Бах!
Перевернувшись в воздухе, косолапый рухнул прямо на выступающий скальный уступ.
Хрусь!
От страшного удара посыпался град мелких камней.
Бцх!
Рикошетом отброшенный чудовищной силой, медведь вылетел на край обрыва и со всего маху вдребезги разнес сухое кряжистое дерево.
Сучья и лианы затрещали, ломаясь под тяжестью туши. На брюхе зверя зияла ужасная рана, из которой хлынули потоки крови и внутренностей, размером с праздничный фейерверк разлетевшиеся по всему ущелью.
Приземлившись на самое дно, туша распласталась огромным кровавым блином.
─ Ой, мое платье! – пронзительный визг Хань Шуна разорвал ночную тишину.
Цзян Ди, Толстяк Ван и остальные успели увернуться от летящих каменных обломков и ударной волны, но от брызг грязи и крови спастись им не удалось.
Испуганные кони взвились на дыбы, заржали, оборвали поводья и бросились наутек.
─ Муу-у!! –
Даже неповоротливый як, словно взбесившись, опустил голову и понесся следом за лошадьми.
─ Уходит бык, а на нем весь наш скарб! – взревел Ли Чу и бросился в погоню за животным.
Ху Баи бросил на ходу короткое указание Ширли Ян и ринулся вслед за ним.
─ Осторожнее! – крикнула вдогонку Ширли Ян.
Пробегая мимо Толстяка Вана, Ху Баи крикнул: ─ Толстый, за мной! Оружие захвати!
Цзян Ди окинул взглядом окрестности и в конце концов решил остаться.
Старики да немощные, сплошная малышня, да и боеспособна-то одна Ширли Ян – если сюда заявятся волки, преследовавшие медведя, от них и костей не останется.
…
Ли Чу, Толстяк Ван и Ху Баи неслись во весь опор, но вокруг стояла мертвая тишина – ни звука, ни движения.
Парень в футболке почуял неладное и резко остановился.
─ Чего встал? Бегом давай! – запыхавшись, выкрикнул Толстяк Ван.
─ Тс-с! – тот приложил палец к губам, бросил предостерегающий взгляд на товарищей и вскинул копье, указывая в определенную сторону.
Ху Баи и Толстяк Ван мгновенно сориентировались, заняли позиции и выстроились с Ли Чу треугольным боевым порядком.
─ Хр-р… Хр-р… –
Раздалось тяжелое, свирепое дыхание.
Они вскинули винтовки, нацелив стволы прямо в гущу кустарника.
Однако выстрелить они не успели.
Из зарослей с диким визгом выпрыгнула стая волков и бросилась в атаку.
─ Берегись! –
Парень в футболке взревел, с разбегу толкнув Толстяка Вана в сторону, и одновременно выхватил из ножен клинок, обрушив удар на голову вожака.
─ Смах! – волчья голова раскололась надвое.
─ Ау-у-у!! –
Со всех сторон из темноты полезли новые серые хищники.
Благодаря слаженным действиям Толстяка Вана и Ху Баи твари были быстро перебиты; лишь последнему зверю Ли Чу вогнал кинжал прямо в брюхо, прикончив на месте.
Расправившись со стаей, троица бегло осмотрела окрестности и, убедившись в отсутствии угрозы, немного расслабилась.
─ А парень не промах, – с явным одобрением глядя на клинок Парень в футболке в руках, протянул Ху Баи.
Толстяк Ван заговорил: ─ Старина Ху, с какого перепугу эти волки вообще здесь объявились? Вонючие твари.
Ху Баи покачал головой: ─ Волки ходят стаями. Чую я, Долина Костей изначально была устроена ими как смертельная ловушка.
Не успел он договорить, как лицо его исказилось от внезапной догадки: ─ Погодите… неужто в лагере беда?!
Парень в футболке тоже встревожился.
Ху Баи скомандовал: ─ Назад! Живо!
