Утром на тропинке близ городка Брека Ренато с недоумением воззрился на догнавшую их Перли.
Та волокла за спиной поклажу, тяжело отдуваясь:
─ Стой… постой!
Она уперлась руками в колени, хватая ртом воздух; подол ее черной хлопковой рясы был сплошь забрызган грязью – видать, бежала всю дорогу.
─ Ренато, я тут подумала… Я все же хочу идти в приключения с тобой.
Ренато окинул взглядом упрямую девчонку: ее руки дрожали куда сильнее, чем говорил голос – пальцы побелели, а ладони нервно сжались в кулачки.
─ Я же ясно высказался вчера, ─ голос Ренато звучал ровно, он знал, сколь импульсивна эта молодежь. ─ Эта дорожка не для тебя.
─ Знаю, ты думаешь, что я обуза, ─ она закусила губу. ─ Но я докажу! Своей магией!
─ Ты храбрая, Перли, куда храбрее меня, ─ выражение лица Ренато не изменилось. ─ Но против клинка сердце храбреца и сердце труса бьются с одинаковой хрупкостью.
─ Возьми меня хотя бы на следующее дело! ─ она подалась вперед, едва не налетев на него. ─ Я умею обезвреживать магические ловушки и опознавать артефакты! Я докажу свою пользу!
─ Городские ножи и крысиные яды прикончат тебя в два счета…
─ У меня есть «Доспехи мага»! И «Защита от клинков»!
Ренато заново оценил юную чародейку. Похоже, она не просто безрассудна – каждое ее слово било точно в цель, видать, готовилась убедить его основательно.
Быть может, она не так уж бесполезна, как кажется на первый взгляд.
В магии Ренато разбирался слабо и понятия не имел, действительно ли Перли владеет этими чарами. Но довезти ее по пути во Фрид ему ничего не стоило.
─ Добычу с первого дела делим восемь к двум, ─ решил он сразу расставить все точки над «i». ─ Если покажешь себя толково, продолжим работать вместе, а там и переговорим о долях.
Перли тут же закивала – так живо, что Ренато даже пожалел, что запросил мало.
─ Тогда ходу! Нам нужно добраться до следующей деревушки до темноты, иначе ночевать придется прямо в поле.
Ренато с удивлением уставился на принарядившуюся к походу девицу, притянул ее к себе и недоверчиво спросил:
─ Погоди-ка. Как ты вообще добралась до Бреки? Пешком?
─ Ну да. Сначала тропа была так себе, но потом вышла на тракст, а если припустить, то завтра к полудню уже увидим городские стены.
─ Стоп, Перли, прекрати говорить эти жуткие вещи, ─ Ренато схватился за голову. ─ Ждем повозку здесь.
…
Устроившись в фургоне, Ренато толкнул поудобнее уложенные оленьи шкуры, чтобы сесть с комфортом.
Они с Перли выложили по десятку медных монет за место на этой телеге, возвращавшейся во Фрид.
─ И подумать не могла, что здесь ходят дилижансы. Думала, общественный транспорт – привилегия больших городов.
─ Никакой это не дилижанс, Перли, это грузовая колымага.
Дорога петляла, телегу изрядно трясло, что для человека с обостренными чувствами вроде Ренато было сущим наказанием. Пришлось отвлекаться разговорами:
─ В Бреке нет ни мельниц, ни пекарен. Вся снедь, кроме мяса – хлеб, овощи, – сюда завозится на повозках.
─ Туда они идут полные зерна, а обратно часто едут полупустыми, потому что в Бреке толком нечего везти.
─ Эй, парень, слова твои неверны! ─ громко встрял в разговор возница. ─ В Бреке товаров навалом, это у меня просто деньжонок в обрез!
Ренато на мгновение замер. Впервые в жизни он слышал, чтобы нехватку денег оправдывали с таким железобетонным апломбом.
─ Короче, телеге возвращаться порожняком нельзя, а с нами они еще и деньгу срубят. Чего ломаться-то?
