Андроиды появились как естественное продолжение технологического развития.
Хотя, насколько я помнил, всё началось с искусственных тел для солдат, которых война оставила полностью парализованными.
В новостях тогда восторженно рассказывали: даже тот, кто больше не способен сражаться своим телом, сможет вернуться на фронт.
Андроиды стали побочным результатом этой работы.
Когда инженеры шагнули от протезов рук и ног к полноценным искусственным телам, сам корпус уже не представлял большой проблемы.
ИИ тоже быстро развивались, копируя архитектуру Оракулов.
В итоге и мозг, и тело оказались готовы почти одновременно, после чего андроиды быстро вышли на рынок.
В те годы мне было в основном всё равно.
А позже они успели превратиться в настоящую социальную проблему.
Впрочем, если люди умудрялись влюбляться даже в простенькие чат-боты, ничего удивительного.
— Мы собираемся пройти через Йондынпхогу и дальше в Кансогу. Вас устраивает?
— Да. Я всё равно плохо знаю Кансогу. Делайте как обычно, а я буду следовать указаниям.
— Если хозяин так решил, это создание также подчинится.
— Если хотите что-нибудь спросить, не стесняйтесь…
Алиса улыбнулась.
Она точно была андроидом.
До полного восстановления мозга я мог бы ещё сомневаться.
Сейчас — нет.
Слабые электрические токи выдавали тело, внешне почти человеческое, но устроенное совсем иначе.
Металл.
Пластик.
Сложные механизмы, собранные с невероятной точностью.
Она назвала свою расу куклами, но это давно вышло за рамки любой куклы.
Передо мной находилось тело того же типа, что и у андроидов, сражавшихся рядом со мной на войне.
Возможно, здесь андроидов просто стали называть куклами.
Но тогда оставалась другая проблема.
Реакция Алисы при первой встрече.
Так реагирует человек, который тебя узнал.
Шок.
Удивление.
Быстрый взгляд на лицо — будто она проверяла подозрение.
Потом всё спрятала.
Я продолжал идти, ощущая под одеждой дробовик.
Сразу убивать её нельзя.
Сначала надо понять, что происходит.
Тем более андроид реагирует не так, как человек. Вытащить правду обычными способами может быть сложнее…
— Дядь.
— …А? Да?
— Чего лицо такое? Нервничаешь?
Киара ухмылялась во весь рот.
Я посмотрел на девчонку — и только тогда понял, насколько дико вообще звучала предыдущая мысль.
Что значит «убивать»?
В такие моменты я особенно ненавидел то, что сделали с моим мозгом.
Вспышка агрессии — и сознание сразу начинает искать самый короткий военный путь к решению проблемы.
Спокойно.
Сначала разобраться.
Но выяснить, откуда Алиса меня знает, всё-таки необходимо.
— Немного. Для меня это только второй настоящий поход.
— Серьёзно? Неожиданно. По виду ты опытнее дяди Ремю.
Вот как?
Внешне мне можно дать лет двадцать с небольшим.
Наверное, дело в манере держаться.
Я посмотрел на лиса с луком за спиной, которого Киара называла дядей Ремю.
Прищуренные глаза, спокойное лицо, сдержанные движения.
Почти аскет.
— Он раньше служил в армии, — добавила Киара.
Теперь сходство стало понятнее.
Расчётливость.
Самодисциплина.
Спокойствие.
То, чему военных учат в первую очередь.
Когда-то всё это было и во мне.
— Я тоже служил.
— Точно! Ксения рассказывала.
— Просто солдатом, — отозвался Ремю. — А ты, похоже, был ближе к командованию.
— Нет. Тоже солдат. Просто… необычный. А тот парень тоже служил?
Я показал на глухого юношу, представившегося Поном.
Ремю покачал головой.
— Подробности лучше спросить у него самого. Но нет, он не военный.
— Странно. Держится очень по-армейски.
— Алиса помогла ему найти учителя. Кажется, он занимался у отставного имперского рыцаря из Дома Закалки Бурей.
