С самого начала Танака Горо знал, что он не гений. Гении всегда находились в центре внимания — прямо как Тендо Кагёши перед ним, в фокусе всеобщего интереса. СМИ следили за каждым их шагом, создавая бесконечный поток репортажей. А те, у кого не было таланта, могли лишь оставаться в тени.
В этот момент фрагменты баскетбольной жизни Танаки пронеслись в его сознании, словно слайд-шоу. Лето 2004 года. Тогда он впервые познакомился с этим видом спорта и вскоре дебютировал. Он до сих пор помнил, как волновался, выходя на площадку в первый раз. Результат оказался не слишком впечатляющим: его команда проиграла в той самой игре. Но это не имело особого значения — он играл лишь в «мусорное время». Он верил, что если будет работать достаточно усердно, то в конечном счёте поможет команде победить.
Однако на протяжении всей начальной школы ему так и не удалось вывести команду на новый уровень. Затем началась учёба в младшей средней школе Мусаси. В первый же день в баскетбольной команде тренер разрушил последние крупицы его наивной надежды:
— Вы не гении. Если бы были, вы не были бы никем.
— Если бы у кого-то из вас был настоящий талант, я бы запомнил ваши имена в момент нашей встречи.
Он помнил, как некогда воодушевлённая группа новобранцев мгновенно замолчала после этих слов. Прямота тренера задела его за живое, заставив наконец осознать своё место.
Тренер продолжил:
— Но именно потому, что мы не команда гениев… нам нечего бояться. Мы можем бросить все силы на погоню за победой!
— Запомните: мы можем быть бродягами, но мы не домашние питомцы!
Домашним питомцам не нужно беспокоиться о выживании. А бродягам — нужно.
С того дня Танака начал задерживаться на тренировках на дополнительный час каждый вечер и усердно изучать каждого предстоящего соперника. Он снова и снова просматривал записи игр Тэйко — каждый день без исключения. Любимая рука Тендо, направление его проходов, зоны, где он чаще всего бросает… Всё это он выучил наизусть. Не ради славы. Просто чтобы в этой решающей игре сделать что-то для своей команды.
Но даже после того, как они использовали все доступные приёмы, им едва удалось свести игру с Тэйко к ничьей — 8:8. Это показало Танаке, что его усилий всё ещё недостаточно. И теперь… Он был готов бросить все силы, чтобы остановить такого «боевого пса», как Тендо.
«Я должен его остановить. Я могу его остановить. Я остановлю его».
С этой почти маниакальной жаждой победы он без колебаний потянулся к майке Тендо, пытаясь сорвать атаку одним из самых грязных приёмов. Бродяги не заслуживали снисхождения. Им не нужны были роскошная шерсть или обаяние. Всё, о чём они должны были думать… — это выживание.
Но судьба уже приняла решение. Как ни крути, в конечном счёте всё, что они делали… было похоже на действия канализационных крыс.
В тот момент, когда его рука почти схватила майку Тендо, Танаку Горо встретил более резкий, быстрый и мощный контрудар.
Бах!
Его рука отлетела назад, словно у персонажа видеоигры, который попытался рубануть по стальной двери — и весь персонаж отлетел от столкновения.
— Нани?! — он уставился в недоумении. Острая боль пронзила его руку, и перед глазами появился ярко-красный отпечаток ладони. Он поднял взгляд и увидел лицо Тендо, излучающее подавляющую уверенность, прежде чем оно исчезло из виду.
Тендо использовал «Рассечение» — тот самый приём, который он оттачивал бесчисленное количество раз, — чтобы отбросить ищущую фола руку. Затем, словно горячий нож сквозь масло, он прорвался через основную оборону Мусаси.
Двое защитников попытались приблизиться, но Тендо просто выполнил бросок в прыжке. Настоящий убийца никогда не упустит чистый бросок, чтобы «снять голову» врагу. Его безупречная техника и высочайшее мастерство отправили мяч точно в кольцо.
Свиш!
Болельщики Тэйко взорвались овациями. Зрачки Ниджимуры Сюдзо слегка расширились. У него был свой способ справляться с командами вроде Мусаси: он полагался на баскетбольный интеллект и видение площадки, чтобы избегать физического контакта. Пока его товарищи по команде действовали грамотно, он всегда мог вовремя и чисто передать мяч. Тендо был другим — он использовал физику.
10:8.
Тэйко вновь вышли вперёд.
Тренер Мусаси яростно кричал с боковой линии, требуя от своих игроков ещё большей жёсткости. Он снова и снова повторял философию «бродячей собаки». Танака Горо сжал зубы. Внутри него нарастал страх. Он даже не успел заметить, как Тендо сделал тот бросок.
…
Игра возобновилась. Под крики болельщиков Тэйко Мусаси снова загнали мяч под кольцо. Их центровой поймал его и приготовился к броску, но Ниджимура внезапно ворвался сбоку, отбив мяч в воздух.
Без Мурасакибары внутренняя оборона Тэйко ослабла. Но это означало лишь одно: они вернулись на уровень прошлого года. А каков был уровень Тэйко в прошлом году? Полуфинал национального турнира. Насколько слабыми они могли быть?
После блока Ниджимуры запасной центровой Тэйко подхватил подбор и сделал длинный пас вперёд. Он даже не смотрел, но знал. Он знал, что его товарищ-первокурсник никогда не упустит шанс для быстрого прорыва.
И действительно, как только мяч оказался в воздухе, № 14 Тендо Кагёши уже мчался через половину площадки, словно комета, догоняя его. Трех лет было достаточно, чтобы воспитать чувство преданности. Старшеклассники больше не стремились быть в центре внимания. Они не возражали, если Тендо становился главной фигурой. Более того — они были рады видеть, как он расцветает. Они были готовы стать щитом, который он держал высоко, бросаясь в атаку.
Тендо поймал пас и тут же ворвался в штрафную Мусаси. Быстрый прорыв — самый эффективный способ набрать очки в баскетболе. Как выход один на один в футболе.
Танака Горо бежал за ним изо всех сил, но даже когда Тендо вёл мяч, он мог лишь глотать пыль позади него.
Бам!
Тендо призвал своего внутреннего Карри и выполнил данк, основанный не на грубой силе, а на точности и стиле. Толпа снова взорвалась овациями! В конце концов, это была игра младшей средней школы. Данк уже был чем-то невероятным. Чего ещё можно было желать?