Серый порошок — имя многозначное, но в уличном разговоре оно означает конкретный наркотик. Его массово производит мафия северной страны Фолас. Вещество дешёвое, простое в изготовлении и потому крайне распространённое.
Серый порошок легко достать, его продают почти везде, особенно в бедных районах. Он быстро вызывает зависимость и используется мафией как основной источник дохода и инструмент контроля населения.
Для Проксимы это один из приоритетных объектов уничтожения.
В городах государства Мейзера, особенно там, где дотягивается рука Проксимы, распространение Серого порошка стало причиной вооружённых, заранее спланированных нападений и уличных схваток.
Часть из них была организована профессионально — как в случае с инцидентом на металлоперерабатывающем заводе, произошедшем несколько дней назад.
Уже тогда командир Рагнар смог взять одного из нападавших живым. Мужчина средних лет, давно находившийся в розыске, ранее неоднократно судимый.
С учётом его прошлого, все его связи либо были ликвидированы, либо уже отбывают наказание в тюрьмах.
Сегодня назначен его допрос.
Генеральный штаб корпорации «Проксима» временно использовался как изолятор. После разбирательств виновных распределяли по тюремным камерам — в пределах города или за его пределами.
Сержант Раунд недавно заступил на смену вместо Гаррета, но был полностью осведомлён о происходящем.
Заключённый сидел в изоляторе за тяжёлым железным столом, ожидая своего собеседника. Он держался уверенно и не испытывал страха, несмотря на то что находился в самом сердце враждебной территории.
В соседней комнате, отделённой лишь бронестойким стеклом, Рагнар методично работал с грушей. Удары были тяжёлыми и точными — часть психологической игры сержанта. Демонстрация физической силы без единого слова.
Когда Раунд вошёл в комнату допроса, в его руках была папка с бумагами — очевидно, вся доступная информация о заключённом. Он сел напротив, спокойно положил документы на железный стол.
— Итак, — начал Раунд, — давай спокойно поговорим о наших с тобой интересах. Как это делают феи с младенцами.
Он посмотрел заключённому прямо в глаза.
— Мы же оба не хотим проблем, верно?
— За покушение на солдат это военное преступление, — ровно сказал Раунд. — Стрельба из незаконно зарегистрированного оружия и его хранение влекут серьёзные последствия. По совокупности — пожизненное.
Он сделал паузу.
— Но сегодня твой удачный день. Мы готовы облегчить наказание вплоть до нескольких лет, если ты расскажешь нам о заказчике.
Заключённый отвёл взгляд на Рагнара за стеклом, задержал его на пару секунд, затем снова посмотрел на Раунда.
— Плевал я на ваши игры. — Он усмехнулся. — А тот ублюдок мне вообще не заказчик. Я могу рассказать о нём всё… но условия меня не устраивают. Точно так же, как и твоя рожа.
— Возможно, мы друг друга не поняли, — начал Раунд. — Условия ставим мы, а не ты. Твоя задача — отвечать на вопросы и не усугублять ситуацию.
Под конец он медленно сжал левую руку в кулак — жест, ясно намекавший, что при необходимости здесь могут начать что-то ломать.
— Я требую адвоката. Я всё-таки человек с п—
— Я твой адвокат, — резко перебил Раунд. — Говори быстро. Кто тебя послал?
Мужчина на секунду замолчал, в его взгляде мелькнуло сомнение. Он понял: торговаться здесь не получится.
— Видишь того? — сказал Раунд, указывая на Рагнара за стеклом, даже не дожидаясь ответа. — Он любит ломать кости. Особенно шею. Если ты не начнёшь говорить, у нас просто не останется другого выбора.
Раунд наклонился вперёд.
— Мы даём тебе шанс. Либо ты ставишь своего заказчика на место груши… либо сам становишься на его место.
Он замолчал, давая словам сделать своё дело.
— Мне обещали деньги, — начал он. — Точнее, нам всем. Всем, кто притворялся рабочими. Большую сумму за убийство ваших солдат.
Он отвёл взгляд.
Через несколько секунд продолжил:
— Я не получил ни копейки. Как и все наши бойцы. И я расскажу тебе, кто был заказчиком.
Раунд медленно кивнул.
