Толстяк Ван произнес: ─ Ты можешь перестать строить из себя умудренного опытом старца? Жутко ведь!
Лицо Цзян Ди помрачнело: ─ Ты, чертов толстяк, что ты вообще себе позволяешь?
─ Да нет же, нет, я просто хотел сказать, что ты еще совсем молодой, – честно ответил Толстяк Ван.
С такими созданиями, как женщины, лучше вообще не связываться – все равно ведь ни ударить их, ни обругать.
Да и он сам – далеко не подарок! Выглядит лучше любой девчонки, и если эта атака искалечит его окончательно, разве Старина Ху не сожрет его живьем вместе со всеми потрохами?
К тому же они здесь ради того, чтобы избавиться от проклятия.
Раз не можешь тягаться, так почему бы не подлизаться?
─ Прости, я сболтнул лишнего. В знак извинения я верну тебе ту бутылку старого вина, что Старина Ху спрятал в укромном месте.
Цзян Ди присел на корточки и принялся шарить вокруг: ─ Толстяк, ты уверен, что здесь, кроме спрессованного пайка и консервов, ничего нет?
─ Конечно нет! ─ заверил Толстяк Ван. ─ Сколько времени прошло, а целыми остались только эти две вещи. Господин Цзян, тебе ведь тоже не по душе эта стряпня, приготовленная из сплошного мяса?
Цзян Ди поспешно предложил: ─ Может, сходим пообедать к кому-нибудь из местных пастухов? А уже добравшись до снежных гор, отведаем чего-нибудь получше.
─ Ну, тогда пусть Старина Ху сам решает! ─ откликнулся Толстяк Ван. ─ О, как раз легок на помине, вот и он.
─ Тьфу! – раздался резкий звук тормозов.
Знакомая машина останови неподалеку.
Ху Баи и Ширли Ян вылезли наружу, излучая явное воодушевление.
─ А ну неси! ─ Ху Баи сунул рюкзак прямо в руки Ширли Ян.
Ширли Ян отпрянула в сторону, увертываясь от его ноши, и с совершенно невозмутимым видом зашагала к армейским баракам.
Заметив странное напряжение между ними, Цзян Ди обратился к Ширли Ян: ─ Сестрица Ян, ты что, обиделась на Старину Ху?
─ Ничуть, – ответила Ширли Ян, но тут же, сообразив, что ее тон прозвучал излишне резко, смягчила голос: ─ Малыш Цзян, когда я впервые увидела тебя, ты наотрез отказывался есть эту снедь. Я захватила для тебя свежего хлеба из поселка, хочешь перекусить?
─ С удовольствием, – охотно согласился Цзян Ди.
Ширли Ян и Цзян Ди медленно удалились.
…
Толстяк Ван тем временем с крайне ехидной ухмылкой подкатил к Ху Баи: ─ Чего это вы, разругались?
─ Вовсе нет! Она просто переживает, что я надорву спину, таская тяжести, понимаешь? А все добро уже доставлено! – торопливо нашелся Ху Баи, пытаясь спасти лицо.
Толстяк Ван самодовольно усмехнулся: ─ Все железки, что передал старик Цзинь, я почти привел в порядок.
Ху Баи поинтересовался: ─ Нашел проводника?
─ Почти, – кивнул Толстяк Ван. – Из местных камбоджийцев, зовут Чуи. Говорят, на сто ли вокруг он единственный, кто бывал в Карамире.
─ Отлично! Славная работа, с меня похвала, – одобрительно кивнул Ху Баи.
Толстяка Вана аж в дрожь бросило: ─ Старина Ху, может, поделишься со мной половиной заслуг?
─ С чего бы это? – Ху Баи откинул крышку большого ящика.
Толстяк Ван тут же бросился на помощь: ─ Старина Ху, здесь вся вина моя, это всё проделки Дядюшки Мин и Хань Шуны.
─ Ладно, я понял, при случае перекинусь с ним парой слов, – отмахнулся Ху Баи.
Ящик открылся, и Ху Баи извлек оттуда какое-то сиденье.
─ Старина Ху, на кой черт ты приволок эту сидушку? Ты что, собрался ему ноги переломать? – ошарашенно вытаращился Толстяк Ван.
