— В стране около 4 000 баскетбольных команд средних школ, — начал Широгане Козо, объясняя всем основы Национального турнира. — Но только 60 команд попадают в финальный национальный турнир.
Это действительно напоминало тысячи солдат, пытающихся перейти по одному бревну. Большинство игроков за всю жизнь даже не получают шанса выступить на национальной арене. Поэтому, если у них нет сильных личных убеждений или лояльности, большинство талантливых игроков стремятся попасть в сильные школы — туда, где у них больше всего шансов пробиться на Национальные.
От средней школы до старшей и дальше в колледж каждый этап длится всего три-четыре года. И Национальный турнир проводится только раз в год. Это значит, что у игрока средней школы есть максимум три попытки квалифицироваться на Национальные и побороться за титул. Вот почему в «Слэм-данк» Когурэ плакал, когда его команда наконец попала туда, и почему игроки из «Рёнан» сломались после вылета — дорога к Национальным настолько напряжённая и жестокая.
Широгане продолжил:
— А Токио — самый конкурентный регион из всех. Квалификация делится на четыре группы, и только лучшая команда из каждой выходит в финальный круговой турнир. До кругового турнира групповой этап идёт по системе на выбывание — одно поражение, и ты вылетел.
Это совпадало с тем, что уже знал Тэндо Кагэёши. И «Слэм-данк», и «Баскетбол Куроко» использовали реальную структуру Национального турнира.
— Тогда давайте просто выиграем все матчи, — уверенно сказал Тэндо.
И тут же получил испепеляющий взгляд от Ниджимуры Сёдзо.
— Тэндо, сними эти чёртовы очки!
— ...Ой.
Тэндо действительно надел очки специально на встречу. Он заметил, что камеры направлены на них. Скорее всего, эту сцену используют, чтобы объяснить зрителям систему Национального турнира и показать трудности, с которыми предстоит столкнуться Тэйко.
«Конечно же, это ты — в очках даже на стратегическом совещании!»
«Теперь я понял.»
«Что понял?»
«Очки — его истинная форма!»
«...»
— Структура проста, — подытожил Широгане. — Чтобы попасть на национальный турнир, мы должны сначала выжить в групповом этапе, а затем войти в тройку лучших в финальном круговом.
— А как насчёт соперников? — спросил Аомине, интересуясь только одним.
Широгане кивнул Момои Сацуки, и она раздала всем распечатки. Каждый соперник был оценён по сложности — от одной до пяти звёзд.
— Что значат звёзды? — спросил кто-то.
— Это сила команды, — объяснила Момои. — Пятизвёздочные команды — это посеянные фавориты. Например, мы — пятизвёздочная команда.
— Значит, в Токио есть ещё семь команд нашего уровня? — удивился Мидорима.
Проведя время в Тэйко, он понял, насколько абсурдно сильна их команда. Не то чтобы он зазнавался, но с его навыками он мог бы быть стартовым игроком в любой другой команде. А здесь, в Тэйко, он сидел на скамейке запасных. Среди первогодков только Мурасакибара и Тэндо были в старте. Один внутри, другой снаружи — ядро защиты Тэйко.
Вспомнив об этом, Мидорима и Акаши невольно взглянули на них двоих. Мурасакибара хрустел чипсами, будто всё это его не касалось. Тэндо хотя бы был чуть более собран — он смотрел в чат трансляции, явно витая в облаках и почти не обращая внимания на совещание.
«Почему именно они...» — с досадой подумал Мидорима, поправляя очки.
«Делай всё возможное и оставь остальное судьбе» — таков был его жизненный принцип. Он тщательно готовился: заклеивал пальцы, ухаживал за ногтями, следовал строгим ритуалам. Для него даже совещания по стратегии были частью игры. Беззаботность Тэндо его раздражала. По сравнению с этими двумя даже Аомине казался нормальным.
— Эй, Мидорима, почему ты так на меня смотришь? — заметил взгляд Аомине и нахмурился. — Думаешь, я идиот?
— Это твоё воображение, — холодно ответил Мидорима.
Парень мог быть не слишком умён, но его инстинкты были пугающе остры. Тэндо, Мурасакибара, Акаши — у каждого были свои странности характера, но их талант был неоспорим.
— Никаких отвлечений! — рявкнул Ниджимура, и все тут же притихли.
Как капитана клуба, его авторитет был абсолютен. Неповиновение обычно заканчивалось ударами — спросите Тэндо.
— Забудьте пока о финальном круговом турнире, — сказал Широгане. — Каждый год из ниоткуда появляются тёмные лошадки.
— Даже пятизвёздочные команды вылетают рано. В том числе и мы. Мы не можем позволить себе расслабиться.
Он нажал кнопку на пульте, и проектор зажёгся. На экране появились несколько школ — команды, которые Широгане считал главными препятствиями Тэйко на пути к Национальным. Для такой силы, как Тэйко, групповой этап часто был самым опасным. Ошибки не прощались. Одно поражение — и ты вылетаешь. По иронии судьбы, в финальном круговом турнире было больше права на ошибку.
Первые: средняя школа Кайсэй. Основана в 1871 году, мужская школа с престижной спортивной историей. Их команды стабильно показывают высокий уровень по разным дисциплинам. Момои оценила их в четыре звезды. Это значит — серьёзные претенденты на билет к Национальным.
Вторые: средняя школа Мусаси. Основана в 1922 году, ещё одна мужская школа со строгой культурой самодисциплины. В прошлом году они дошли до кругового турнира. У них нет выдающихся звёзд, зато сделан упор на командную игру. Это «гриндер»-команда с железным характером и защитой. Момои дала им 4,5 звезды. Сила таких команд — все вносят вклад и сражаются как один. Слабость? Нет настоящего туза, способного взять игру на себя.
Третьи: средняя школа Кайдзё. Частная школа с международным уклоном. В отличие от Мусаси, они строят команду вокруг «звёздных игроков». Не редкость увидеть в составе европейцев или американцев. У каждого своя роль: забивающие забивают, защищающие защищаются. Момои дала им полные пять звёзд.
В Токио всего семь пятизвёздочных команд. И в группе Тэйко — группе C — их две сразу. Неудивительно, что лица у всех были мрачными.
Это... была настоящая «группа смерти».