— Очень хорошее решение, — сказал он.
В большом холле центрального штаба десятого корпуса за длинными скамьями сидели свободные агенты.
Кто-то ждал документы, кто-то приказ, а кто-то просто обеда. У каждого была своя причина находиться здесь — и своя проблема.
Франц сидел на одной из скамеек. Рядом — Ариса.
— Больше всего меня бесит собственное незнание, — Франц говорил неожиданно открыто. — Я не знаю, кто они, где они и каким будет их следующий шаг. Но, чёрт возьми, они знают обо мне всё.
Он резко ударил кулаками по коленям.
— Не злись, — тихо сказала Ариса. — Я тоже удивлена. Это первый раз, когда моя сила оказалась бесполезной. Я ничего не смогла сделать.
Она опустила взгляд, и в этом было больше тревоги, чем в любых словах.
Скамейки стояли спиной к спине. На задней из них сидел Ксен — друг Франца.
— У меня есть доступ к базам данных корпорации, — спокойно сказал он. — Что тебя тревожит, Франц?
— Если это правда, то у меня слишком много вопросов, и твой доступ мог бы сильно помочь… — начал Франц, но не закончил.
Он заметил маленькую фигуру среди толпы взрослых людей.
К ним подошла Алиса. В руках она держала тот самый энергетический щит ,выключенный.
— Рада вас видеть… — она посмотрела на них внимательнее. — Почему вы такие подавленные?
— Да так, не важно. Это тот самый щит, верно? — задал встречный вопрос Франц.
— Да. Кстати, давай попрактикуемся, пожалуйста, — Алиса буквально сияла от желания.
— Что именно практиковать? Мы же уже проверяли его, — Франц не понимал, к чему она клонит.
— Не тяни назад. Всё ради научного исследования. Во-первых, ради защиты, — быстро добавила она.
Франц вздохнул.
— Ладно. Пойдём, — сдался он.
В следующий момент они уже стояли в стрелковом ангаре.
Алиса поставила щит на стол, но на этот раз закрепила его на ремне — что выглядело странно.
— Теперь стреляй по мишени. И не промахнись, — сказала она.
— Посмотрим. Если это бесполезно, мы сразу прекратим, — ответил Франц.
— Хорошо.
Алиса подготовилась: закрыла уши, но глаза оставила открытыми.
Франц выстрелил два раза подряд.
Он уже уловил траекторию пуль, когда механизм сработал — но не так, как раньше. Звука не последовало. Вместо этого активировался энергетический щит.
Он мгновенно развернулся гексагональной сетью, вспыхнув ярким синим светом. Обе пули застряли в поле и через секунду медленно опустились вниз, полностью потеряв энергию.
Франц замер.
Алиса отключила щит, затем снова включила.
— Давай проверим ещё раз.
Франц выстрелил снова.Результат был тем же. Щит вновь активировался.
Франц замер, пытаясь осмыслить увиденное. Обычно энергетические щиты активировались солдатами вручную — на руке или с земли. Здесь же устройство сработало само, предварительно просканировав пули и запустив защиту автоматически.
— И как это работает? — спросил Франц.
— Как и в прошлый раз, — ответила Алиса. — Оно выпускает волны и улавливает их отражение. Так щит распознаёт пули и активируется заранее. Его можно закрепить на ремне — это защитит тебя от стрельбы со спины.
Франц молча посмотрел на устройство.
Его поразило, что маленькая девочка создала то, до чего взрослые инженеры даже не додумались.
— Откуда тебе вообще приходят такие идеи? Конечно, пули со спины прилетают редко, но всё равно вещь полезная.
— На самом деле мне помогли подруги. И даже учитель, — ответила Алиса.
— Спасибо тебе, Алиса.
— Ага. Пользуйся на здоровье.
В следующий момент Франц вернулся к Ксену. К тому времени они с Арисой уже находились в столовой.
В «Проксиме» сейчас творился полный хаос. Солдаты группы, в которой находился Франц, временно были свободны — Рагнар был слишком занят текущими операциями и допросами.
Такие окна в расписании возникали редко, обычно не чаще одного раза в неделю.
— Ксен, если у тебя есть время, давай поищем информацию о наших врагах.