─ Чего? Возвращаемся? А как же як?! – неповоротливый Толстяк Ван все еще соображал с трудом, но послушно затопал следом.
─ Бегом! – рявкнул Ху Баи.
Толстяк Ван наконец сообразил: ─ Старина Ху, да ты не спеши так, Цзян Ди ведь там один остался.
Ху Баи бросил через плечо: ─ Да как он один отобьется?!
Услышав это, Толстяк Ван прибавил шагу: ─ Старина Ху, бежишь ты медленно, поднажми давай!
─ … – Ху Баи.
Будто он сам не понимал! Сам бы с радостью рванул к лагерю со скоростью Цзян Ди – чтоб аж ветер свистел.
Кто ж знает, сколько голодных волков рыщет по этим склонам, а если вдруг…
Ху Баи только вздохнул про себя.
И все же, едва они с Ли Чу и Толстяком Ваном преодолели обратный путь, впереди забрезчил свет.
Цзян Ди, Ширли Ян, Дядюшка Мин – все были здесь.
─ Вы… вы как тут оказались? – опешил Ху Баи.
─ Мы услышали шум и решили, что у вас неприятности, вот и пришли на выручку, – ответила Ширли Ян.
Толстяк Ван тотчас поддакнул: ─ Ян плохого не скажет! Истину глаголет.
В этот самый момент…
Парень в футболке вскинул ружье, прицелившись в направлении обрыва. Цзян Ди тоже выпрямился в струнку, всматриваясь в темноту.
Заметив это, остальные мгновенно завертели головами и обомлели: прямо на прицеле стояло несколько огромных волков, в упор глядящих на них.
Толстяк Ван и Ху Баи спешно вскинули пистолеты, выискивая взглядом Цзян Люши.
─ Всем сохранять хладнокровие, без команды не палить! Эти твари хитроумны, наверняка пришли на разведку, – предупредил Ху Баи.
─ Ай! – завопила Хань Шуна.
А-Сян и Дядюшка Мин оглянулись и зашлись в истерическом крике.
А у подножия ущелья, совсем близко, из темноты выступили еще несколько волков, замыкая кольцо.
Питер Хуан выдернул из ножен складной нож, заслоняя собой Дядюшку Мина.
Ширли Ян извлекла десантный тесак, удерживая его наготове.
Таши и Гэсан тоже вскинули ружья, но стояли слишком далеко, так что им оставалось лишь ждать, пока хищники подойдут ближе.
─ Ау-у-у! –
В этот миг стая на уступах пришла в движение.
Волки расступились, и из их рядов выступил крупный белый вожак – раза в полтора больше любого сородича.
У Ху Баи глаза на лоб полезли: он сразу узнал зверя – точь-в-точь такой же являлся ему той ночью в развалинах храма Дафэнсы.
─ Что за хрень? – выдохнул он.
─ Валим этого вожака, а с остальными проще будет! – выпалил Толстяк Ван.
─ Мелкий, ты уверен? – сомневался Ху Баи.
─ Командир Ху, погоди, сейчас я с этого белого шкуру живьем сдеру! –
Толстяк Ван вскинул автомат, прицелился и уже собирался нажать на спусковой крючок.
Однако в ту же секунду белоснежный волк-вожак сделал несколько шагов назад, укрылся за спинами сородичей и в мгновение ока растворился во мраке.
Толстяк Ван остолбенел с открытым ртом.
Лицо Цзян Ди посветвело: ─ Волк ушел.
Все вокруг обвели взглядом склоны.
Стая и впрямь отступала: на уступах больше никого не было, волки в Долине Костей дружно повернули назад.
Люди ошеломленно переглядывались.
Таши, Гэсан и Дядюшка Мин облегченно и радостно заулыбались, а Толстяк Ван с досадой швырнул ружье на землю.
В этот момент парнишка в белых одеждах с копьем наперевес стремительно выскочил из толпы и бросился в погоню.