В день своей тридцать седьмой победы кряду Ро Юань пробыл на арене до самого вечера.
Соперник попался зубастый: боец шестой ступени с Западной окраины, дикий стиль ведения боя, шедший ва-банк с первых же секунд. Ро Юаню пришлось повозиться, чтобы вдобавок схлопотать тяжелый удар в плечо, которое теперь тупо ныло. Кровавая Рука наблюдал за схваткой с третьего этажа и велел передать: «Сражался неплохо, но оставил чересчур много брешей». Ро Юань пропустил эти слова мимо ушей – он оставлял бреши намеренно, пытаясь заставить себя активнее задействовать силу родословной, но та по-прежнему упорно отказывалась подчиняться беспрекословно.
Направляясь по главной улице в сторону трущоб, у входа в переулок он внезапно замедлил шаг.
Внутри него раскалилась энергия крови, словно в тело вогнали раскаленную иглу. В темном проеме позади послышались шаги – легкие. Трое преследователей: один ступал тяжеловесно, с глухим механическим лязгом, двое других – неслышно, словно владевшие техникой скрыта.
Свернув в соседний узкий проход, Ро Юань прошел вглубь и остановился.
─ Сел на хвост еще три улицы назад, ─ бросил он через плечо. ─ Вылазьте.
Из мракаступили трое. Шдший впереди шрамированный тип правой рукой щеголял в виде слитного боевого лезвия, холодный блеск которого резал глаза в лунном свете. Оценивающе оглядев Ро Юаня, он ухмыльнулся: ─ А чуйка у тебя отменная, потруднее оказался, чем мы думали.
─ Люди клана Линь?
─ Молодой мастер велел передать тебе послание, ─ ухмыльнулся головорез. ─ Ты в последнее время слишком шумен, пора бы и умерить аппетиты. Вылез из трущоб, брюхо набил – и радуйся, а лезешь наверх – шею свернешь.
─ Шли за мной три квартала ради пары слов?
─ Разумеется, нет, ─ шрамированный поднял руку, и механическое лезвие издало низкий гудящий звук. ─ Молодой мастер приказал помочь тебе угомониться, коль сам не можешь.
Не дожидаясь ответа, бандит рванулся вперед, полоснув лезвием по горлу Ро Юаня.
Удар вышел стремительным и беспощадным, без малейшей попытки оставить живым. Ро Юань качнулся в сторону, лезвие прочертило черту по самому вороту, распоров ткань. Не отступая ни на шаг, он использовал импульс вращения, левой рукой перехватив локоть со смертоносным клинком, а правой обрушив сокрушительный удар в сустав.
Металл с хрустом треснул, лезвие безвольно повисло.
Лицо шрамированного перекосило, но кулак Ро Юаня уже врезался ему в живот. Согнувшись пополам, он рухнул на колени, хватая ртом воздух. Двое оставшихся бросились наперерез одновременно: у одного руки превратились в гидроцилиндры тяжелых ударов, у другого ноги были усилены пружинными механизмами. Ро Юань не отступил: шагнув прямо навстречу гидрокулакам, он нырнул под удар и всадил локоть противнику в ребра. Тот глухо охнул, тяжело осев вдоль стены.
Обладатель пружинных ног, сообразив, к чему идет дело, попытался дать деру, но Ро Юань в три прыжка настиг его, вцепившись за воротник и впечатав кулак в спину.
Меньше чем за полминуты все трое оказались повержены.
Стоя посреди переулка и переведя дыхание, Ро Юань бросил взгляд на скорчившегося шрамированного: ─ Возвращайся к Линь Тяньхао и передай: захочет разобраться – пусть идет сам. Присылать всякую шелупонь – только время тратить.
Шрамированный трясущимися губами не смел произнести ни звука. Лишь когда Ро Юань скрылся из виду, он Кое-как поднялся с помощью стены и сплюнул в сторону поверженного подельника: ─ Ублюдки никчемные.
На выходе из переулка, в густой тени стоял человек в черном плаще, приложив к уху коммуникатор.
─ Алло, молодой мастер.
─ Ну?‐
─ Трое бойцов сели в лужу, ─ отрапортовал тот. ─ Он велел передать: если хотите сквитаться – извольте явиться лично.
На том конце провода повисла тяжелая тишина.
─ Ничтожества, ─ процедил холодный голос Линь Тяньхао. ─ Трое мужиков не смогли справиться с отбросом из трущоб.
─ Молодой мастер, он и вправду странный, ─ подбирая слова, произнес подосланный шпион. ─ Шрамированный на черном рынке далеко не последнюю скрипку играл, а под ним и трех ударов не продержался.
─ Хватит, ─ оборвал Линь Тяньхао. ─ Слежку продолжай. А с Рангом Черного Железа ускоряйте подготовку.
Связь прервалась. Мужа в черном плаще окинул взглядом троицу, ковыляющую впотьмах, покачал головой и растаял в тени.
Вернувшись в свою хибару, Ро Юань опустился на край топчана.
Разжав ладонь, он посмотрел на кровавые мозоли у основания пальцев. Те три удара он нанес на чистой мышечной силе, не вливая энергию крови, но ладони все равно саднило. Если бы в схватке со шрамированным он замешкался хоть на мгновение, горло было бы перерезано.
Поднявшись, он вышел к общественному крану в конце проулка сполоснуть руки. Старик Лаогуй еще не сворачивал лавочку; завидев его, протянул лепешку: ─ Опять с кем-то сцепился?‐
─ Угу.
─ Эх, малец, ─ покачал головой старик. ─ Я на этой улице три десятка лет живу, всяких драчунов перевидал, но чтоб тебя так – день за днем в засады попадать…
─ Те, кто меня караулит, простыми не бывают, ─ откусив кусок лепешки, проговорил Ро Юань. ─ Дядя Чжоу, если услышите какие слухи – не утаивайте.