Имперский рыцарь.
Интересно.
На вид Пону было примерно столько же, сколько мне, когда я впервые попал на фронт.
Но держался он совсем не по возрасту.
Шёл за Алисой спокойно и уверенно, словно считал её наставницей или человеком, которому многим обязан.
Шрам на шее.
Глухота.
Наверняка между ними есть какая-то история.
Хорошо, что я не успел поддаться вспышке агрессии и натворить глупостей.
Но и совсем оставлять вопрос без внимания нельзя.
Пока я размышлял, мы шли по большой дороге, и людей вокруг становилось всё меньше.
Когда исчез последний прохожий, стало ясно: мы действительно перешли в другой район.
Из Донджакку в Йондынпхогу.
Дорога шла через парк Йоидо.
Алиса приблизилась ко мне.
— Вы раньше бывали в Зелёном лесу Королевы? Или, может быть, что-нибудь о нём знаете?
— Нет. Расскажешь?
Она улыбнулась глазами.
— Раньше эту область называли Гнездом Ведьмы. Там встречается множество чудовищ, но почти все они не местные для Лабиринта — это обычные виды Карневарина.
— Понятно.
— Поэтому раньше район особенно любили те, кто до Лабиринта работал наёмником за его пределами. Но в последнее время всё изменилось.
— Почему?
— Сменился хозяин.
Хозяин территории?
Я моргнул, не понимая.
Алиса заметила отсутствие реакции и обернулась.
— А, вы, похоже, правда плохо знаете устройство Лабиринта. Простите.
Она немного смущённо улыбнулась.
— У каждого крупного района Лабиринта есть владыка. Обычно никто не знает, где именно он находится, да и даже если знает — это настолько сильное существо, что нападать на него почти бессмысленно. Вы ведь слышали о способности Лабиринта восстанавливать себя?
— Это знаю.
— Когда Лабиринт восстанавливает район, за основу он берёт сильнейшее существо внутри него. Его воспоминания, связанные с ним истории, образы… всё это постепенно меняет сам район.
Вот этого я не знал.
Я удивлённо поднял брови, и Алиса добавила:
— Есть даже теория, что весь Лабиринт устроен так же. Что где-то в его сердце находится невероятно могущественное существо и именно его память придаёт Лабиринту форму этого странного города.
— Откуда тебе известно такое?
— Я же кукла. Я гораздо старше, чем выгляжу.
Ну да.
Она андроид.
Алиса смотрела на меня чуть внимательнее обычного, словно тоже проверяла реакцию.
Я сохранил спокойное лицо.
— И что за существо эта Королева, если из-за неё наёмники перестали любить район?
— Ах да, мы ведь об этом говорили. Королеву называют альрауной.
Альрауна.
Где-то я уже встречал это название.
Если память не изменяет — женское растительное чудовище.
Впрочем, после смерти бога языка я слышал всё в переводе, так что настоящее местное название наверняка звучало иначе.
— Альрауна полностью поглотила место, которое раньше называли Гнездом Ведьмы. Теперь почти весь Кансогу зарос травой, деревьями и растениями, которые продолжают расти без конца. Поэтому район и стали называть Зелёным лесом Королевы.
— И растительность мешает передвигаться.
— Да! Именно. Сейчас этот район больше любят группы, которые специализируются на разведке и исследовании, а не бывшие наёмники.
Интересно.
Меняется хозяин — меняется сама местность.
А что произойдёт, если хозяином района станет авантюрист?
Хотелось спросить, но момент был не лучший.
— Алиса, скоро будем на месте. Пора готовиться.
— Да.
Ремю позвал её вперёд.
Почти сразу рядом со мной появилась Бертеа.
— Хозяин.
— Да?
— Сжечь её?
— …Нет. Пока рано. Может, я вообще ошибаюсь.
— По мнению этого создания, ваши спутники уже заметили враждебность хозяина и считают её боевой агрессией полуогра.
Вот как.