─ И говорить с тобой не хочу.
Ху Баи, махнув рукой на его расспросы, подхватил кресло и зашагал прокат.
Толстяк Ван, все еще до конца не веря происходящему, семенил за ним: ─ Не горячись так, ты же можешь облажаться, понимаешь?
─ Я тоже пойду взгляну.
─ Нельзя же мне всё время плестись в хвосте, к тому же это их территория, а вдвоем мы горы свернем. Подожди пару секунд, я кликну господина Цзяна.
─ … – только и оставалось вымолвить Ху Баи.
День Первый.
Гэма лежала под одеялом, невидящим взором уставившись в потолок.
Его жена как раз крутила ручной жернов.
Ху Баи бесцеремонно ввалился в комнату: ─ Эй, хозяин, это дом Гэмы?
Гэма окинул его изумленным взглядом: ─ Ху Баи?
Губы Ху Баи тронула легкая улыбка.
В остекленевших глазах Гэмы мелькнула искра, и на лице тоже проступило подобие улыбки.
Ху Баи подтащил кресло, сносно приладил его части и повернулся к Гэме: ─ Видишь? Это тебе подарок. Теперь ты сможешь выбираться на улицу хоть каждый день.
Гэма в упор уставился на Ху Баи, взгляд его сделался ледяным.
Ху Баи пояснил: ─ Я привез его специально для тебя из самой столицы, опробуешь?
Гэма молча кивнул в знак согласия.
При поддержке Ху Баи и невестки Гэму аккуратно пересадили в кресло.
─ Ну как? – справился Ху Баи.
Гэма счастливо улыбнулся.
Правда заключалась в том, что все тело ниже головы оставалось полностью парализованным, но теперь, сидя в кресле, он хотя бы мог окинуть взглядом окружающий мир.
И этого было более чем достаточно для радости.
Ху Баи предложил: ─ Может, двинемся на прогулку?
Гэма снова кивнул.
Он уже целую вечность не видел ничего за пределами этой комнаты.
─ Ну что, поехали? – Ху Баи взялся за ручки кресла и покатил его к выходу. ─ С этой штукой у тебя появится полная свобода передвижения.
Бросив взгляд на жену Чуи, Ху Баи наказал ей: ─ Выводи его почаще подышать воздухом.
Женщина согласно кивнула, а на ее лице расцвела робкая радость: ─ Гэма, теперь ты сможешь бывать на улице.
Одинокая слезинка скатилась по щеке Гэмы.
Невестка деликатно удалилась, оставляя их наедине.
─ И чего ты расклеился? – Ху Баи опустился перед ним на колени и стер слезинку с лица Гэмы, чувствуя тяжесть на сердце. ─ Тогда я просто оплошал. Из-за меня пострадали и ты, и тот верзила.
Гэма покачал головой: ─ Командир Ху, тогда вы рисковали жизнью ради нас, вы спасли нам всем жизни. Я никогда не забуду этот долг.
Ху Баи лишь растерянно хмыкнул.
Гэма добавил: ─ Раз так, прошу, дайте мне еще немного времени.
…
Парень в футболке легко спрыгнул с коня, и какой-то крестьянин тотчас окликнул его: ─ Добрый знак, нынче у нас гости.
─ Мм! – коротко отозвался юноша в белых одеждах.
Ощутив недоброе предчувствие, он натянул поводья и поспешил к дому.
Не успел он переступить порог, как до его слуха донесся звонкий смех сестры, отчего тревога лишь усилилась.
Такой беззаботный смех он не слышал уже целых восемь лет – с того самого дня, как ее покалечил Белый Волчий Король.
Пусть временами она пыталась казаться беспечной и выдавливала из себя улыбку, выглядело это всегда неестественно и больно.
Войдя в комнату и увидев, что сестрица рассекает кругами на невиданном прежде кресле, толкаемом его собственной женой, он едва не лишился дар речи.
─ Аго! – заметив Ли Чу, Гэма улыбнулась еще шире.
Она тут же представила его Ху Баи: ─ Это мой старший брат. Они с женой все это время ухаживали за мной.