Сменив тему, Ренато поинтересовался жильем Перли во Фриде:
─ Ты же только что оттуда, верно? Знаешь город?
─ Только северный квартал. Поживала там немного, а как перестала находить прибыльную работу, подалась в искательницы приключений.
Трясло немилосердно, и Перли оставила попытки читать в дороге, спрярав книжонку за пазуху:
─ Скажи, Ренато, ты из Фрида?
─ С чего бы? Нет, конечно.
Перли подперла щеку кулаком и уставилась на него:
─ Манера говорить. Точно как у городских господ.
Ренато хмыкнул, вызвав у нее хмурый изгиб бровей:
─ Чего ухмыляешься, неправа я?
─ А ты случайно не считаешь мизинцы тоже аристократами? ─ передразнил он ее недавний тон. ─ Меня рекомендовал господин Джо Лоран…
От его подначки лицо Перли залилось краской.
─ Ладно, признаю, повидала я мало, но господин Джо – человек приличный и держит слово…
Мизинец приличный и держит слово? Ренато лишь мысленно хмыкнул. Жулик, картяжник и вор – вот его диагноз Джо, но расстраивать Перли истиной он не стал, они ведь только-только сошлись.
Не всё стоит вываливать сразу.
…
В сумерках, аккурат перед закрытием ворот, они проскользнули в южную заставу.
Ренато обошел с десяток постоялых дворов, но ни один не пришелся ему по душе.
Приближалась зима, зажиточные деревенщины валили в город на зимовку, взвинчивая цены.
─ Постой-ка больно дорог, ─ пробормотала Перли. ─ Может, снимем чего в Старом переулке?…
Ренато не улыбалась перспектива ночевать в трущобах. Поразмыслив, он решил остановиться на глухой гостинице у южной стены.
Вывеска выглядела изящно: выписанные на эльфийском письмена рядом с барельефом скачущего серебряного оленя. Название он разобрал: «Серебряный олень».
Народу внутри почти не было, персонал и постояльцы по большей части полуэльфы, а девица за стойкой не выказала ни капли радушия.
Сам он был одет просто, кошельком не светил, так что холодность служанки Ренато вполне понимал; к тому же отсутствие назойливых расспросов шло только на пользу.
Цены здесь кусались куда меньше, чем в прочих местах – всего десять медных за ночлег. Изначально он собирался снять комнату на одного, но по настоянию Перли пришлось брать общую.
Под подозрительным взглядом полуэльфийки-администраторши Ренато с кислым видом поволокся вслед за девчонкой.
Комната оказалась тесной, совсем не под стать изящному фасаду, да и меблировка бедненькая.
Деревянная кровать под толстым шерстяным одеялом, умывальник, у окна – столик с почти сухой масляной лампадой, а в углу кадушка для стирки.
Перли была субтильной, так что на одной койке они поместились без труда.
Ренато подумывал сходить в купальню, но, увидав, как девчонка присела на краешек матраса и принялась грызть черный хлеб, тоскливо вздохнул про себя:
Ей в купальню точно рано… Ладно, сперва обговорим дела, а уж мыться пойдем завтра.
─ Перли, теперь мы напарники? Давай начистоту: какими заклинаниями ты владеешь?
─ Напарники… ─ Перли с трудом проглотила кусок. ─ Я могу сотворить пять чар первого круга.
Заметив его скептическую усмешку, она порозовела и смущенно пояснила:
─ Я вчера не соврала, просто держу в голове лишь два заклинания за раз, вот о них и сказала.
─ Кроме «Опаляющих рук» и «Магической стрелы», какие еще три?
─ «Идентификация», «Тревога» и «Доспехи мага».
Ренато задумался: все три носили прикладной характер, о них он тоже слышал, вреда от них товарищам не будет, так что все в порядке.
