леон понял смысл награды.
Слуга Асуры не собирался торопиться. С каждой десятой секундой все характеристики сосуда росли. Через минуту прибавка станет заметной. Через несколько минут тело, ограниченное пятым этажом, перестанет быть слабым даже по меркам самого слуги.
Асура предложил Леону не просто победить своего воина.
Он предложил закончить бой, который становился всё хуже с каждым вдохом.
Слуга снова приблизился.
Теперь удары шли без промежутков. Меч менял направление после каждого касания, свободная рука била в локоть и горло, бронированное колено врезалось в бедро, когда Леон пытался сократить дистанцию. Ни одного лишнего движения. Ни одной привычки, которую можно было использовать после двух обменов.
Леон уступал в опыте этого тела.
Мысль была непривычной, но отрицать её не имело смысла.
Он видел больше техник. Сражался с большим количеством видов противников. Однако существо напротив провело с мечом достаточно времени, чтобы перестать разделять движение на приёмы. Оно не выбирало ответ — тело уже находилось там, где ответ становился возможен.
Новый клинок спас Леону руку, когда следующий удар пришёлся на слабую часть защиты. Старый меч согнулся бы или вылетел из пальцев. Глубинная сталь только задрожала.
Леон пропустил дрожь через запястье и направил её в обратное движение.
Острие прошло по нагрудной пластине, оставив светлую царапину.
Слуга впервые отступил сам.
Красный свет под забралом стал ярче.
— Ещё, — произнёс он.
Третья прибавка вступила в силу почти незаметно. Чужой клинок с каждым столкновением всё глубже продавливал защиту.
Леон заставил дыхание выровняться.
Купленный навык убирал часть расхода, но не возвращал потраченные силы. «Укрепление тела» смягчило удар наплечником, не отменив боли под рёбрами. Три дешёвые способности делали именно то, ради чего он их купил: отодвигали ошибку на несколько движений.
Против слуги Асуры нескольких движений было мало.
Леон вызвал «Копирование».
Видимый противник находился перед ним. Выбор занял мгновение.
[Скопирована характеристика: реакция.]
[Оставшееся время: 03:00.]
[Мана: 4/14.]
Мир не замедлился.
Между движением чужого плеча и ударом просто появилось место для решения.
Слуга атаковал в висок. Леон увидел изменение хвата и не поднял привычный блок. Он шагнул под руку, толкнул локоть вверх и ударил в щель между нагрудником и наплечной пластиной.
Клинок вошёл на два пальца.
Слуга развернулся вместе с ударом. Металлический локоть попал Леону в скулу. Перед глазами вспыхнул белый свет. Сознание удержалось, а «Сосредоточенность» помогла не потерять следующее движение противника. Леон выдернул меч и ушёл от выпада.
Из щели доспеха выступила кровь.
Слуга посмотрел на неё с любопытством.
— Вот зачем меня позвали.
Он засмеялся — не Асура, а слуга внутри мёртвого тела. Коротко и радостно.
Смех оборвался. Вместе с ним исчезли паузы между атаками.
Песок взметнулся под сапогами. Первый удар Леон отвёл. Второй принял слишком близко к гарде. Третий разрезал плечо, четвёртый пришёлся в то же место и расширил рану. Скопированная реакция позволяла видеть атаки, но не добавляла скорости и силы, необходимых для каждого ответа.
Леон изменил дистанцию. Перестал искать тело и начал бить по оружию, пальцам, краям пластин. Слуга принимал столкновения без опасения за клинок. Он мог позволить себе ждать.
[Бесконечная битва: 6%.]
В одном из следующих обменов Леон заметил первое несовершенство.
Не в технике.
Правая стопа слуги развернулась дальше, чем позволяло строение колена рыцаря. Под пластиной раздался тихий хруст. Повышенная живучесть удержала связку от разрыва, но при следующем повороте нога на мгновение задержалась.
Слуга получил разум и силу.
Тело осталось чужим.
«Бесконечная битва» делала сосуд сильнее, быстрее и прочнее. Но ни одна характеристика не могла изменить расположение костей в чужом колене или стереть уже накопившиеся повреждения. Слуга безупречно владел мечом — и двигался так, словно доспех скрывал его собственное тело. Каждый резкий поворот перемалывал один и тот же непривычный сустав.
Леон сменил цель.
Он начал уходить не назад, а по кругу, каждый раз заставляя противника резко менять направление. Слуга понял намерение почти сразу. Вместо погони он срезал угол и ударил туда, куда Леон должен был поставить ногу.
