Две недели пролетели незаметно. По мере приближения национального чемпионата «Тэйко» начали наращивать темпы подготовки. Тренер Широгане считал, что слаженность команды уже превосходна. Несколько первокурсников доказали свою силу и были готовы влиться в основной состав без особых проблем. Даже если они не начнут матч в старте, они значительно углубят скамейку запасных «Тэйко». Сочетание новичков с опытными старшеклассниками могло легко сформировать мощную вторую пятёрку.
Однако одной теории было недостаточно. Без реальных матчей невозможно было оценить истинную силу коллектива. Поэтому, удовлетворившись уровнем сыгранности, Широгане организовал товарищескую встречу для проверки готовности. Матч был назначен на сегодня в спортзале «Тэйко». У такой мощной команды, как «Тэйко», никогда не было недостатка в соперниках для спаррингов — команды выстраивались в очередь, чтобы бросить им вызов. Широгане не нужно было никого искать; ему оставалось лишь выбрать из множества заявок. Поскольку это был первый выход обновлённого состава, тренер выбрал сбалансированного противника — не слишком сильного, но и не слабого.
Его выбор пал на команду из префектуры Канагава: филиал старшей школы «Кавасаки». В прошлом году эта команда была невероятно близка к выходу на национальный чемпионат, проиграв решающий квалификационный матч с разницей в одно очко. Они были идеальными соперниками для проверки текущего уровня «Тэйко».
В данный момент спортзал был полон... ну, почти. Поскольку матч проходил в субботу, зрителей не было, кроме самих членов баскетбольных команд. В раздевалке игроки «Тэйко» переодевались в форму. Большинство выглядели расслабленно. Старшеклассники были уверены в себе, так как последние два года стабильно обыгрывали среднию школу «Кавасаки». А первокурсники — особенно Тэндо Кагэёши и его сверстники — даже не знали, что такое нервозность. Всё, о чём заботился Аомине, — это сколько минут игрового времени он получит сегодня.
Подготовившись, команда последовала за капитаном Ниджимурой Сёдзо на площадку. Их соперники уже закончили разминку; матч мог начаться в любой момент.
В Японии номера на майках обычно следуют фиксированному стандарту: капитан носит номер 4, далее по порядку до 15. Тэндо выбрал номер 14. Особой причины не было — 14 даже не было его счастливым числом. Просто ему казалось, что так выглядит лучше.
В юности он обожал смотреть «Слэм-данк», наслаждаясь юмором и страстью Сакураги, завидуя стильной и доминирующей игре Рукавы и Сэндо. Он хотел быть таким же! Но оглядываясь назад спустя годы, он понял, что его любимым персонажем на самом деле был Мицуи Хисаси. Сколько ему тогда было? Тэндо уже забыл; он помнил лишь, как радовался, когда Мицуи избили. Но годы спустя знаменитая фраза «Тренер, я хочу играть в баскетбол» почти довела его до слёз. Этот неукротимый боевой дух был по-настоящему вдохновляющим. К тому же семья Мицуи была довольно богатой...
Пока обе команды разминались, репортёр Кубо Дзюн снова прибыл на место, узнав о матче.
Тренер Широгане подошёл к Тэндо и указал на игрока на стороне Кавасаки: — Видишь того под номером 7? Это их основной разыгрывающий. В прошлом году в финальных квалификациях Канагавы он набирал более 20 очков три игры подряд.
Тэндо кивнул, показывая, что понял, и с любопытством посмотрел на тренера. Без лишних слов Широгане просто заявил:
— Он твоё задание на сегодня.
— Моё задание? — Тэндо замер от удивления.
— То есть... я в старте?
— Страшно? — спросил Широгане.
— Немного, — широко ухмыльнулся Тэндо, — боюсь, его одного будет маловато для меня!
«Этот парень...»
Широгане любил уверенных игроков — уверенность была важнейшим нематериальным оружием спортсмена.
Увидев, что Тэндо попал в стартовый состав, Аомине нетерпеливо шагнул вперёд: — Тренер, а я? Я тоже сегодня в старте?
— Ты ещё молод, Аомине. Посмотри внимательно со скамейки запасных, — спокойно ответил Широгане.
«Молодой? Разве Тэндо и я не ровесники?»
Аомине выглядел ошеломлённым, его лицо сморщилось от недоумения. Рядом молчал Мидорима, хотя у него были те же мысли, что и у Аомине.
«Все они были гениями — почему они должны кому-то уступать?»
Однако Акаши уже разгадал намерения Широгане. Среди первокурсников в стартовый состав попали только Тэндо Кагэёши и Мурасакибара Ацуси. Оба продемонстрировали исключительные оборонительные навыки на отборочных. Мурасакибара мог контролировать «краску», а Тэндо — нейтрализовать ключевого атакующего игрока соперника. Стратегия тренера Широгане была очевидна: строить игру от защиты, шаг за шагом. Это идеально вписывалось в современную баскетбольную философию.
— Наблюдайте внимательно со скамейки, — утешил слегка разочарованных новичков Ниджимура. — У вас у всех ещё будет шанс.
После ободряющих слов капитан продолжил свою разминку.
— Первогодки?
Когда игра началась и обе команды вышли на центральную линию площадки, игроки Кавасаки были озадачены, заметив в составе «Тэйко» двух новичков.
— «Тэйко» уже сдались в этом году?
После каждого национального чемпионата большинство команд переживали перестройку состава. Команды, сильно зависящие от третьекурсников, часто терпели сокрушительный спад после выпуска стариков. Команда могла дойти до четвертьфинала или полуфинала в один год и стать почти неузнаваемой в следующем. Увидев двух первокурсников в старте «Тэйко», игроки Кавасаки сразу почувствовали оптимизм. Их собственные ключевые игроки были второкурсниками в прошлом сезоне и сейчас находились на пике формы. Этот год должен был стать золотым для средней школы «Кавасаки».
— Сдались? Такого слова нет в словаре «Тэйко». Осторожнее — вы можете пожалеть о том, что недооценили этих детей. Не говорите потом, что я вас не предупреждал.
— Эти два клоуна? — Капитан Кавасаки пренебрежительно усмехнулся.
Новичок-центровой хоть и был высоким, казался таким медлительным и неуклюжим, что мог забыть, какая корзина его собственная, как только начнётся игра. Второй парень был ещё смешнее — вышел на площадку в солнцезащитных очках, как полный любитель. Явно просто для количества. Игроки Кавасаки разразились смехом, напоминая высокомерное отношение команды Зла к команде Шаолиня в фильме «Убойный футбол».
— Тэндо, идиот! Разве мы не запретили солнцезащитные очки в баскетбольном клубе?! — рявкнул Ниджимура.
— Чего? — Тэндо коснулся своего лица и осознал ошибку. — Ой, забыл. Прости!
— Ха-ха-ха!... — Команда Тофу — нет, команда «Кавасаки» — больше не могла сдерживать веселье и открыто засмеялась над промахом Тэндо.
«Смеётесь сейчас — заплачете потом».
«Разве это не кажется знакомым?»
«Что ты имеешь в виду?»
«Команда Зла в „Убойном футболе“ высмеивала команду Стивена Чоу точно так же».
«LOL! Я уже представлял это в тот момент, когда этот идиот открыл рот».
«Высмеивать Тэндо? Они обречены».