─ Эй, братец И, сейчас не время геройствовать! – раздался за спиной окрик Ху Баи.
Парень в футболке сбавил шаг, но оружие из рук выпускать не стал.
Ху Баи догнал его: ─ Не суетись. Никуда он не денется.
С тяжелым дыханием и горящими глазами он медленно опустил автомат, но продолжал сверлить взглядом ту самую темную расщелину, где скрылся белошерстный вожак.
Подойдя ближе, Ху Баи успокаивающе тронул Ли И за плечо: ─ Давай осмотримся вокруг, мало ли – вдруг где-то притаились другие шакалы? Заодно прикончим пару тварей, выпустим пар.
Ли Чу кивнул, и втроем с Толстяком Ваном и Ху Баи они принялись прочесывать местность.
Однако волчий вожак словно сквозь землю провалился – ни единого следа.
…
Все вернулись к лагерю.
Освещая факелом тушу тибетского медведя, Ху Баи покачал головой: ─ Выходит, этот «могильник» давным-давно облюбовали хищники. Неспроста этот косолапый угодил к ним на обед.
─ Волки чертовски хитры, нужно держать ухо востро, в любой момент могут устроить засаду.
Ширли Ян заметила: ─ Место неподходящее, отсюда надо убираться как можно скорее.
Дядюшка Мин с готовностью закивал: ─ Согласен, выступаем спозаранку.
Ху Баи позвал: ─ Братец И.
─ Добро, выдвигаемся, – кивнул Ли Чу и, обернувшись к Таши и Гэсан, распорядился: ─ Сворачивайте лагерь, мы сходим вперед и поищем сбежавшего яка.
─ Сделаем! – отозвался Таши.
У самого Цзян Ди вещей почти не было, и он присел на корточки возле туши убитого зверя.
─ Господин Цзян, не уж-то шашлыка захотелось? – подмигнул подошедший Толстяк Ван.
Цзян Ди тяжело вздохнул: ─ Еще бы. Экая силища пропадает зря!
─ Ты же сам вчера вечером говорил, что эта цампа жира не дает? Я уж думал сварить ее, да раз уж подвернулся такой лакомый кусок – грех добро бросать.
В глазах Толстяка Вана загорелся азарт: ─ И как поступим? Срежем мясо?
Цзян Ди скомандовал: ─ Толстый, тащи тесак!
Минуту спустя Толстяк Ван примчался назад с тяжелым мечом наперевес.
Цзян Ди указал пальцем: ─ Держи! Пластай вот кусками такого размера. Эх, сюда бы приправ горсть – цены бы не было.
Толстяк Ван, толк в провизии знавший толк, тут же извлек из-за пазухи мешочек с солью и щедро присыпал срезанное мясо: ─ На безрыбье и рак рыба.
Работая вдвоем с поразительной сноровкой, они к моменту, когда остальные закончили сматывать палатки и вязать поклажи, ободрали с туши добрую половину ценного мяса.
Впрочем, из-за спешки тащить с собой всё сырое мясо было немыслимо.
Так что излишняя снедь легла тяжким бременем на плечи Толстяка Вана.
…
Одолев ночной переход, путники наконец оставили проклятую долину позади.
─ Як! – восторженно завопил Таши и бросился к склону.
Вчерашние беглецы преспокойно паслись на лужайке, целые и невредимые, щипля горную травку.
Чуи с Гэсой радостно закричали и что есть мочи припустили наверх.
Толстяк Ван проворчал: ─ И чего панику разводили? Никуда они не делись.
Ху Баи пояснил: ─ Толстый, на просторах степи як – главное богатство.
─ Хоть у Парень в футболке семья зажиточная, а у них всего-то три яка да десяток лошадей на весь аул. Потеряй хоть одну скотину – разорение.
─ Ладно, давайте быстрее проверим имущество, все ли на месте.
Услышав это, отряд прибавил шагу.
Осмотрев грузы и поклажу на спинах яков, они с облегчением убедились, что убытки минимальны.
Видя, что люди выбились из сил, Ху Баи предложил разбить лагерь на ближайшем пологом холме.
Проспав сутки напролет и восстановив силы, на следующий день они продолжили путь к леднику Шэньло.
Все эти сутки Ху Баи и Ли Чу безуспешно пытались выследить волчью стаю.
С тем же успехом можно было искать ветра в поле – волки словно растворились.
Наконец отряд перевалил через заснеженный ледник.
Ху Баи огляделся и спросил шедшего впереди: ─ Ли Чу, сколько нам еще топать?
Неожиданно Парень в футболке обернулся и с улыбкой бросил: ─ Прибыли! Прямо по курсу ледник Шэньло, а за ним – Карамир.
Ху Баи, Ширли Ян и Цзян Ди синхронно подняли головы.
Вслед за ними на гребень с трудом взобрались Дядюшка Мин, Хань Шуна и остальные.
─ Передохнуть бы надо, а? – Хань Шуна ухватила Дядюшку Мина за рукав, умоляюще заглядывая в лицо.
Тот замахал руками: ─ Как можно! Слышите, они же опять шушукаются, наверняка про нас толкуют.
Хань Шуна простонала: ─ Ой, да плевать, пусть говорят, дай перевести дух!─
─ И не подумаю! – Дядюшка Мин сбросил ее руку и заковылял к Ху Баи.
─ Топай потише, – бросила ему в спину Хань Шуна.
Тем временем Ху Баи, разглядывая ледяные торосы, озадаченно произнес: ─ И как нам спускаться на этот ледник?─
Единственная в мире низкогорная древняя ледяная река с отметкой чуть ниже 2800 метров… но внизу зеленеет непроходимая тайга, как туда вообще спуститься?
─ Отсюда – по снежному склону вниз.
Толстяк Ван поинтересовался: ─ Проход-то там найдется?
Парень в футболке кивнул: ─ Найдем.
─ Я пойду присмотрю место под лагерь.
Проводив его взглядом, Толстяк Ван повернулся к Ху Баи: ─ Старина Ху, если яки за нами не пойдут, как быть с провизией?
Ху Баи отрезал: ─ А как хочешь? Придется тащить на себе. Остальные – за мной, за старшим.
Толстяк Ван хотел было еще что-то спросить, но Ху Баи уже скрылся из виду, так что ему оставалось лишь обратиться к Ширли Ян: ─ Ян, и что теперь делать?
Та молча одарила его тяжелым взглядом и тоже зашагала прочь.
Толстяк Ван пробормотал: ─ По мне так без яков никуда… А? Господин Цзян, ты что думаешь?
Цзян Ди оглянулся назад, с видом знатока изучая пейзаж.
─ Толстяк… – тяжело отдувался Дядюшка Мин. – Добыча есть?─
─ Нашелся! – скривился Толстяк Ван. – То есть… кажется, мы снова не туда свернули.
─ Опять не туда?! Ты издеваешься?! – у Дядюшки Мина чуть сердце не схватило.
И где только на его голову взялся этот увалень?
И почему он вечно зовет его «Толстяк»?
Хань Шуна засуетилась: ─ Не переживай так, шагаем, шагаем!
…
Внутри палаток.
Уставшие путники торопливо разбирали вещи, утрамбовывая по сумкам всё, что попадалось под руку.