Клинок вошёл в бедро.
Леон вырвался, оставив на лезвии кровь. Нога сохранила опору, но каждый шаг отзывался болью.
Слуга снова не стал добивать.
Он дал Леону отступить.
Красный свет за забралом наблюдал, как тот достаёт из инвентаря зелье регенерации и срывает пробку зубами.
Жидкость обожгла горло. Рана на бедре перестала расширяться, кровь замедлилась. До безопасной зоны было далеко; полного восстановления зелье не давало.
— Ты хочешь, чтобы я продолжал, — сказал Леон.
— Для этого существует бой.
[Бесконечная битва: 10%.]
Минута сорок секунд.
Слуга стал быстрее, сильнее и прочнее на десятую часть. Он не скрывал преимущества. Наоборот, позволял Леону видеть каждую новую ступень.
Асура выбрал подходящего воина.
Тот не стремился победить.
Он хотел, чтобы достойный противник продержался до момента, когда бой поглотит всё остальное.
Леон когда-то тоже сражался так.
В последней битве будущего не осталось ни времени, ни цели, ни человека, которого можно было спасти. Только следующее движение и враг перед ним. Если бы тело не разрушилось, он продолжал бы до сих пор.
Но сейчас за пределами арены существовало будущее.
Поэтому этот бой требовалось закончить.
[Оставшееся время «Копирования»: 02:09.]
Четыре единицы маны.
Один отложенный разрез.
Леон поднял меч к лицу и впервые за бой занял высокую стойку.
Слуга наклонил голову. Он уже видел, что Леон не использует её всерьёз: нынешнему телу не хватало силы для длинного рубящего движения, а открытый бок становился слишком удобной целью.
Он шагнул вперёд.
Леон ударил сверху.
Слуга сместился наружу и поднял меч для встречного разреза. Леон оборвал замах, позволил собственному клинку соскользнуть вдоль чужого и опустился ниже.
Острие глубинной стали скользнуло под край пластины на внутренней стороне правого колена.
Клинок действительно прошёл по плоти.
Разрез не появился.
[Отложенный разрез сохранён.]
[Доступное время: 00:30.]
[Мана: 0/14.]
Слуга почувствовал прикосновение клинка под пластиной, но не увидел повреждения. Его меч рассёк Леону бок.
Боль заставила тело согнуться. Леон отступил, прижимая левый локоть к ране.
Двадцать семь секунд.
Слуга пошёл следом.
Теперь он не давал передышки. Возможно, понял, что Леон что-то подготовил. Возможно, просто увидел близкий конец и решил выбить из противника последние движения.
Леон принял два удара. Первый оставил зазубрину на новом мече. Второй рассёк предплечье. Третий он пропустил рядом с шеей и ответил в забрало.
Слуга отвёл клинок без шага.
Восемнадцать секунд.
[Бесконечная битва: 12%.]
Скопированная реакция ещё действовала. Но растущая скорость слуги всё равно делала мир теснее: между чужим движением и необходимым ответом оставалось всё меньше места.
Леон позволил правой ноге подогнуться.
Не полностью. Ровно настолько, чтобы слуга увидел предел.
Тот остановился на полушаге.
Красный свет сузился.
Десять секунд.
Леон попробовал поднять меч и опоздал намеренно.
Слуга выбрал удар, которым уже дважды пробивал его защиту: диагональ от левого плеча к правому боку. Для полной силы требовалось перенести вес на правую ногу и довернуть колено внутрь.
Он начал движение.
Леон активировал навык.
Отложенный разрез проявился под коленной пластиной.
Связка лопнула в тот момент, когда на неё пришёлся весь вес усиленного тела.
Правая нога сложилась.
Безупречная траектория меча опустилась ниже на несколько пальцев. Лезвие вошло Леону в бок, но не достало сердца.
Леон шагнул навстречу боли.
Левой рукой прижал чужое запястье к своему телу. Правой направил меч глубинной стали в щель под забралом.
Слуга успел повернуть голову.
Острие вошло через глаз.
Леон толкнул рукоять до самой гарды.
Тело рыцаря замерло.
Красный свет под забралом вспыхнул в последний раз и погас.
Слуга выдохнул почти с сожалением:
— Коротко.
Леон вырвал меч.
— Достаточно.
Доспех рухнул рядом с ним.
Тишина продержалась одно биение сердца.
Затем над ареной раздался смех Асуры.