Старик Лаогуй помолчал немного, затем понизил голос: ─ Сегодня сызнова крутился тут один тип в сером плаще. Всё вынюхивал, где ты живешь. Я ответил, что не знаю, он и ушел. Только нутром чую – вернется.
─ На нем был капюшон и голос с хрипотцой?‐
─ Ты откуда знаешь? ─ удивился Лаогуй. ─ Видал его уже?‐
Ро Юань оставил вопрос без ответа, дожевывая лепешку: ─ Дядя Чжоу, сворачивайтесь в эти дни пораньше.
Вернувшись в хибару, он прилег в темноте, прокручивая в голове слова серого плаща. Зона Пустоши – ему обязательно нужно узнать, что там кроется.
На следующий день, арена.
Едва Ро Юань переступил порог подтрибунного помещения, к нему подскочил старик Чжао, с ног до головы окинув взглядом: ─ Жив? Слышал я, вчера на тебя засаду готовили.
─ Всё в порядке.
─ Смотри в оба, ─ понизил голос старик Чжао. ─ Вчерась до меня слух дошел: клан Линь закинул на черный рынок словечко, что собирается тебя «приласкать». В чем именно суть этой ласки, никто толком не знает, но ниточки тянутся из конторы семейства Чэнь.
─ Чэнь Даоюань, ─ нахмурился Ро Юань. ─ Крупнейший торговец информацией в Механическом Городе, прихвостень клана Линь. Коль он замешан, дело пахнет не просто банальной резней.
Дневные бои дались легко – пять побед подряд, с тридцать восьмого по сорок второй бой. Ни один соперник не продержался и трех минут. Зрители на трибунах перешли от восторга к анестезирующему равнодушию, словно его победы сделались чем-то само собой разумеющимся. И лишь сам Ро Юань понимал: в каждом поединке он сдерживал себя, выжидая противника, способного припереть его к стене по-настоящему.
На выходе из арены после состязаний его окликнули.
На углу улицы стоял человек в сером плаще, низко надвинув капюшон. Лица разглядеть было невозможно, а голос звучал хрипло:
─ То, что оставил твой отец… спрятано в Зоне Пустоши.
Ро Юань резко замер: ─ Что ты сказал?
─ Твой отец, Ро Фэн, ─ продолжал незнакомец. ─ Перед исчезновением он укрыл кое-какую вещь в Зоне Пустоши. Хочешь узнать, что на самом деле случилось с твоими родителями много лет назад – отправляйся туда.
─ Ты кто такой?‐
─ Тебе незачем знать мое имя, ─ бросил тот. ─ Главное – помни: клан Линь следит за каждым твоим шагом, а в Зоне Пустоши лежит нить, способная перевернуть эту игру.
Договорив, он растворился в толпе прохожих.
Ро Юань застыл на месте, помрачнев. Зона Пустоши – опять Зона Пустоши. В памяти всплыла фраза из отцовского дневника: «На грани жизни и смерти», а следом – слова Су Цинсюэ о том, что родители перед исчезновением бывали в Пустоши. Если этот человек говорит правду, там действительно находится то, что он ищет. Но что, если это западня клана Линь?
Развернувшись, он направился в сторону черного рынка. Ему требовалось разыскать Старого Лаогуя, пробить личность «серого плаща» и заодно расспросить о самой Зоне Пустоши. Лаогуй обладал лучшими связями в городе, и его сведения стоили дороже слов случайных прохожих.
Черный рынок располагался в подземной части Западного округа Механического Города. Днем здесь царило затишье, а жизнь закипала лишь с наступлением темноты. Ро Юань спустился по скользким ступеням и остановился у лавки с вывеской «Призрачный скарб».
Старый Лаогуй дремал за пристойкой; услышав шаги, он даже не поднял головы: ─ Закрыто, приходите завтра.
─ Это я.
Лаогуй приоткрыл один глаз, завидев Ро Юаня, и сладко зевнул: ─ Чего не спится по ночам, принесло тебя сюда?‐
─ Хочу спросить о кое-чем, ─ заговорил Ро Юань. ─ Человек в сером плаще, в капюшоне, с хриплым голосом. Сегодня возле арены он заявил, будто мой отец оставил в Зоне Пустоши некую вещь. Кто он?‐
Выражение лица Лаогуя не изменилось, но он мгновенно выпрямился: ─ Серый плащ? Зона Пустоши? В последнее время на том направлении нешуточный ажиотаж. Клан Линь и дом Чэнь вовсю шныряют туда-сюда, будто выискивая что-то конкретное. Сунешься туда – полезешь на рожон.
─ Там вещи моего отца.
─ Вещи твоего отца? ─ Лаогуй в упор уставился на него. ─ Парнишка, скажу прямо: из тех, кто суется в Зону Пустоши, возвращается дай бог пара душ на десяток. Если твой старик и спрятал там что-то, эта вещица либо безумно дорога, либо смертельно опасна.
Ро Юань помолчал немного: ─ Всё равно придется идти.
Лаогуй тяжело вздохнул, пошарил под прилавком и выудил оттуда пожелтевший лист бумаги, бросив его парню: ─ Вот примерная карта Зоны Пустоши. Сам набросал лет тридцать назад, на первое время сойдет. Только никому не болтай, что взял ее у меня.
Ро Юань поймал карту, прикинул очертания при тусклом свете и аккуратно спрятал.
─ Благодарю.
─ Не благодари, ─ Лаогуй снова уткнулся лбом в стойку. ─ Вернись живым – это лучшая благодарность.