Впрочем, авантюристы постоянно рискуют жизнью.
Было бы странно, если бы они ничего не чувствовали.
— Если это продлится, они начнут подозревать вас. Это создание рекомендует сдерживаться.
Я кивнул и пошёл дальше вместе со всеми.
По дороге слушал разговоры и узнавал новое.
Например, Киара оказалась демоницей.
А Ремю — женатым мужчиной.
Я иногда задавал вопросы, иногда просто слушал.
И незаметно мы дошли до Кансогу.
Район полностью оправдывал название Зелёного леса Королевы.
Деревья теснились по обеим сторонам дороги.
Толстые лианы пробивали асфальт и перегораживали улицы.
Гигантские грибы разрастались до такой степени, что валили здания и занимали их место.
Куда ни посмотри — зелень.
И всё же между растениями уцелели остатки современного города.
Небольшие дома.
Высотки, которые сохраняли форму даже после того, как их насквозь пронзили чудовищные стебли.
Каждая деталь была незнакомой — и почему-то только сильнее будила ожидание.
До сих пор большинство районов сохраняло узнаваемый облик Сеула.
Здесь начиналась настоящая неизвестность.
Перед широкой дорогой, полностью перегороженной лианами, я почувствовал знакомое волнение и сильнее сжал ножны.
— Темнеет. Надо искать место для ночлега.
Алиса убрала волосы с лица.
Я посмотрел на небо.
До настоящей темноты ещё далеко, но солнце уже заметно клонилось к горизонту.
Здесь ночью опаснее?
— Ночевать в гостинице… то есть в Йондынпхогу, опасно. Предлагаю подняться вон в тот жилой комплекс впереди. Вы не против?
А, она спрашивает именно меня.
— Я согласен. У тебя опыта здесь больше. Не нужно каждый раз подстраиваться под меня.
— Мы группа. Мне хотелось учитывать мнение каждого. Тогда решено…
Она не договорила.
Далеко впереди я почувствовал небольшую группу существ.
Явная враждебность.
Двигались тихо и хитро, стараясь скрыться.
И заметил их не только я.
Алиса вздрогнула, когда чья-то рука легла ей на плечо.
— Алиса.
— Враги?
— Около двадцати. Шаги лёгкие. Наверное, гоблины.
Гоблины.
Настолько внезапно и настолько по-фэнтезийному, что у меня сама собой напряглась рука на ножнах.
Лабиринтные псы сначала тоже казались интересными, но после нескольких встреч наверняка начнут раздражать.
А вот гоблины — другое дело.
Классика фэнтези.
Я не считал себя человеком, обожающим драки, но после того как весь день давил агрессию, желание выплеснуть силу вспыхнуло особенно резко.
— Что делаем?
— М-м… В идеале я бы обошла их. Но если сейчас отступим и вернёмся в Йондынпхогу, нормального места для ночлега уже не найдём. Придётся драться.
— Хорошо. Ха Джину, вперёд. Они оттуда.
— Отлично. Посмотрим, на что способен наш дядя.
Я молча вытащил «Алый прилив» из ножен.
Ножны закрепил за спиной, меч взял двумя руками.
Рукоять, сломанная в бою с крестоносцем, была заменена новой и теперь идеально подходила под ладони.
Брони нет.
Зато после благословения электрическое восприятие стало сильнее.
Я глубоко вдохнул.
Слева стоял Пон.
Чуть позади — Киара.
Поле слабых токов развернулось вперёд и нащупало группу за стеной лиан.
Позади Ремю поправил хват на луке.
Бертеа зажгла на ладони пламя — заметно сильнее прежнего.
Алиса прочистила горло.
— Идут.
Тетива Ремю хлопнула.
В ту же секунду из-за лиан высыпала стая маленьких фигур.
ХРУСТ!
Первый гоблин едва успел прыгнуть, как в его голове появилась стрела.
Тело тут же рухнуло на землю.
Остальные выглядели ровно так, как и должен выглядеть гоблин.
Белые глаза без видимых зрачков.