— Время есть, но после обеда, — ответил он.
Франц повернулся к Арисе.
— Ариса, отвлеки пока Алису. Мы будем немного заняты.
Она лишь моргнула в ответ.
Штаб Проксимы жил на изломе.
Людей было много, но порядка это не добавляло.
В коридорах постоянно кто-то проходил быстрым шагом. Офицеры с планшетами, агенты в боевой форме, техники с ящиками оборудования. Все двигались, но никто не выглядел спокойным.
Где-то сидели бойцы, ожидая приказов.
Кто-то молча проверял оружие, кто-то негромко спорил, кто-то просто смотрел в пустоту.
Связь работала с перебоями. Каналы были перегружены, сообщения приходили с задержками, приказы часто менялись или отменялись.
После последних событий напряжение ощущалось в мелочах.
Разговоры обрывались на полуслове, взгляды становились настороженными, руки редко отходили от кобуры.Временные окна без заданий возникали редко.
Их не воспринимали как отдых — скорее как паузу перед новым ударом.Франц чувствовал это особенно остро.
Слишком много неизвестного, слишком мало информации.
Противник оставался в тени, но его присутствие ощущалось повсюду: в отчётах, в допросах, в общем настроении штаба.Проксима привыкла охотиться.
Теперь же она впервые за долгое время ощущала себя целью.Столовая штаба была почти полной.
Запах горячей еды смешивался с металлом и озоном от систем фильтрации.Солдаты сидели группами и поодиночке.
Кто-то ел молча, не поднимая глаз. Кто-то переговаривался вполголоса, будто стены могли слушать.Подносы стучали о столы.
Металлические приборы звенели слишком громко для такого количества людей.
Разговоры были короткими.Их часто прерывали уведомления на браслетах или вызовы по внутренней связи.
Несколько агентов ели стоя — привычка, оставшаяся после выездных операций. Другие смотрели в пустоту, машинально пережёвывая пищу.Даже здесь оружие не убирали далеко.
Пистолеты лежали рядом, винтовки стояли у стен, броня оставалась застёгнутой.
Столовая всегда считалась местом отдыха.Сегодня она больше напоминала пункт ожидания.
Когда обед закончился, Ариса ушла вместе с Алисой на площадку перед штабом. Это было одно из немногих мест, откуда не просматривались ангары с бронетехникой и не доносился шум работы двигателей.Там было тише.
Свежий воздух и открытое пространство действовали успокаивающе, особенно после замкнутых коридоров штаба.
Франц и Ксен в это время направились к его кабинету.
Им предстояло пройти длинный коридор, соединяющий корпуса Проксимы.
Переход тянулся между массивными стенами из тёмного композита.
Под ногами глухо отдавались шаги, световые панели горели ровно, но холодно.
Время от времени навстречу попадались одиночные агенты или патрули.Короткие кивки, никаких разговоров.
За бронированными окнами мелькали технические уровни и служебные шахты. Всё выглядело упорядоченно.
По пути по коридору из своего кабинета вышел капитан десятого корпуса Райан. Рядом с ним шёл сержант Раунд.
Они остановились. Франц и Ксен одновременно приложили кулак к груди — в сторону сердца.
— Добрый день, сэр.
— Добрый, — ответил капитан и посмотрел на Франца. — Боец, как зовут?
— Франц.
Райан протянул папку с документами.
— Отнеси это в ангар, в инженерный отдел. Там найдёшь парня по имени Роман — передай лично ему.
За спиной капитана Раунд коротким жестом указал направление.
— Есть, сэр, — ответил Франц.
Отказаться он не мог.
Франц коротко сказал Ксену идти в кабинет без него. Документы он отнесёт сам.
Он свернул к выходу и вышел наружу — так путь к ангару был короче, чем через внутренние переходы штаба.
Холодный воздух ударил в лицо, резко контрастируя с замкнутыми коридорами Проксимы.
Площадка перед штабом была почти пустой.
Несколько солдат курили у дальнего ограждения, дежурный дрон медленно скользил вдоль периметра.
Франц пошёл быстрым шагом, не задерживаясь.
Папка с документами была тонкой, но он чувствовал её вес — не физический, а служебный. Такие бумаги редко отправляли просто так.