Не громкий. Довольный.
— Ты оборвал битву ради победы.
Леон удерживал ладонь на ране. Кровь проходила между пальцами.
— Посмотрим, оборвёшь ли следующую.
Чужое присутствие исчезло.
Трибуны снова стали обычным камнем. Красный оттенок покинул небо, а лежавший в песке рыцарь рассыпался серой пылью.
Перед Леоном появились результаты.
[Божественное испытание завершено.]
[Слуга Асуры побеждён.]
[Получена особая награда.]
[Бесконечная битва]
Во время непрерывного сражения все характеристики владельца повышаются на 1% каждые 10 секунд.
Усиление рассчитывается от характеристик на момент начала боя и складывается линейно.
Максимальное усиление: +200%.
Усиление накапливается только пока Система считает происходящее непрерывным сражением.
Накопленное усиление исчезает после завершения сражения и не переносится на следующего противника.
Повышение предельных значений не восстанавливает здоровье, запас сил или ману.
Леон перечитал последнюю строку.
Предел требовал тридцати трёх минут и двадцати секунд непрерывного боя.
Большинство противников либо погибнет раньше, либо убьёт владельца навыка. Но против врага, которого невозможно победить в начале сражения, каждые десять секунд превращались в шаг к возможности это сделать.
Такой навык не позволил бы прежнему Леону ранить существ с неизвестным уровнем.
Но их разделяла не одна способность.
Полоса опыта заполнилась.
По телу прошёл горячий импульс. Рана в боку осталась, однако мышцы окрепли, дыхание стало глубже, а мана разлилась по каналам, которые прежде едва ощущались.
[Уровень: 7 → 8. Все характеристики +2. Распределено: мана +2, скорость +1.]
Леон вызвал статус.
[Уровень: 8]
[Сила: 28 (+4) | Скорость: 30 | Реакция: 27 (+2)]
[Выносливость: 29 | Живучесть: 24 | Восприятие: 27 | Мана: 18/18]
До настоящих техник меча оставалось двенадцать единиц маны.
Следом появились остальные результаты.
[Обычное испытание: завершено.]
[Божественное испытание: завершено.]
[Итоговый ранг: SSS.]
[Награда: обычное испытание — 60 000; Божественное испытание — 240 000. Всего: 300 000 очков.]
[Общий баланс: 390 000 очков.]
Глобального сообщения не последовало.
Земля не узнала ни об Асуре, ни о его слуге, ни о первом Божественном испытании, появившемся на пятом этаже.
Перед Леоном возникли три строки.
[Вернуться в магазин]
[Перейти на шестой этаж]
[Покинуть Башню]
Он выбрал последнюю.
Леон открыл глаза в своей комнате.
За окном уже светало. Серое утро лежало на крышах, по дороге проезжали первые машины, а где-то этажом выше шумела вода в трубах.
Ни крови, ни раны в боку не было. Физическое тело всё это время оставалось в кровати.
Память о клинке сохранилась.
Телефон на тумбочке мигал уведомлениями.
Семь пропущенных сообщений от Марка. Десятки новостных рассылок. Несколько уведомлений из школьных чатов, где люди пытались понять, был ли ночной сон массовой галлюцинацией.
На экране всё ещё повторялось одно имя.
Последний Король.
Для Земли Последний Король всё ещё оставался неизвестным, прошедшим лишь первый этаж. Ни о следующих испытаниях, ни о голосе Асуры никто не знал.
Последнее сообщение Марк отправил три минуты назад.
Ты там уснул обратно, что ли?
Леон несколько секунд смотрел на строку.
В прошлой жизни он действительно проспал почти до полудня. Потом они встретились, спорили о Башне и пытались понять, стоит ли рисковать уровнем ради следующего испытания. Марк принёс слишком сладкий кофе и сделал вид, что победа над первой крысой совершенно его не напугала.
Леон набрал ответ.
Да. Только проснулся.
Сообщение прочитали сразу.
Через час у тебя. Кофе с меня. Надо понять, что это вообще было.
Уголок рта Леона дрогнул.
Хорошо.
Он положил телефон экраном вниз и посмотрел на собственную ладонь. Молодая кожа оставалась чистой. Ни следа от меча Зеркального стража, ни крови слуги Асуры.
В прошлой жизни божественные существа существовали где-то за пределами первых девяноста этажей — слишком высоко и далеко, чтобы Леон думал о них в начале пути.
Теперь один из них узнал его имя в первую ночь.