Раздутые животы.
Сгорбленные тела, из-за которых и без того маленький рост казался ещё меньше.
В руках — грубое примитивное оружие.
На теле — лохмотья.
До смешного типично.
И оттого особенно странно видеть их посреди заросших улиц Сеула.
Я невольно улыбнулся.
Один уже был совсем рядом.
Я прочитал траекторию прыжка, движение мышц и даже электрические сигналы, бегущие по его нервам.
И двинулся раньше.
Для начала — прямой удар ногой.
Заодно проверим, насколько усилилось тело после благословения.
БУМ!
Голова гоблина вмялась внутрь, а самого отбросило назад.
Остальные даже не дрогнули.
Я шагнул вперёд, наступая на упавшее тело.
Опорная нога повернулась.
Сила пошла от стопы к бедру и через корпус в руки.
Меч встретил следующего гоблина.
Тот попытался поставить блок.
КЛАНГ — ШРАК!
Его оружие сломалось.
Следом клинок прошёл через плоть и кости.
Кровь потекла по белому металлу — и тут же вытянулась дальше, формируя ещё одно лезвие.
Длиннее.
Тоньше.
Острее.
Это была способность самого меча, а не Кровных.
Я сразу укоротил движение, чтобы выросший кровавый клинок не задел союзников, затем опустил оружие на следующего ошеломлённого гоблина и разрубил его надвое.
— ♪♩♪…
Раздался голос Алисы.
Сначала спокойная гармония, от которой кипевшая внутри агрессия вдруг осела.
А затем резкий диссонанс, ударивший прямо по голове.
Я остался спокоен.
А гоблин передо мной схватился за череп и пошатнулся.
Так вот её магия.
Теперь я мог спокойно оценить поле боя.
Свернул шею ближайшему гоблину и швырнул тело в сторону.
Рядом Пон уверенно принял атаку.
Щитом отвёл оружие в сторону и одновременно проткнул противнику шею.
Следующий удар заранее закрыл щитом, клинком скользнул поверх вражеского оружия — и снёс голову.
Силы ему тоже хватало.
Когда двое гоблинов прыгнули одновременно, удар первого Пон мощно сбил щитом, а второго пнул в грудь и опрокинул.
Едва тот коснулся земли, свистнула стрела Ремю.
В голове гоблина вырос древко.
Первый, отброшенный щитом, тоже больше не поднялся.
— Гоблин-чародей! Я займусь!
Киара рванулась вперёд.
По дороге наступила одному гоблину на горло и раздавила его, затем вытянула руку.
Губы быстро зашевелились.
Над ладонью вспыхнул фиолетовый огненный шар.
Он полетел к дальнему гоблину словно живой.
БУМ!
Мощности было немного.
Но хватило.
Гоблин с посохом, который что-то бормотал, рухнул.
Огненный шар, формировавшийся перед ним, исчез.
Теперь наша очередь.
Воздух вдруг раскалился.
Мимо меня пролетела огромная сфера пламени.
Бертеа.
Огонь, созданный моей спутницей, пронёсся между мной и Поном и врезался в толпу гоблинов.
На миг воздух с шумом втянуло внутрь.
Затем осталась одна вспышка.
БА-А-А-АХ!
Группа гоблинов вместе с их чародеем превратилась в обугленные остатки.
Бертеа говорила, что стала сильнее.
Не преувеличивала.
— Ух ты. Вот это мощь, — присвистнула Киара.
Бертеа с почти незаметной гордостью подняла края юбки и сделала реверанс.
— Дядь, ты тоже дерёшься как ненормальный. По-моему, даже лучше Пона. До среднего ранга и правда быстро доберёшься.
[Я. Ещё расту.]
— Да знаю я, знаю.
Пока Киара перебрасывалась с Поном жестами, я положил длинный, залитый кровью клинок на плечо и взглянул на Алису.
Она смотрела на меня с неподдельным удивлением.
Словно увидела совсем не то, чего ожидала.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta