Только тут хозяин дома заметил в углу незваного гостя.
Ху Баи представился: ─ Я Ху Баи, очень рад познакомиться.─
Ли Чу мягко улыбнулся и присел рядом с сестрой на корточки.
Гэма затараторила: ─ Аго, командир Ху подарил мне это кресло, теперь я могу сама ездить по двору!─
─ Это ведь тот самый товарищ Ху, что в свое время вытащил меня из волчьего логова.─
Услышав слова Ху Баи, парень в футболке поспешно отвесил поклон: ─ Вы – спаситель всей нашей семьи!─
─ Старший брат, погоди пару дней, я свожу тебя развеяться, заодно и дичи добыть, ─ обратился Ху Баи к хозяину.
Тот согласно кивнул и с улыбкой ответил: ─ Благодарю, брат Гэмы.─
─ Только сперва мне нужно по делу в Карамир, не подскажешь дорогу?─
─ В Карамир? ─ глаза Чуи мгновенно вспыхнули. ─ Брат бывал в Карамире? Сможешь подсказать дорогу командиру Ху?─
Чуи помолчал мгновение, а затем просто ласково потрепал сестру по голове.
Ху Баи изумился: ─ Ты и сам бывал в Карамире?─
Разве бывает такое совпадение? Этот парень утверждал ведь, будто кроме него самого никто в Карамир не хаживал!
─ Бывал. Карамир – место гиблое и зловещее, и я там единственный, кто прошел его от и до.─
Ху Баи решил уточнить: ─ Гэма, а как твоего брата по-китайски величают?─
─ Чуи, ─ ответила девушка.
─ … ─ Ху Баи потерял дар речи.
…
Тем временем Толстяк Ван привел за собой Цзян Ди, Ширли Ян и Дядюшку Мина. Шли по следам и наконец отыскали жилище Чуи, где застали всю компанию за мирной беседой.
Цзян Ди и Ширли Ян переглянулись с легкими улыбками на лицах.
Хань Шуна тут же принялась исподтишка отпускать едкие шпильки в адрес Толстяка Вана.
Толстяк Ван только зубами заскрежетал: ─ … ─
Что здесь вообще происходит? Какая-то паршивая кресла-каталка – и такой фурор?
Еще больше Толстяка Вана поразило другое: этот самый Чуи, который еще недавно наотрез отказывался вести их в Карамир, теперь любезно потчевал гостей чаем и даже выставил напоказ целый ящик оружия.
─ Откуда добро? ─ глаза Толстяка Вана загорелись, и он машинально потянулся лапать лежащий на столе автомат.
─ Одно добыли, когда волков били, другое притащили из набега на чужаков, еще пару стволов отобрали у бандюг, а остальное – от отца по наследству досталось.─
Спустя какое-то время Толстяк Ван признал в одном из присутствующих знакомого громилу: ─ О, а стрелок-то из тебя знатный!─
Питер промолчал в ответ, лишь холодно сверля Толстяка Вана взглядом.
Парень в футболке тем временем указал на двух местных пастухов: ─ Представлю вам наших: Гэсан, Таши.─
─ С волками управляются мастерски. В этот раз пойдут с нами.─
─ Есть! ─
─ Таши делек! ─
Услышав это, Толстяк Ван с Дядюшкой Мином поспешно закивали в знак приветствия.
Наступила ночь.
Семья Чуи накрыла богатый стол. Местные жители любили крепкое степное питье, от которого дурманило голову.
Цзян Ди был искренне счастлив.
─ Ну что, давайте выпьем за встречу! ─ Чуи поднял чашу над головой и зычно провозгласил тост.
─ Пьем! ─ Первым отозвался Цзян Ди.
─ За знакомство! За дружбу!─
Таши и Гэсан, впечатленные столь широким жестом городского парня, тут же радостно чокнулись с Цзян Ди.
Впрочем, далеко не все разделяли общую радость.
Хань Шуна сидела с таким видом, будто вокруг нее растекалась грязь, и брезгливо морщила нос.
Дядюшка Мин лишь притворно пригубил из чаши.
Толстяк Ван заколебался: ─ На такой высоте пить эту сивуху – верная смерть.─
Ху Баи оборвал его и во весь голос грянул: ─ До дна!─
Услышав столь лихой призыв, Таши воодушевился: ─ Вай, братуха, умеешь гульнуть! Ну, до дна!─
─ Была не была! ─ Толстяк Ван выдавил из себя подобие улыбки и единым махом осушил чашу.
─ За встречу!─
Когда хмель ударил в голову, степняки затянули протяжные песни.
Цзян Ди обнимал старинную лиру, аккомпанируя степным молодцам, и сам не заметил, как перенял фирменный прием Барбатоса, ухищряясь бренчать струны и прикладываться к фляге одновременно.
[Ваш навык ролевой игры вырос, текущий уровень: 34%]
Только на душе стало легко, как система тут же обломала кайф: тридцать четыре процента, неужто нельзя было добить до круглого числа?
Впрочем, досадное чувство быстро испарилось в общем хмельном угаре – предаваться унынию в такой момент было просто грешно.
Заметив, что Цзян Ди и Толстяк Ван полностью завладели вниманием Таши и Гэсана, Ху Баи незаметно пересел поближе к Ширли Ян.
─ Послушай, Чуи говорит, дальше нам придется пересесть на яков?─
Стоило ему заговорить, как песни и звон чаш стихли, и над лагерем поплыли лишь нежные звуки цитры.
─ Путь от Гацзэбуцина до Карамира лежит через гиблое плоскогорье, куда и бывалые охотники носа не кажут.─
─ Но у нас же есть внедорожник!─
─ То не просто машина, это вездеход высокой проходимости, – попытался возразить Толстяк Ван.
─ Поклажи слишком много, четырех колес там мало, понадобятся вьючные яки.─
Толстяк Ван помрачнел: ─ Старина Ху, если бедные яки такую тяжесть потащат, они ж подохнут по дороге?─
Ху Баи опешил: ─ Предлагаешь нам самим этот скарб на горбу тащить?─
Все вокруг грохнули от смеха.
Ширли Ян заметила: ─ Командир, ты ведь не просто так оружие с собой взял, чувствуешь опасность?─
Чуи подтвердил: ─ Там стаи волков.─
Стоило ему произнести это, как Хань Шуна истошно завопила: ─ Волки?!─
Поймав на себе тяжелые, ледяные взгляды Толстяка Вана и Таши, женщина испуганно вздрогнула, поспешно оттолкнула Дядюшку Мина и завизжала пуще прежнего: ─ Волки, спасите!─
Цзян Ди протянул ей сладость: ─ На, пожуй, успокойся.─
Проводив взглядом перепуганную женщину, Чуи продолжил рассказ: ─ В последние годы мы сколотили в степи отличный охотничий отряд, изрядно проредили волчье поголовье и загнали их далеко в глушь.─
─ Только вот волки те больно хитроумны оказались, ушли в самые нехоженые земли.─
─ Именно так, ─ кивнула Ширли Ян. ─ Неужто речь идет не об обычных серых хищниках?─
Чуи понизил голос: ─ Старейшины сказывают, будто в самом сердце Шенлуогу, куда нога человеческая не ступала, обитает древнее чудище.─
─ Тварь эта страшной силы, пожирает людей и скотину, обычным волкам до нее далеко.─
Цзян Ди прекрасно понимал, о ком идет речь – о той самой нечисти.
Поскольку он заранее знал, с чем им предстоит столкнуться, новость не произвела на него особого впечатления.
А вот Ху Баи, Дядюшка Мин и остальные помрачнели моментально.
Даже музыка, которую извлекал из струн Цзян Ди, вдруг стала зловещей, словно накладывая на слушателей тревожное заклятие.
Ху Баи, уловив перемену в настроении, тут же заговорил: ─ Эй, Дядюшка Мин, слышал? Дальше соваться – верная смерть.─
─ По моему разумению, госпоже На и А-Сян уже не по здоровью такие марш-броски. Может, повернете назад? Или переждите здесь, а мы уж сами разберемся.─
«Что за бред он несет?» – пронеслось в голове у Дядюшки Мина.
Хань Шуна к этому моменту уже перестала бояться.
Дядюшка Мин приосанился: ─ Полно тебе! Братец Ху, ты забываешь, кем прихожусь тебе я? Как говорится в старой мудрости: «Всякое дело начинается с почтения к старшим»…─