Выход оказался в четырёхстах ступенях над Леоном.
Чёрная дверь висела в воздухе без стены и опоры. К ней поднималась лестница из красного камня — узкая, крутая, обвивающая пустоту тремя неполными витками. Снизу бил багровый свет. Он окрашивал ступени так, словно по ним только что провели мокрой кистью.
За внешним краем не было перил. За внутренним — тоже ничего, кроме бездны и уходящих вниз цепей.
Леон поднял голову, запомнил положение двери и только после этого прочёл появившиеся строки.
[Седьмой этаж]
[Красная лестница]
[Достигните верхней двери.]
[Ограничение времени: 20 минут.]
Знакомые условия. Та же высота. Те же три площадки, где лестница меняла направление.
В прошлой жизни Леон поднимался здесь семнадцать минут. Тогда он не знал, почему каждая попытка ускориться будила новых гончих, и половину пути прошёл, прижимаясь спиной к горячему камню. Позднее Красную лестницу разобрали до последнего звена. Для обычного восходителя безопасный маршрут занимал двенадцать минут. Лучшие тратили меньше пяти.
Леон пока не сделал ни шага.
С правой стороны первой площадки из камня выступала морда гончей. Красный свет проходил сквозь полупрозрачную кожу и застревал в рёбрах. Существо лежало, прижав подбородок к ступеням. Цепь из его ошейника уходила в круглое отверстие у внутреннего края.
Выше спали ещё пять. На втором витке — восемь. На третьем — десять и вожак.
Шестой этаж встретил след Асуры ещё у входа. Красная лестница молчала.
Леон расстегнул ножны и медленно вынул меч глубинной стали. Металл отозвался коротким синим бликом. Ближайшая гончая повела ухом, но глаза не открыла.
Он поднял клинок, позволяя божественному навыку остаться ничем не прикрытым. Подождал два вдоха.
Ни строки. Ни чужого внимания. Цепи висели неподвижно.
Хорошо.
Не каждый этаж собирался отвечать ему лично.
Леон поставил ногу на первую ступень.
Гончая продолжала спать.
На вторую.
Тишина.
На третьей он перенёс вес вперёд и побежал.
Двенадцать глаз открылись одновременно.
Первая гончая сорвалась с места. Цепь с лязгом вылетела из отверстия, разматываясь вслед за ней. Существо не прыгнуло на Леона напрямую. Оно обогнало его по внешнему краю и развернулось поперёк лестницы, отрезая подъём.
Так они охотились. Одна держала добычу, остальные набирали скорость сверху.
Леон не замедлился.
Гончая раскрыла пасть. Между тонкими зубами тянулись красные нити.
Он опустил плечо, позволил ей броситься и в последний миг сместился к бездне. Когти прошли по камню. Глубинная сталь вошла под нижнюю челюсть и вышла за ухом.
Леон не стал вытаскивать меч.
Тело гончей по инерции понеслось к краю. Он удержал рукоять двумя руками, развернулся вместе с тушей и отпустил клинок, когда цепь натянулась.
Мёртвое существо качнулось над пустотой. Цепь хлестнула по ступеням и снесла вторую гончую, успевшую обойти Леона по внешней грани.
Леон поймал рукоять раньше, чем меч успел упасть.
[Бесконечная битва: 1%.]
Он поднялся ещё на двадцать ступеней.
Сверху уже спускались трое.
Красная лестница не позволяла разойтись. Две гончие шли рядом, цепляясь внешними лапами за боковую грань, третья бежала между ними. Позади Леона звенели освобождённые цепи.
В прошлой жизни люди учились гасить скорость и пропускать стаю мимо. Леон выбрал другой маршрут.
Он наступил на звено лежащей цепи.
Средняя гончая прыгнула. Леон встретил её не лезвием, а гардой, принял удар на согнутые руки и упал спиной на ступени. Челюсти сомкнулись на металле в ладони от его лица. Когти вспороли куртку на груди.
Леон толкнул существо вверх ногами.
Гончая перелетела через него и врезалась в натянувшуюся цепь. Звенья подбросили её, как струна. Две другие попытались остановиться.
Передние лапы впились в камень. Задние продолжили движение.
На внутреннем крае поворота им всегда не хватало ширины.
Первая сорвалась сразу. Вторая ударилась боком, повисла на собственной цепи и дёрнула ошейник третьей. Лестница задрожала от общего веса.
Леон вскочил и пробежал над ними.
Одна лапа захлестнула его голеностоп. Когти сжались поверх сапога.
Он рубанул вниз. Меч отсёк пальцы, но рывок уже сбил шаг. Леон приземлился на край ступени, стопа подвернулась, и в суставе сухо щёлкнуло.
Боль поднялась до колена.
До первой площадки оставалось девять ступеней.
Снизу выкарабкивалась уцелевшая гончая. Наверху просыпалась вторая стая.
Леон перенёс вес на повреждённую ногу.
Сустав выдержал. Бежать можно.
Он добрался до площадки и одним движением перерезал первую из трёх цепей, натянутых поперёк пола.
В глубине лестницы что-то ударило о камень.