Любопытство насчет колдовства точило его давно, а тут – не заумная девица без камня за пазухой, и он прямо спросил:
─ Что значит «только два заклинания»? Использовать можно дважды в день? Маны не хватает?
Перли вытаращила глаза, словно услышав сущую нелепость, и чуть не подавилась крошками.
Сделав глоток воды, она комично постучала себя по груди и с видом знатока изрекла:
─ Ох, забыла, что ты не ученый муж, для профана такие ошибки простительны. Послушай-ка краткий ликбез по магии от архимага Перли.
─ Весь космос погружен в незримую «сеть», сотканную из чистой магической энергии, ─ она кашлянула и выпрямила спину. ─ Это и есть Плетение, фундамент любого колдовства.
─ Мана разлита повсюду: в редких металлах, в редкой крови… Но сколь бы ни был велик сосуд, его вместимость ограничена.
─ Мы же, маги, черпаем силу прямо из источника! Пока мы можем колдовать и дергать за нити Плетения, энергия никогда не иссякнет…
─ Значит, маги колдуют через Плетение и не испытывают нехватки сил, ─ перебил ее чересчур пафосную тираду Ренато. ─ Тогда почему ты держишь в памяти лишь два заклинания?
─ Эй! Не перебивай, я как раз подбиралась к этому, ─ Перли недовольно покосилась на него. ─ Заклинания – это тебе не шутки, не просто бубнеж под нос и пассы руками.
─ Как бы тебе объяснить… Выученные заклинания – чертежи, а сам процесс сотворения – воплощение этих чертежей в жизнь…
─ Нет-нет! Приведу пример понятнее, ─ она потерла переносицу. ─ Словно в твоем пространственном мешке лежит гора оружия: мечи, кинжалы, молоты… Моя книга заклинаний устроена точно так же!
─ А подготовка заклинаний похожа на утреннее облачение в доспехи и подбор клинков.
─ Как ты не можешь утащить все железо разом – оно слишком тяжелое, так и я не способна держать в голове все чары сразу, потому что не помню столько формул и моделей!
В ее голосе прорезалось отчаяние, но, переведя дух, она продолжила:
─ Моих «сил» не хватает, чтобы унести столько «оружия», поэтому приходится выбирать пару самых удобных и подходящих.
Вот оно как, Ренато наконец уловил суть и допытывался дальше:
─ А фокусы? Я видел, как ты швыряла лучи холода. В чем ограничения? Почему их можно штамповать без разбору?
─ Потому что они простые и базовые.
─ Словно метательные дротики на твоем поясе: прихватишь пару лишних, спину не сорвешь. Фокусы из той же оперы: набор простейших константных формул, не требующий ни особой подготовки, ни долгого удержания в памяти.
─ Ладно, дам тебе воочию прикоснуться к чуду. Покажу заклинание, что заучила на сегодня. Чувствуй движение магии, Ренато!
Перли встала и выудила из кармана крошечный колокольчик.
Сложив пальцы в жест и бормоча заклятье, она закружилась по комнате, тихонько позванивая бронзовым язычком.
Ренато следил в оба, не пропуская ни детали.
Никакого магического сияния, никаких спецэффектов – он не ощутил ровным счетом ничего, лишь металл под пальцами девушки начал постепенно таять в воздухе.
Ритуал длился около минуты, пока звонок не растворился без следа.
─ Все, «Тревога» поставлена. Теперь за имущество можно не трястись.
Ренато оглядел комнату, не заметив ни малейших изменений, и с любопытством спросил:
─ И как именно сработает эта «Тревога»?
Перли самодовольно пояснила:
─ Будь то дверь или окно, стоит кому-то сунуться в очерченный периметр, как в моем мозгу звякнет колокольчик.
─ Хотя могу настроить его на реальный звон, чтоб побудить всю округу.
Весьма полезная штуковина, Ренато сразу оценил выгоду.
─ Прочувствовал пользу сожительства с магом?…
Увидев ее самодовольную мордашку, Ренато поправил:
─ С ученицей мага.