Ангары находились ниже, за бетонным спуском.
Оттуда доносился глухой шум: металл, гидравлика, приглушённые голоса инженеров.
Когда Франц спускался, он осматривал окружение.
Привычка. После последних событий он доверял ей больше, чем системам безопасности.
Ворота ангара были приоткрыты.
Внутри стояла бронетехника — тёмные силуэты машин, покрытые пылью и следами недавнего ремонта.
При входе в инженерный отдел дежурила охрана.
Показав удостоверение, Франц без проблем прошёл внутрь.
Внутри работали всего трое из пятнадцати сотрудников.
Один был стариком. Он сидел на верхней ступени стремянки и жевал пищу прямо на рабочем месте. С полным ртом он объяснял что-то жестами, и понять его можно было только по движениям рук.
Внизу огромной конструкции другой инженер измерял детали.
Он полностью сосредоточился на работе и не обращал внимания на окружающих.
А Роман сидел за компьютером.
Его взгляд был прикован к экрану, пальцы быстро бегали по клавишам.
Он почти не поднимал головы, пока Франц не подошёл к нему с документами.
Франц протянул папку Роману.
— От капитана Райана. Сказали передать лично, — сказал он.
Роман наконец поднял голову, нахмурился и быстро открыл документы.
Его глаза пробежали по строкам, пальцы по экрану вводили команды для проверки данных.
Старик на стремянке с любопытством поглядывал на папку, иногда жестикулируя, словно хотел что-то уточнить, но язык не успевал за движениями рук.
Инженер внизу конструкции поднял взгляд на пару секунд, затем вернулся к измерениям, не прерывая работу.
— Всё верно, — наконец сказал Роман. — Эти данные нам как раз нужны для следующей сборки.
Роман подписал один из документов и протянул его Францу.
— Передай это обратно капитану, — сказал он, — остальное оставлю у себя.
Франц кивнул и аккуратно забрал папку.
Он понимал, что остальные бумаги — не просто черновики, а важная информация, которую нельзя терять и которую лучше держать при себе до передачи дальше.
Франц аккуратно сложил документы и вышел из инженерного отдела.
Роман уже вернулся к компьютеру, старик продолжал жевать, а нижний инженер снова склонился над конструкцией.
На площадке перед ангаром он встретил дежурного солдата, который кивнул в знак приветствия, не отвлекаясь от своей работы.
Франц направился к выходу на короткую дорожку, ведущую обратно к штабу, держа документы под мышкой.
Всё происходило спокойно, словно эти несколько минут никому не мешали.
Но поручение было выполнено — папка передана, и дальнейшие распоряжения оставались за командованием.
Когда Франц вернулся, Ксен уже сидел за компьютером.
Они оказались здесь после окончания дневной смены — в кабинете, кроме них, никого не было.
— Как его зовут? — спросил Ксен, не отрывая взгляда от экрана.
— Корнор. Начнём с него, — ответил Франц.
Ксен быстро набрал имя.
— Корнор… Корнор… Корнор… — пробормотал он. — Так, есть три кандидата.
— Так и знал… — сказал Франц, внимательно глядя на экран. — Это его настоящее имя.
Он наклонился ближе и указал на одну из строк в списке.
— Думаю, этот. Средний возраст совпадает. Телосложение тоже. А эти двое — мимо.
Ксен открыл выбранный профиль и вывел данные на основной экран.
Фотография была архивной, с пометкой о розыске. Мужчина смотрел в камеру спокойно, без эмоций.
— Корнор, — прочитал Ксен. — В розыске уже три года. Обвиняется в убийстве и участии в кибератаках.
Он пролистал данные ниже.
— Несколько судимостей: нелегальные перевозки, оружие, поддельные документы. Работал через подставные сети и фальшивые аккаунты.
Ксен сделал паузу и добавил:
— Убийство не доказано, но есть прямые свидетели. Кибератаки — подтверждены частично, он действовал не напрямую, а через посредников.
Франц продолжал смотреть на экран.
— Значит, он не просто стрелок, — сказал он. — Его используют как исполнителя и связного. Такой человек не работает в одиночку.
Ксен кивнул.