Все гончие первого витка дёрнулись, будто им одновременно выдернули позвоночник. Ошейники потянули их к внутреннему краю. Две ещё держались когтями. Остальных унесло в бездну.
Леон посмотрел вверх.
Вожак стоял у двери.
Он отличался от стаи размером и отсутствием кожи. Красные мышцы лежали поверх чёрных костей, словно существо собрали наизнанку. Из груди выходили три цепи. Каждая проходила через одну площадку и управляла отдельным витком лестницы.
В прошлой жизни первый человек, добравшийся до двери, даже не понял, что видел его. Вожак не мешал обычному прохождению. Он отпускал тех, кто сумел убежать от стаи.
Чтобы получить полную награду, требовалось заставить его спуститься.
Леон продолжил подъём.
Восемь гончих второго витка уже набрали скорость. Здесь лестница была круче, а цепи проходили не у края — они лежали на ступенях, путались под ногами и взлетали при каждом прыжке.
Первую Леон убил прямым выпадом в глаз.
Вторая ударила сбоку. «Укрепление тела» смягчило столкновение, но плечо онемело до пальцев. Леон позволил себе отступить на две ступени, поймал её цепь под гардой и дёрнул вниз.
Третья гончая перескочила через падающую.
Он встретил её подошвой в грудь.
Тело улетело назад. Следом посыпались ещё два. Узкая лестница превращала численность стаи в помеху, если стоять в правильном месте.
[Бесконечная битва: 7%.]
Сила росла медленно и ровно. Она не возвращала дыхание, не убирала боль в голеностопе и не делала ступени шире. Зато каждый следующий удар требовал чуть меньше места.
Леон прошёл сквозь стаю.
Кровь гончих была горячей, почти прозрачной. Она стекала по клинку и испарялась, не долетая до камня. Красный свет мигал между телами. Цепи били по лестнице, по рёбрам, по рукам.
Одна обвилась вокруг запястья.
Леон не стал освобождаться. Он перехватил звено ладонью, развернул гончую вокруг себя и швырнул в тех, кто спускался сверху. Три тела столкнулись. Меч вошёл в промежуток между ними один раз.
[Отложенный разрез сохранён.]
[Мана: 18/22.]
Леон выдернул клинок, оставив на шеях только тонкую синюю линию, и побежал дальше.
Они бросились следом.
На второй площадке он наступил на середину управляющей цепи. Вожак наверху опустил голову. Грудные мышцы натянулись.
Цепь рванулась из-под сапога.
Леон позволил ей поднять себя.
На мгновение он оказался над лестницей, удерживаясь одной рукой за звено. Внизу гончие сбились у входа на площадку. Они подняли морды, следя за добычей.
Леон активировал отложенный разрез.
Три шеи раскрылись одновременно.
Тела упали на тех, кто бежал следом. Цепи спутались. Леон отпустил своё звено, приземлился за клубком и перерубил вторую управляющую линию.
Вожак впервые издал звук.
Он не зарычал. Внутри его открытой грудной клетки зазвенели десятки маленьких колоколов.
Третий виток проснулся.
Десять гончих прыгнули через край верхней лестницы. Их цепи не удерживали. Они падали прямо на площадку.
Леон успел поднять меч.
Первая туша врезалась в клинок и плечо. Вторая сбила его на колено. Третья ударила по спине. Площадка исчезла под красными телами.
Челюсти сомкнулись на рукаве. Когти прошли по боку. Леон прижал локоть к рёбрам, не давая добраться до горла, и протолкнул меч вдоль собственного тела.
Сталь встретила кость, прошла через неё и вошла в следующую гончую.
Он поднялся вместе с клинком.
[Бесконечная битва: 13%.]
Силы хватило, чтобы сбросить с себя двух сразу. Леон шагнул в образовавшееся место, ударил навершием в пасть, развернул меч обратным хватом и распорол живот зверя, висевшего на руке.
Две гончие бросились с разных сторон. Леон шагнул к правой, заставляя левую тянуть цепь через площадку. Звенья ударили первую по передним лапам. Она рухнула, а вторая перепрыгнула через неё и раскрыла пасть у самого горла.
Леон подставил предплечье. Зубы прошли сквозь рукав, но на мгновение голова чудовища замерла. Этого хватило, чтобы глубинная сталь вошла за ключицу и рассекла сердце.
Он вырвал руку из ослабевших челюстей, наступил на натянутую цепь и рубанул по шее упавшей гончей. Последние три сбились у края площадки. Леон протаранил их мёртвым телом, сбросил двух в пустоту, а третью принял на острие.
К концу короткой схватки площадка была покрыта цепями. Одна гончая ещё ползла, перебирая передними лапами. Леон наступил ей на шею и закончил ударом вниз.
Тишина вернулась не сразу. Звенья продолжали скользить к краям, срывались и звенели в бездне всё тише.
До двери оставался один виток.
[Оставшееся время: 15:27.]
Леон вытер ладонь о целую сторону куртки и побежал.
Вожак ждал у выхода. Две перерезанные цепи свисали из груди. Третья уходила к верхней площадке и была натянута так туго, что звенела от каждого шага Леона.
Дверь находилась за спиной чудовища.
Обычный участник мог коснуться её сбоку. Испытание завершилось бы мгновенно.
Леон остановился в трёх шагах.
Вожак наклонил голову. Колокола внутри грудной клетки ответили друг другу.
[Условие выхода выполнено.]
Чёрная поверхность двери стала жидкой.
Леон смотрел на последнюю цепь.
За дверью ждал безопасный выход. Убийство вожака давало только очки и опыт.
В памяти мигнул красный индикатор из последнего доклада Марка: топлива на четыре часа.
Вожак шагнул в сторону, открывая дверь.
Леон разрубил третью цепь.
Колокола умолкли.
Чудовище исчезло с площадки.
Воздух ударил Леона в лицо. Он развернулся на больной ноге, успел поставить меч поперёк тела, и вожак возник сбоку — быстрее, чем любая гончая до него.
Удар отбросил Леона к двери. Чёрная поверхность коснулась спины, но переход не сработал: после нападения на хранителя добровольный выход закрылся.
Теперь дверь требовала победителя.
Вожак прыгнул снова.
Леон ушёл вниз, пропуская когти над головой, и ударил по открытому боку. Меч вошёл между рёбрами на ладонь. Колокола внутри сместились и встретили сталь оглушительным звоном.
Чудовище повернулось раньше, чем Леон освободил клинок.
Он отпустил рукоять.
Когти рассекли воздух перед лицом. Леон шагнул внутрь, схватил обрывок цепи на груди вожака и потянул всем телом.
[Бесконечная битва: 16%.]
Цепь не поддалась.
Вожак поднял его одной лапой и швырнул через площадку. Леон ударился плечом, перекатился у самого края и встал до следующего прыжка.
Меч остался в теле чудовища.
Это было хорошо.
Вожак пригнулся. Глубинная сталь торчала из его бока, повторяя каждое движение корпуса.
Леон сместился к внешнему краю.
Чудовище бросилось по прямой.
В последний момент он не уклонился. Подставил левое предплечье под раскрытую пасть, позволил зубам сомкнуться поверх укреплённой куртки и шагнул ещё ближе.
Боль прошила руку. Кость выдержала.
Правой ладонью Леон ударил по навершию собственного меча.
Клинок прошёл глубже, пересёк грудную клетку и вышел между колоколами. Вожак дёрнулся. Леон ухватил рукоять, провернул сталь и направил чудовище туда, куда уже не позволяли уйти ни скорость, ни когти.
За внешний край.
Вожак повис на левой руке Леона. Зубы держали ткань и плоть. Вес медленно тянул его со ступеней.
Под сапогом крошился красный камень.
Леон выдернул меч.
Челюсти разжались.
Открытая грудь вожака исчезла в багровом свете. Колокола звенели ещё несколько секунд, пока бездна не поглотила звук.
Чёрная дверь вернулась.
Леон подобрал отсечённый конец третьей цепи и бросил следом. Только после этого вошёл в выход.
***
Безопасная зона встретила его холодным камнем.
Леон сел, прислонившись к стене. Левая рука кровоточила, голеностоп распух, дыхание царапало горло. Усиление исчезло вместе с боем, оставив настоящую усталость.
Перед глазами открылись результаты.
[Испытание седьмого этажа завершено.]
[Верхняя дверь достигнута.]
[Цепные гончие уничтожены: 24/24.]
[Вожак Красной лестницы уничтожен.]
[Время прохождения: 06:18.]
[Итоговый ранг: SSS.]
[Награда: прохождение — 50 000; полное уничтожение стаи — 50 000; вожак — 30 000; время — 20 000. Всего: 150 000 очков.]
[Общий баланс: 640 000 очков.]
Полоса опыта заполнилась на последней строке.
[Уровень: 9 → 10. Все характеристики +2. Распределено: мана +3.]
Леон открыл статус.
[Уровень: 10]
[Сила: 32 (+4) | Скорость: 35 | Реакция: 31 (+2)]
[Выносливость: 33 | Живучесть: 28 | Восприятие: 31 | Мана: 18/27]
Текущий запас не восстановился вместе с новым пределом. Раны тоже остались на месте. До первого приёма настоящей техники меча не хватало трёх единиц максимума.
Леон задержал взгляд на SSS.
После сада буква радовала больше, чем должна была. В отличие от Спящего сада, Красная лестница не отреагировала на божественный след «Бесконечной битвы». Она попыталась убить его ровно тем способом, который он помнил.
И проиграла.
Система предложила следующий этаж и возвращение на Землю.
Леон выбрал Землю. «Адаптивное копирование» ещё восстанавливалось, рука требовала лечения, а Марк уже прислал четыре сообщения, последнее — минуту назад.
Телефон завибрировал в ладони сразу после возвращения.
Марк прислал адрес бывшего боксёрского зала и фотографию рекламного листка.
На листке человек в чёрной маске обещал научить любого «маршруту Последнего Короля» за три занятия.
Под фотографией стояло:
«Ты говорил, что тоже вышел после первого боя. Поехали со мной. Посмотри, что из-за этого “Короля” уже делают с людьми».