— Именно. Все группы, с которыми он был связан, либо ликвидированы, либо сидят. За последние полгода его активность резко выросла. Передвижения, зашифрованные каналы, контакты.
Он выделил одну из строк.
— Незадолго до атаки он появился в Мейзере. Почти сразу после этого — исчез из открытых сетей.
— Значит, кто-то его прикрывал, — сказал Франц.
— Или готовил, — ответил Ксен. — Деньги пошли позже. Или не дошли вообще.
Франц коротко кивнул.
— Тогда всё сходится.
Ксен сохранил профиль и закрыл лишние окна.
— Корнор — это только начало. Теперь нужно понять, кто дал ему задание и зачем использовал именно его.
— Есть странность, — сказал он, не глядя на Франца. — В базе это прямо не указано.
Он вывел на экран цепочку отметок доступа и служебных правок.
— Некоторые файлы по Корнору правили уровнем выше, чем положено для обычного розыска. Логи чистые, но… слишком чистые.
Франц посмотрел на экран.
— Что это значит?
— Это значит, что за ним кто-то следит сверху, — ответил Ксен. — Неофициально. Без отметок. Без приказов.
Он помолчал, затем добавил:
— По косвенным признакам — вероятность около девяноста процентов. Ниже я бы не ставил.
Франц медленно выдохнул.
— На меня или на дело?
Ксен переключил окно.
— На тебя. Некоторые запросы совпадают по времени с твоими операциями. Как только ты появляешься в отчётах — данные по Корнору начинают двигаться.
Франц ничего не сказал.
— В базе об этом не написано, — продолжил Ксен. — Но так работают либо внутренний контроль… либо кто-то, кто не хочет светиться.
Франц посмотрел на тёмный экран.
— Значит, мы не одни в этой игре.
— Да, — кивнул Ксен. — И они смотрят сверху.
В кабинете снова повисла тишина.
Теперь она была другой — более плотной.
— Продолжаем, — сказал Франц.
— Скажи мне, Франц, — Ксен наконец повернулся к нему, отрываясь от экрана. — Зачем тебе всё это?
Он говорил спокойно, без упрёка.
— Тебе проще и безопаснее полагаться на командиров. Они знают больше, чем мы. У них доступ, связи, полномочия.
Франц не ответил сразу.
Он стоял неподвижно, глядя не на Ксена, а на тёмный экран с закрытыми окнами базы.
— Ксен, пойми, — наконец сказал он. — Я хочу знать своего врага.
Он повернулся к нему.
— Как ты думаешь, как они узнали обо мне всё? Моё имя, привычки, маршрут, слабые места. Это не удача и не случайность.
Ксен молчал.
— Я для них слабее, чем кажется, — продолжил Франц. — Они видят меня сверху, а я их — нет. И если я не начну разбираться сам, то всегда буду на шаг позади.
Он сжал кулак, но голос оставался ровным.
— Я не хочу идти вслепую. Я хочу знать, с кем имею дело. И узнать как можно больше — единственный способ выжить.
Ксен медленно выдохнул.
— Значит, ты не остановишься, — сказал он.
— Нет, — ответил Франц без колебаний.
— Думаю, его тактика проста, — Франц выпрямил спину. — Я для него дыра в щите Проксимы. Он хочет пробить систему через меня.
Франц сделал паузу.
— Но я уверен, что это не единственная его цель.
Он посмотрел на Ксена.
— Через меня он лишь открывает путь.
Принтер тихо загудел и начал печатать.
Ксен аккуратно собрал листы и сложил их в докладную папку.
— Я добавил сюда всё необходимое, — сказал он. — На сегодня давай закончим. Смена всё-таки закончилась.
Он закрыл папку и отодвинул её в сторону.
В кабинете стало заметно тише.
Когда Ариса уже отвела Алису обратно в общежитие академии — дальше, чем шестьсот метров от главного входа штаба, — она вернулась к корпусу Проксимы.
Франц тем временем несколько раз перечитывал докладную по Корнору, сверяя данные и пытаясь уловить даже малейшие детали, которые могли быть упущены.
Но где-то между строк он упустил самое главное.
Настоящую угрозу, которая висела над всем, что они делали.
Он забыл о Ладье…